Ben Lamm, le PDG milliardaire qui tente de ressusciter le mammouth laineux

La fortune de Ben Lamm, cofondateur et PDG de Colossal Biosciences, s’élève à 3,7 milliards de dollars grâce à la récente levée de fonds de l’entreprise, dont la valorisation a atteint la somme impressionnante de 10,2 milliards de dollars.

Ben Lamm, entrepreneur en série, et George Church, généticien à Harvard, ont lancé Colossal Biosciences en 2021 pour ressusciter le mammouth laineux. Il s’agit d’une idée à la fois folle et brillante, avec des implications concrètes pour l’environnement, le changement climatique et même les soins de santé… s’ils y parviennent !

L’entreprise ayant récemment levé 200 millions de dollars pour une valorisation de 10,2 milliards de dollars, sous la houlette de TWG Global, le PDG Ben Lamm est désormais un milliardaire dont la fortune s’élève à 3,7 milliards de dollars, selon les estimations de Forbes. George Church, qui a commencé à travailler sur le concept dans son laboratoire bien des années avant qu’il ne devienne une entreprise, n’a pas de participation dans Colossal Biosciences.

« Le fait que je ne sois pas milliardaire est presque aussi intéressant que le fait que Ben le soit », a déclaré George Church, ajoutant : « Si j’avais un milliard de dollars, je le dépenserais dans ce projet. »

George Church, qui a 70 ans et est connu pour ses idées farfelues, travaillait sur le séquençage du génome du mammouth laineux préhistorique depuis 2008 environ. « Je faisais partie de la génération qui a lu Jurassic Park », a-t-il déclaré. Comme beaucoup, il avait une affection pour les grandes créatures disparues à fourrure lorsqu’il était enfant, mais contrairement à la plupart, il était aussi un expert en séquençage génomique. En 1984, il a mis au point la première méthode de séquençage génomique, qui a donné lieu à la première séquence du génome du pathogène humain H. pylori (qui peut provoquer des ulcères d’estomac). Il a également cofondé une cinquantaine d’entreprises de biotechnologie.

Les rêves de mammouths laineux de George Church ont commencé dans son laboratoire, sans que l’on songe à les transformer en entreprise. L’idée était tellement farfelue qu’il ne l’a même pas présentée à des investisseurs. « J’étais tellement persuadé que personne ne le financerait que je n’ai même pas posé la question », a déclaré George Church.

Après avoir donné une conférence en 2013, il a reçu 100 000 dollars de Peter Thiel. Cette somme était loin d’être suffisante pour financer ses recherches. « Nous étions pratiquement sous assistance respiratoire et Ben est arrivé et nous a beaucoup aidés à lever des fonds », a-t-il déclaré.

Ben Lamm, 43 ans, avait déjà fondé ou cofondé cinq entreprises, qui ont toutes été rachetées. Parmi elles, Hypergiant, un logiciel de prise de décision basé sur l’IA, acquis par Thrive Capital, la société de capital-risque de Josh Kushner, en 2023 pour un montant non divulgué.

En 2019, alors qu’il était encore chez Hypergiant, Ben Lamm a contacté Geore Church après avoir lu un article sur son travail sur le mammouth laineux. Les deux hommes se sont rencontrés dans le laboratoire de George Church à Harvard et ont finalement lancé Colossal Biosciences en septembre 2021 avec un financement de départ de 15 millions de dollars.

Le travail dit de désextinction a commencé par l’excavation de restes de mammouths laineux dans le permafrost arctique et le séquençage du génome de la créature préhistorique afin de déterminer la différence entre elle et son plus proche parent vivant, l’éléphant d’Asie. George Church et ses chercheurs ont créé des outils spéciaux pour rechercher, comprendre et comparer les génomes dans le but de ramener à la vie le géant à défenses de l’ère glaciaire. L’entreprise utilise des techniques de génie génétique qui permettraient de créer un hybride mammouth-éléphant capable de résister au froid.

Les mammouths laineux (qui auraient pesé entre six et huit tonnes) sont considérés comme importants, car on pense qu’ils ont contribué à la préservation des prairies nordiques en broutant et en piétinant les arbres, en ralentissant le dégel du pergélisol et en aidant à maintenir le carbone organique stocké profondément sous la surface, ce qui est un facteur important pour prévenir une catastrophe climatique. Colossal Biosciences espère créer un petit mammouth laineux d’ici 2028 (contre 2027 auparavant).

Cependant, ce n’est pas le seul animal disparu que l’entreprise vise à ressusciter : le dodo et le tigre de Tasmanie sont également à l’ordre du jour. Ben Lamm a déclaré qu’il ne pensait pas que le mammouth serait le premier animal à revenir de l’extinction, ce qui implique que la société est plus proche de ressusciter le dodo (qui a disparu en 1681) ou le tigre de Tasmanie (qui a été officiellement déclaré éteint en 1982), bien qu’il ait refusé de dire laquelle de ces créatures pourrait être la première à revenir.

Pour concrétiser sa vision, Colossal Biosciences a levé un total de 435 millions de dollars auprès d’investisseurs de premier plan, dont Breyer Capital et Draper Associates, ainsi que TWG Global, la société d’investissement des milliardaires Mark Walter et Thomas Tull. Bien qur la société n’ait pas encore généré de chiffre d’affaires grâce à ses efforts de désextinction, elle a créé deux autres start-up : la plateforme de biologie computationnelle Form Bio (en 2022) et la société de recyclage biologique Breaking (en 2024).

L’absence de chiffre d’affaires de Colossal Biosciences signifie que la valorisation impressionnante de 10,2 milliards de dollars de l’entreprise est basée sur la croyance des investisseurs dans le potentiel futur de cette science semblable à Jurassic Park plutôt que sur ses activités existantes. « Colossal Biosciences est la première entreprise à travailler à l’intersection de l’IA, de la biologie computationnelle et du génie génétique pour la désextinction et la préservation des espèces », a déclaré Mark Walter, qui est également PDG de Guggenheim Partners, dans un communiqué annonçant le dernier cycle de financement.

« Nous recevons beaucoup de questions telles que “L’argent investi dans Colossal ne devrait-il pas être investi dans des approches traditionnelles de la conservation ?” », a déclaré Beth Shapiro, directrice scientifique de Colossal Biosciences. « Les approches traditionnelles de la conservation devraient bénéficier de l’investissement que Colossal a reçu, mais il s’agit d’argent frais, de nouvelles personnes et de nouvelles idées dans un espace qui en a désespérément besoin. »

Ben Lamm est plein d’idées sur la façon dont la science sur laquelle travaille la société pourrait sous-tendre une grande entreprise, y compris des flux de revenus provenant de gouvernements qui veulent soit réintroduire des espèces disparues, soit empêcher les espèces menacées de s’éteindre. Les gouvernements financent depuis longtemps les efforts de conservation, mais l’établissement d’un budget pour ce type de science de pointe, potentiellement controversée, serait une nouveauté. « Si vous m’aviez dit au début de l’année 2024 que les gouvernements me paieraient pour faire ces choses, je n’y aurais pas cru. Aujourd’hui, nous assistons à un changement », a-t-il déclaré.

Colossal Biosciences est actuellement « en pleine conversation » avec deux gouvernements, dont l’un est une nation insulaire, au sujet de tels contrats de biodiversité, a déclaré Ben Lamm. Cependant, aucun accord n’a encore été signé. « Pour nous, c’est très intéressant parce que la recherche de la disparition des espèces crée une technologie que nous pouvons monétiser et qui peut faire l’objet d’une licence », a déclaré Ben Lamm. « La réintroduction d’animaux dans leurs habitats crée un potentiel de rentes sous forme de crédits carbone, de crédits nature et de taxes sur le tourisme. »

Les crédits de biodiversité ou de nature sont conçus pour encourager la protection et la restauration des environnements naturels, de la même manière que les crédits de carbone ont tenté de réduire les émissions de carbone. Colossal Biosciences pourrait potentiellement créer des flux de revenus à partir de ces marchés naissants et peut-être même obtenir une part des taxes sur le tourisme des pays avec lesquels il travaille.

L’un des gouvernements avec lesquels Colossal Biosciences est en pourparlers (que Ben Lamm a refusé d’identifier) s’attache à sauver une espèce qui est au bord de l’extinction et qui a tendance à devenir mâle. La pénurie de femelles et leurs cycles de reproduction saisonniers signifient, selon Ben Lamm, qu’il y a à la fois un goulot d’étranglement au niveau de la diversité génétique et un problème de calendrier. L’effort du gouvernement pourrait prendre 25 ans et coûter 350 millions de dollars, et l’espèce pourrait tout de même disparaître.

Colossal Biosciences pourrait, au contraire, modifier génétiquement les femelles et les inciter à se reproduire de manière continue et non saisonnière, ce qui court-circuiterait le processus, mais soulèverait des questions d’ordre éthique. « Même si nous leur facturions 100 millions de dollars pour cet effort, le résultat serait qu’ils sauveraient l’espèce et que nous leur ferions gagner 20 ans sur leur plan et économiser des centaines de millions de dollars », a-t-il déclaré.

Sauver des animaux de l’extinction est un enjeu de taille, car plus de 46 300 espèces, soit 28 % de toutes celles qui ont été évaluées, sont menacées d’extinction, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cette perte de biodiversité est préjudiciable à la planète et déséquilibre des écosystèmes entiers.

Ben Lamm et George Church rappellent ce qui s’est passé dans le parc de Yellowstone après la réintroduction des loups en 1995. Les colonies de castors sont revenues, les saules ont mieux poussé et les oiseaux chanteurs ont prospéré. « Cela nous a rappelé de façon saisissante qu’une seule espèce peut faire la différence », a déclaré George Church.

C’est particulièrement vrai pour les espèces qui jouent un rôle clé dans le maintien de l’équilibre d’environnements importants qui, à leur tour, maintiennent l’équilibre de la Terre. « Les éléphants (y compris leurs parents anciens comme le mammouth laineux) sont des espèces clés dans tous les environnements où ils ont vécu, qu’il s’agisse de la savane en Afrique ou de la forêt tropicale en Asie », explique George Church.

Cependant, modifier génétiquement des créatures et les relâcher dans la nature afin d’améliorer la biodiversité ou de prévenir le changement climatique est une approche controversée. « Je pense que le retour du mammouth est malavisé, mal pensé et qu’il s’agit d’un coup d’éclat pour attirer des investissements dans leur entreprise », a déclaré Karl Flessa, professeur de géosciences à l’université de l’Arizona.

« La dissémination d’organismes génétiquement modifiés dans l’environnement… qu’est-ce qui pourrait mal tourner ? Et relâcher ce qui est ostensiblement une espèce adaptée au froid face au changement climatique, alors que l’habitat dans lequel ils le relâchent est en train de disparaître, je pense qu’il y a là une question d’éthique. »

Beth Shapiro, responsable scientifique, a déclaré que la modification des espèces et leur introduction dans les habitats comportaient des risques, mais qu’il fallait trouver des solutions à des problèmes d’une telle ampleur. « Le problème auquel nous sommes confrontés est que les habitats de la planète changent à un rythme plus rapide que celui de l’évolution », a-t-elle déclaré. « Il ne serait pas judicieux de dire qu’il est trop risqué de se permettre d’explorer ce que ces technologies peuvent faire. »

Colossal Biosciences a réalisé des progrès scientifiques considérables depuis ses débuts. Il a généré des génomes pour chacune des trois espèces. Chez le mammouth, la société a démontré l’édition multiplex de gènes sur plus de 20 sites associés à l’adaptation au froid, l’une des caractéristiques clés qu’elle souhaite faire revivre. Chez le tigre de Tasmanie, elle travaille sur la culture d’embryons dans un utérus artificiel. Pour les éléphants aussi, l’objectif est d’accélérer leur reproduction dans des utérus artificiels, ce qui n’est pas chose aisée compte tenu de leur taille et de leur période de gestation.

Les travaux scientifiques de Colossal Biosciences pourraient à terme s’avérer utiles dans le domaine de la santé humaine. Si les utérus artificiels peuvent être utilisés avec succès pour ramener des créatures disparues, par exemple, ils pourraient s’avérer utiles pour la fécondation in vitro chez l’homme. « Si nous pouvons cultiver des embryons plus longtemps, ce dont nous avons besoin pour Colossal, ce sous-élément de technologie pourrait transformer radicalement le marché de la fécondation in vitro », a déclaré Ben Lamm.

D’ores et déjà, une start-up issue des travaux de Ben Church, Gameto, s’efforce de rendre la FIV moins invasive et plus abordable en faisant mûrir les ovules à l’extérieur du corps de la femme. « Cette start-up n’a techniquement rien à voir avec Colossal, mais elle est liée à l’intérêt que nous avons porté à la production d’ovules d’éléphants », a déclaré George Church, qui est conseiller auprès de cette entreprise.

À plus long terme, Ben Lamm entrevoit la possibilité de créer des biovaisseaux qui fonctionneraient comme une bibliothèque de plusieurs types de tissus de créatures autrefois disparues et de créatures gravement menacées sur lesquelles les chercheurs pourraient s’appuyer, ainsi que des contrats gouvernementaux visant à ramener des espèces disparues ou à sauver celles qui sont menacées.

Il souligne que les progrès scientifiques de l’entreprise ont permis d’écarter les sceptiques qui s’interrogeaient sur le temps que prendrait la désextinction ou sur sa possibilité. « Pour l’instant, nous nous concentrons sur la science, car si la science ne fonctionne pas, rien de tout cela n’a d’importance », a-t-il déclaré.

Article d’Amy Feldman pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

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