Impactive Capital : Rencontrez Les Militants Qui Secouent Les Small Caps 

Warren Buffett, surnommé « l’oracle d’Omaha », a détaché sa stratégie d’investissement de ses actions civiques. La société Impactive Capital, fondée par Lauren Taylor Wolfe et Christian Alejandro Asmar, s’inspire de l’un des plus grands investisseurs américains. 

« Ces investissements, c’est comme vos enfants », déclare Christian Alejandro Asmar lorsqu’on lui demande de citer son favori. « Vous les aimez tous. »

En mars dernier, les militants co-fondateurs d’Impactive Capital, ont découvert le potentiel de l’entreprise Advanced Drainage Systems, à Hilliard, dans l’Ohio, après que son stock a été réduit de moitié en l’espace d’un mois. Il s’agit d’une société de gestion des eaux pluviales qui génère 1,7 milliard de dollars de revenus et qui fabrique des chambres souterraines et des tuyaux de drainage utilisés sous les routes, les maisons, les parkings et les terrains de golf. Cette entreprise peu connue du Midwest ne se distingue pas comme un havre de paix pour les investisseurs écologistes.

Cependant, Lauren Taylor Wolfe se penche sur l’explication de l’empreinte carbone des tuyaux en plastique recyclé par rapport aux tuyaux en béton et sur la façon dont la promotion du nouveau tuyau en polyéthylène « Mega Green » de la société, fabriqué avec 60 % de plastique recyclé, est une opportunité de prendre des parts de marché à des concurrents tels que JM Eagle et Diamond Plastics. C’est le discours qu’Impactive Capital a tenu à la direction, en achetant un million d’actions ADS. Mais au moment où l’entreprise préparait son rapport de durabilité et son site web axé sur les questions ESG – pour promouvoir son bilan en matière de recyclage et de philanthropie -, la Covid-19 a déclenché un boom de la construction de maisons qui a fait exploser la demande pour ses produits. En quelques mois, les actions ADS ont plus que doublé.

« Nous avons été obligés de vendre », déplore Lauren Taylor Wolfe, en référence à la stricte discipline de valeur intrinsèque de l’entreprise. « Il n’y avait plus de rendements. »

Impactive Capital souscrit tous ses investissements pour une période de détention prévue de trois à cinq ans, et l’entreprise a le temps d’être patiente grâce à un investissement de 250 millions de dollars et à un engagement de six ans du California State Teachers’ Retirement System, qui a donné le coup d’envoi à l’entreprise en 2019. Les premiers rendements ont été solides : cet investissement vaut maintenant 320 millions de dollars pour CalSTRS, soit une augmentation de 28 % sur 20 mois, ce qui représente environ la moitié des 630 millions de dollars d’actifs d’Impactive Capital. Sur la même période, l’indice des petites capitalisations Russell 2000 n’a gagné que 10 %.

Lauren Taylor Wolfe et Christian Alejandro Asmar utilisent leur capital croissant pour tenter de réorganiser le jeu des militants en remplaçant la confrontation par la collaboration et en mettant la durabilité au premier plan. Comme la conformité aux normes ESG devient rapidement un impératif pour les investisseurs institutionnels, les directeurs financiers devraient en prendre note. Cependant, contrairement à d’autres fonds spéculatifs activistes, Impactive Capital évite les batailles par procuration et les menaces, préférant un siège occasionnel au conseil d’administration et une douce persuasion en coulisses. Leur message : Les critères ESG vont améliorer la rentabilité et ils s’engagent à ne pas sauter le pas si le prochain rapport sur les bénéfices n’est pas à la hauteur.

« Les critères ESG ont trait à l’attraction et à la fidélisation des clients, des actionnaires et des employés les plus difficiles, les trois plus importants constituants, et les entreprises qui y parviennent mieux que leurs pairs vont créer un avantage concurrentiel », déclare la co-fondatrice d’Impactive Capital. « Elles vont être plus performantes du point de vue de la rentabilité. »

Elle, qui a grandi à Long Island, a commencé à militer lorsqu’elle travaillait dans un bureau familial tout en poursuivant son MBA à la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie. En 2003, l’investissement dans le détaillant TurboChef a été multiplié par dix après que son groupe a forcé une révision de la gestion et finalement une vente à Middleby Corp. En 2007, le virus de l’activisme l’a conduite au fonds spéculatif de Clifton Robbins, le Blue Harbour Group. Christian Alejandro Asmar, quant à lui, a passé son enfance à Porto Rico et a obtenu un diplôme de Princeton en recherche opérationnelle et en ingénierie financière. Il est arrivé à Blue Harbour après un passage de six ans chez Morgan Stanley, quelques années après Lauren Taylor Wolfe.

Ils ont travaillé ensemble en tant que directeurs généraux, et une grande partie de l’ADN d’Impactive Capital est héritée de Blue Harbour : une concentration sur les entreprises sous-évaluées, une approche des marchés publics autoproclamée par le capital-investissement et une aversion pour les conflits. Mais lorsque les co-fondateurs ont entendu des PDG raconter comment ils ressentaient la pression des actionnaires sur les questions ESG, et qu’ils ont parlé avec d’anciens employés désillusionnés qui voulaient que leur lieu de travail reflète mieux leurs valeurs, les deux ont commencé à sentir que les leviers ESG du militantisme étaient sous-utilisés.

Ils ont eu tout le temps d’en parler entre eux. Christian Alejandro Asmar et Lauren Taylor Wolfe sont rapidement devenus amis, grâce à leurs philosophies d’investissement et leurs ambitions entrepreneuriales communes. Tous deux voulaient prouver que les fonds spéculatifs à succès pouvaient être gérés par d’autres personnes que des hommes blancs.

« Je pense que nous serions tous les deux partis pour créer notre propre entreprise de toute façon », dit Christian Alejandro Asmar. « On s’est simplement demandé, pourquoi ne pas faire ça ensemble ? »

Après avoir travaillé ensemble pendant huit ans à Blue Harbour, ils ont tous deux quitté l’entreprise en 2018 pour prendre une année sabbatique et faire éclore leur nouvelle entreprise, qui a été lancée en mars 2019. Lauren Taylor Wolfe et Christian Alejandro Asmar sont partenaires à parts égales dans Impactive Capital. Elle, 42 ans, est une extravertie, heureuse de s’engager avec des cadres et des investisseurs pour promouvoir l’entreprise, tandis que lui, 38 ans, est plus à l’aise pour faire des calculs.

« J’aime dire qu’au niveau de l’investissement, je suis en quelque sorte le Charlie Munger de Warren Buffet », confie Lauren Taylor Wolfe, « mais au niveau marketing, je joue le rôle de Warren Buffet ».

Ils ont formulé une stratégie d’investissement en quatre volets. Leur premier écran est qualitatif, ne considérant que les entreprises existantes de haute qualité avec des équipes de gestion intelligentes et un pouvoir de fixation des prix dans leur secteur. Ensuite, comme tous les praticiens de Graham & Dodd, ils analysent si la valeur intrinsèque de l’entreprise est inférieure à sa valeur réelle en utilisant des indicateurs tels que le flux de trésorerie disponible, le rendement du capital investi et le rendement des capitaux propres. Leur troisième critère est de savoir si l’entreprise est bien établie pour le long terme et si ses barrières à l’entrée s’agrandissent ou se rétrécissent. Le dernier critère est de savoir si le fait de tirer sur des leviers activistes peut accélérer les rendements. Ils font toutes les recherches au départ avant d’accueillir une entreprise dans leur portefeuille exclusif.

L’une des premières entreprises dans lesquelles ils ont investi a été Asbury Automotive, basée à Duluth, en Géorgie, une concession automobile de 7,2 milliards de dollars (chiffre d’affaires) dont les sites sont répartis dans neuf États. Compte tenu des faibles marges sur les ventes de voitures neuves, son segment des pièces et services représente les deux tiers de son Ebitda, mais lorsque Impactive Capital a commencé à examiner son modèle d’entreprise, son taux d’utilisation n’était que de 50 %. Elle avait la capacité de doubler le nombre de réparations qu’elle offrait, mais elle ne pouvait pas engager suffisamment de mécaniciens pour le faire.

Pour remédier à la pénurie de main-d’œuvre, Lauren Taylor Wolfe a identifié un groupe important d’employés potentiels auquel la plupart des concessionnaires et ateliers de réparation ne pensaient même pas : les femmes. Seuls 2 % des mécaniciens automobiles sont des femmes, alors qu’elles dépensent plus de 200 milliards de dollars par an dans le secteur en tant que clientes. Impactive Capital a fait pression sur l’entreprise pour qu’elle offre un congé de maternité payé aux mécaniciennes, qu’elle passe à une semaine de travail de quatre jours et qu’elle offre une certaine souplesse dans les horaires, autant de changements qui permettraient de recruter des femmes. Il n’a pas été difficile de convaincre la direction lorsqu’Impactive Capital a montré que si le taux d’utilisation n’augmentait que de cinq points de pourcentage, pour atteindre 55 %, cela augmenterait la valeur de l’entreprise de 15 %.

Les progrès d’Asbury pour attirer les femmes dans le secteur de l’automobile ont été progressifs, si bien que l’investissement d’Impactive Capital n’a pas été immédiatement rentable. Les actions ont chuté de 60 % entre le début de l’année 2020 et le 18 mars.

Impactive a réagi en doublant sa participation, en achetant plus d’actions de toutes les entreprises qu’elle possédait. Jusqu’à présent, cette stratégie a porté ses fruits, et Asbury a récupéré ses pertes dues à la pandémie pour atteindre un niveau record en octobre. 

Alors qu’ils s’efforcent de diversifier les rangs des mécaniciens automobiles pour gagner de l’argent pour eux-mêmes et leurs investisseurs, les fondateurs d’Impactive Capital ont pour mission personnelle de diversifier Wall Street. Cinq des neuf employés de la société sont des femmes ou des personnes de couleur, et la firme essaie de pratiquer ce que Lauren Taylor Wolfe appelle l’activisme des clients, en demandant à leurs fournisseurs de recherche extérieure, comptables, banques d’investissement et avocats de les soutenir avec une équipe diversifiée. Elle demande à d’autres gestionnaires d’actifs d’exiger la même chose.

« Le talent, selon nous, est relativement bien réparti, et le nombre de femmes et de fonds spéculatifs minoritaires ne l’est pas », assure Christian Alejandro Asmar. « Nous sommes tout à fait conscients du fait que si nous réussissons, cela pourrait être une contribution positive au moment où le prochain répartiteur d’actifs se penchera sur la prochaine génération. »

Article traduit de Forbes US – Auteur : Hank Tucker

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