La célèbre Metro Goldwyn Mayer fait parler d’elle

Amazon figure parmi les enchérisseurs potentiels des studios MGM (Metro-Goldwyn-Mayer). Depuis plus de dix ans, Kevin Ulrich, PDG d’Anchorage Capital et président du conseil d’administration de MGM, tente de rendre les studios MGM plus fructueux. Le mois dernier, une vague d’activité a commencé à suggérer qu’il était sur le point de réussir, avec une rumeur d’un accord pour décharger le légendaire studio pour pas moins de 9 milliards de dollars (7,4 milliards d’euros). 

Si elle était menée à bien, la vente montrerait à ses investisseurs que Kevin Ulrich, qui n’a pas réussi à vendre la maison de James Bond et des classiques intemporels tels que Ben-Hur et le Magicien d’Oz deux fois auparavant, est plus que le dernier « pigeon à avoir frappé Beverly Hills ».

Kevin Ulrich, qui a tenu les investisseurs en haleine pendant des années, a rendu la tâche trop facile à ses détracteurs, car il s’est adonné à une vie plus familière à Louis B. Mayer qu’à Warren Buffett : poser pour des photos au Festival international du film de Toronto, faire la cour aux Oscars à Los Angeles et utiliser la société de relations publiques du studio pour obtenir des invitations à des soirées.

« Il y a une lassitude hollywoodienne à Anchorage Capital », a déclaré Lloyd Greif, banquier d’affaires basé à Los Angeles. « C’est bien d’être invité sur le tapis rouge, mais soyons réalistes, il n’y aura pas d’autre tapis rouge pendant les 12 prochains mois. »

Selon le banquier, si les étoiles s’alignent et si les services de streaming concurrents décident de se battre pour le contrôle de la vidéothèque des studios MGM, celle-ci pourrait se vendre jusqu’à 9 milliards de dollars (7,4 milliards d’euros). Il est possible que le studio attire un outsider, un autre dans ce que le vétéran analyste des médias Hal Vogel appelle une « longue ligne de conga d’acheteurs », dont Kevin Ulrich, qui ont été séduits par leurs fascinations pour le cinéma.

Le problème ? En dehors de la prochaine suite de James Bond, « No Time to Die », le studio qui se vantait autrefois d’avoir « plus de stars qu’il n’y en a dans le ciel » possède une bibliothèque de franchises de films, comme La Panthère rose et Rocky, qui accusent leur âge. Et les services de streaming en plein essor, comme Disney+ de Walt Disney Co. et HBO Max de WarnerMedia, s’appuient de plus en plus sur leurs propres capacités de production interne, note un avocat de l’industrie, qui affirme qu’il sera de plus en plus difficile pour les « marchands d’armes » indépendants de survivre. Les espoirs de pouvoir atteindre le prix élevé de 10 milliards de dollars (8,2 milliards d’euros) que les investisseurs de Kevin Ulrich recherchent, selon les informations disponibles, s’évanouissent rapidement.

Les acheteurs potentiels seraient notamment Mike Hopkins, vice-président d’Amazon Prime Video et d’Amazon Studios, qui a tenu des « entretiens exploratoires ». L’ancien PDG de MGM, Harry Sloan, est également présent. Lui et son associé Jeff Sagansky lèvent 1,5 milliard de dollars (1,2 milliard d’euros) pour leur septième véhicule d’investissement à but spécial, une évaluation des cibles potentielles. Les porte-parole d’Amazon et d’Eagle Equity Partners ont décliné tout commentaire. D’autres sociétés qui ont été introduites en bourse en tant qu’acheteurs potentiels : NBCUniversal de Comcast et WarnerMedia d’AT&T ne sont pour l’instant qu’une fantaisie, bien qu’Apple reste un joker spéculatif.

Le problème est que la collection de grands films des studios MGM est datée et perd de sa valeur à chaque minute. Barbara Broccoli et son demi-frère Michael G. Wilson qui ont une main de fer sur la franchise James Bond – un accord initialement conclu il y a des décennies par le père de Barbara Broccoli, le producteur Albert Cubby Broccoli -, ont le dernier mot sur les décisions de casting, les dialogues et le matériel promotionnel liés à 007, ce qui rend les négociations plus complexes.

La GM, pour sa part, a refusé de commenter les informations selon lesquelles elle envisagerait une vente.

À son apogée, des années 1920 au début des années 1950, la MGM a été à l’origine d’une série de nominations pour les meilleurs films chaque année pendant deux décennies consécutives. Sa mascotte de studio rugissante, « Leo the Lion », régnait en roi de la jungle hollywoodienne. Au moment où le milliardaire a pris la relève, l’époque de Louis B. Mayer était révolue et même la dernière empreinte notable du studio, un gratte-ciel de Century City, avait été abandonnée pour un espace plus restreint près de Rodeo Drive.

Kirk Kerkorian a d’abord mis la main sur la MGM en 1969, en déjouant les manœuvres de la famille Bronfman, pour finalement la fusionner avec un autre studio légendaire, United Artists. Il a tout vendu en 1986 à Ted Turner pour 1,5 milliard de dollars et a racheté la société, moins la bibliothèque de 2 200 pépites, dont Oz, pour 300 millions de dollars. Ensuite, le financier italien Giancarlo Parretti a acheté MGM/UA pour 1,3 milliard de dollars en 1990, attiré par la cinémathèque de United Artists, qui comprend les films James Bond, Rocky et La Panthère rose, ainsi qu’une poignée de succès récents, dont Un poisson nommé Wanda et Rain Man. Giancarlo Parretti s’est lancé dans le style de vie hollywoodien, en achetant un manoir de Beverly Hills à 9 millions de dollars et une Rolls-Royce, alors même que le studio s’écroulait. La banque française Crédit Lyonnais, qui a financé l’achat, a saisi la société MGM après qu’elle a manqué à ses obligations financières, et a fini par la revendre à Kirk Kerkorian pour le même prix six ans plus tard.

Kirk Kerkorian lui-même a tenté de construire une série de chaînes de cinéma MGM, mais il a échoué. Il s’est battu pour les studios jusqu’en 2005, lorsque le groupe Sony est arrivé avec 5 milliards de dollars (4 milliards d’euros) et la perspective d’un geyser d’argent provenant de la vente des titres restants en DVD. Peu de temps après l’acquisition, le marché de la vidéo amateur a atteint un sommet et s’est effondré, laissant MGM sans les liquidités nécessaires pour rembourser la dette liée au rachat du studio par emprunt. Le PDG d’Anchorage Capital a racheté une grande partie de la dette et est devenu le plus grand propriétaire du studio lorsqu’il est sorti de la faillite, avec une valeur de 2 milliards de dollars déterminée par le tribunal.

Il y a quelques mois à peine, alors que le coronavirus faisait des ravages dans les calendriers de production cinématographique et télévisuelle, les investisseurs de Kevin Ulrich se sont réjoui de l’explosion soudaine de la demande de services de streaming. Les 4 000 films, 17 000 épisodes télévisés et une foule de franchises des studios MGM, des milliards de dollars des films de James Bond à Rocky, pourraient être réimaginés ou sérialisés par un nombre croissant de services concurrents, dont Amazon et Apple.

Certaines des parties prenantes, dont Highland Capital Partners, Davidson, Kempner Capital Management, Solus Alternative Asset Management et Owl Creek Investments, pressent depuis un certain temps Kevin Ulrich de passer à autre chose, selon plusieurs sources proches de la société MGM. Ils ont failli l’emporter en 2016, lorsqu’elle fut sur le point de conclure un accord de 8 milliards de dollars (6,6 milliards d’euros) avec un acheteur chinois en 2016, avant qu’une répression gouvernementale ne fasse échouer les négociations. Les négociations sur un accord de 6 milliards de dollars avec Apple se sont effondrées après l’éviction du PDG de MGM, Gary Barber, bien que MGM rejette ces rapports comme des « rumeurs ». Jeffrey Altman, de Owl Creek, a écrit une lettre au conseil d’administration en 2018, qui a de nouveau insisté pour obtenir un accord. Il a refusé tout commentaire pour cet article. Les autres investisseurs ont décliné la demande de commentaires de Forbes, et Kevin Ulrich n’a pas répondu aux demandes d’interview de Forbes.

« Aucun des autres investisseurs n’est du genre Warren Buffet qui achète pour s’accrocher indéfiniment », déclare un initié de longue date du secteur. « C’est tout le contraire. »

Article traduit de Forbes US – Auteure : Dawn Chmielewski

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