Aliko Dangote, l’homme le plus riche d’Afrique, double sa fortune grâce à un pari risqué de 23 millions de dollars

Le milliardaire nigérian Aliko Dangote a brisé le monopole pétrolier de son gouvernement en construisant la plus grande raffinerie de pétrole d’Afrique. Jusqu’à présent, il est le seul à en avoir récolté les fruits.

Aliko Dangote prend une profonde inspiration avant de réfléchir à l’odyssée de la construction de la plus grande raffinerie de pétrole et de gaz d’Afrique. « C’est un très, très grand soulagement », déclare le milliardaire à Forbes par visioconférence. Entre deux remarques, le magnat fait signe aux employés qui, hors écran, se disputent son attention. « C’est comme si j’avais un poids en moins sur les épaules », poursuit-il, comme s’il s’adressait à son thérapeute. « Parce que personne ne nous a jamais donné la chance de faire nos preuves. »

Après 11 ans, 23 milliards de dollars d’investissement et d’innombrables maux de tête, la raffinerie Dangote est enfin entrée en service l’année dernière. Située sur un vaste campus de 2 509 hectares dans la zone franche de Lekki au Nigeria, à environ une heure de Lagos, la raffinerie a traité environ 350 000 barils de brut par jour (b/j) au cours du second semestre 2024. En janvier, elle a traité 500 000 b/j.

À pleine capacité, ce qui devrait être le cas le mois prochain (650 000 b/j), la raffinerie Dangote sera la septième plus grande raffinerie du monde en termes de production et la plus grande d’Afrique. Son complexe pétrochimique adjacent a une capacité de production annuelle de trois millions de tonnes d’urée, ce qui en fait le plus grand producteur d’engrais d’Afrique.

La raffinerie a déjà un impact sur les marchés mondiaux de l’énergie. Les importations d’essence au Nigeria sont en passe d’atteindre leur niveau le plus bas depuis huit ans, ce qui affecte les raffineurs européens qui vendent traditionnellement au Nigeria, selon la société d’intelligence énergétique Vortexa. Grâce à cette raffinerie, le Nigeria est devenu un exportateur net de carburéacteur, de naphta (un solvant utilisé dans les vernis, les savons de lessive et les produits de nettoyage) et de mazout, selon S&P Global.

Avec la concrétisation de son projet, Aliko Dangote possède aujourd’hui une fortune estimée à 23,8 milliards de dollars, soit près du double par rapport à l’année dernière. Le magnat nigérian insiste sur le fait qu’il est encore plus riche. Personnalité la plus riche d’Afrique, Aliko Dangote revient, à 67 ans, dans les rangs des 100 personnalités les plus riches au monde, selon le classement des milliardaires en temps réel de Forbes.

Il n’y a pas si longtemps, il semblait que la raffinerie Dangote pourrait ne jamais entrer en service. À la fin de l’année 2023, certains observateurs doutaient même que l’usine puisse fonctionner. Même lorsque les opérations ont commencé au début de l’année dernière, Aliko Dangote a eu du mal à s’approvisionner en pétrole brut auprès de la Nigerian National Petroleum Company (NNPC), l’importante compagnie pétrolière publique du Nigeria, ce qui a menacé la viabilité financière du projet.

Selon Aliko Dangote, la raffinerie s’inscrit dans le cadre d’une mission plus vaste : il veut faire du Nigeria, l’un des plus grands producteurs de brut au monde pour lui permettre de concurrencer les raffineries européennes et de fournir de l’essence aux Nigérians. Les tentatives antérieures du gouvernement nigérian de construire et d’exploiter des raffineries à grande échelle se sont soldées par des échecs, laissant les consommateurs et les entreprises nigérians tributaires des importations d’essence, principalement en provenance d’Europe.

Jusqu’à récemment, une subvention au carburant permettait de maintenir l’essence à un prix abordable pour les consommateurs, mais le programme mis en place par le gouvernement a mis à rude épreuve les finances du Nigeria et s’est embourbé dans des scandales de corruption. Plusieurs milliards de dollars ont été détournés par des régulateurs et des intermédiaires sur une période de plusieurs décennies dans le cadre d’un système qui décourageait l’entretien des raffineries appartenant à l’État, dont beaucoup sont à l’arrêt ou en état de délabrement.

« L’arrivée de la raffinerie Dangote va transformer la dynamique du marché de l’énergie au Nigeria », déclare Clementine Wallop, analyste spécialiste de l’Afrique chez Horizon Engage, une société de conseil en géopolitique.

Aliko Dangote souhaite fournir un modèle d’industrialisation pour l’ensemble de l’Afrique. « Nous devons construire notre propre nation par nous-mêmes. Nous devons construire notre propre continent par nous-mêmes, sans compter sur les investissements étrangers », déclare-t-il. L’Afrique a été « un simple dépotoir de produits finis », affirme le milliardaire nigérian, et sa raffinerie représente « une étape cruciale pour faire en sorte que l’Afrique ait la capacité de raffiner son propre pétrole brut, créant ainsi richesse et prospérité pour sa vaste population ».

Au Nigeria, ce n’est pas encore le cas. En réalité, les prix du gaz ont augmenté de 60 % dans le pays africain au cours des six derniers mois, à mesure que la raffinerie Dangote augmentait sa production, selon le cabinet d’intelligence économique Trading Economics (et ce, avant de tenir compte de l’inflation du pays, qui était de 29 % en décembre).

Le moteur de ces augmentations de coûts est l’élimination de la subvention au carburant, que le président Bola Tinubu a supprimée après son entrée en fonction en mai 2023. Cette suppression a été rendue possible grâce à l’espoir suscité par la raffinerie Dangote, mais elle n’a pas duré longtemps. La subvention a été rapidement rétablie après que les prix de l’essence ont triplé.

Bola Tinubu a de nouveau réduit la subvention l’été dernier, ce qui a provoqué une deuxième flambée des prix. Les Nigérians sont particulièrement sensibles aux prix de l’essence, car de nombreuses entreprises et de nombreux ménages dépendent de générateurs alimentés au carburant, étant donné le manque de fiabilité du réseau électrique du pays. Les manifestants sont descendus dans les rues de Lagos et d’autres villes pour exprimer leur frustration face à l’augmentation des prix de l’essence.

Aliko Dangote accuse la NNPC, société d’État qui a supervisé la subvention des carburants au Nigeria et qui produit du brut et vend des produits pétroliers raffinés. Initialement, la NNPC avait accepté d’acquérir une participation de 20 % dans la raffinerie Dangote moyennant un paiement initial d’un milliard de dollars, mais elle a ensuite réduit sa participation à environ 7 % et a exigé le remboursement d’une partie de son argent. La NNPC s’est également engagée à fournir à Aliko Dangote 300 000 b/j, mais n’a pas rempli ses obligations. La NNPC n’a pas répondu à une demande de commentaire de Forbes.

En septembre, Aliko Dangote a intenté un procès à la NNPC pour tenter de l’empêcher de continuer à importer et à vendre des produits pétroliers raffinés, en invoquant une loi de 2021 qui oblige les producteurs nationaux de brut à fournir suffisamment de pétrole aux raffineries locales pour répondre à la demande intérieure. L’affaire est toujours en cours.

La NNPC a commencé à fournir du brut à la raffinerie d’Aliko Dangote en octobre, mais a déclaré le mois dernier qu’elle pourrait réduire son approvisionnement. Aliko Dangote ne ménage pas ses critiques à l’égard de l’organisation, qu’il considère comme faisant partie de la « mafia du pétrole » de son pays.

« La mafia du pétrole est plus meurtrière que celle de la drogue, parce qu’elle implique un grand nombre de personnes », déclare le milliardaire. « Il se peut que vous fassiez la fine bouche avec eux, mais ce sont eux qui sont les véritables maîtres de la circulation des marchandises. » Une commission anticorruption a perquisitionné le bureau d’Aliko Dangote il y a un an, mais ce dernier insiste sur le fait qu’il est en bons termes avec le président nigérian. « Nous avons de très bonnes relations. Je le connais depuis très longtemps », affirme-t-il.

Si les Nigérians sont mécontents de la situation économique, la plupart d’entre eux n’en veulent pas à Aliko Dangote. « Dans la plupart des régions du Nigeria, il est considéré comme un héros », explique Zainab Usman, directrice du programme Afrique de la Fondation Carnegie pour la paix internationale. « Il est perçu comme un véritable industriel qui construit des choses. »

Né en 1958 dans une riche famille de commerçants de la ville de Kano, Aliko Dangote a toujours eu de l’ambition. Il a commencé sa carrière commerciale dans la cour de récréation de l’école à l’âge de 8 ans, lorsqu’il a transformé son argent de poche en une petite entreprise de confiserie. « Je l’utilisais pour acheter des bonbons et je les donnais à des gens pour qu’ils les vendent, et ils me rapportaient les bénéfices », racontait Aliko Dangote à Forbes en 2015.

Après avoir étudié le commerce à l’université AlAzhar du Caire, il a créé une entreprise d’import-export à Lagos grâce à un prêt de 500 000 dollars accordé par un oncle. Ses relations politiques ont aidé le jeune entrepreneur à obtenir des « droits d’importation exclusifs sur le sucre, le ciment et le riz », selon un communiqué officiel révélé par WikiLeaks.

À la fin des années 1990, les dirigeants du Nigeria ont commencé à promouvoir l’industrie nationale alors que le pays abandonnait plusieurs années de régime militaire pour se tourner vers la démocratie. Aliko Dangote a profité de ce changement en obtenant des incitations fiscales pour construire une sucrerie, une raffinerie de farine et une cimenterie.

L’activité cimentière a été particulièrement lucrative, générant des marges brutes de plus de 60 % la plupart des années. Avant l’ouverture de la raffinerie, Dangote Cement, société cotée en bourse dont Aliko Dangote détient 86 %, représentait la plus grande partie de la fortune du milliardaire.

À mesure que son empire se développait, Aliko Dangote a conservé une bonne entente avec les régimes successifs, en grande partie parce que son conglomérat mettait l’accent sur les consommateurs. « Je pense qu’il croit fermement que les Nigérians ont besoin des produits qu’il propose », déclare Chika Ezeanya, professeure d’études africaines à la Soka University of America. « Les gouvernements peuvent aller et venir, les politiques peuvent être modifiées, mais les besoins des consommateurs nigérians ne feront que croître et s’étendre. »

Lorsqu’Aliko Dangote a annoncé pour la première fois son projet de raffinerie en 2013, son plan était de construire l’usine dans le sud-ouest du Nigeria. Il a acheté la technologie de raffinage à Honeywell UOP, une division du conglomérat américain, et a fait appel à des ingénieurs d’Engineers India Ltd, une société de conseil en ingénierie soutenue par l’État, pour l’aider à concevoir l’énorme usine.

Son collaborateur de longue date, Edwin Devakumar, un ancien ingénieur de la Banque mondiale, en a été chargé. Le coût prévu était d’environ dix milliards de dollars. « C’était le plus grand risque de ma vie », déclare Aliko Dangote à propos de sa décision de se lancer dans ce projet. « Si ça ne marchait pas, j’étais mort. »

Après trois ans de retards dus à des différends avec les autorités locales, Aliko Dangote a abandonné son projet de construction sur le site d’origine. Il a versé 100 millions de dollars au gouvernement nigérian pour acquérir un terrain à l’emplacement actuel, à l’extérieur de Lagos, mais en raison des conditions marécageuses du site, il a dû draguer 65 millions de mètres cubes de sable et construire un port pour transporter le tout.

En cours de route, la construction a entraîné le déplacement de milliers de personnes, ce qui a suscité des réactions négatives au niveau local. Puis le covid a frappé, retardant et compliquant le calendrier. « Je pourrais passer toute la journée à vous parler de ces défis », soupire Aliko Dangote.

Les coûts se sont accumulés, en partie parce que le milliardaire a insisté pour que la raffinerie soit plus grande que prévu. Il a contracté des emprunts bancaires d’un montant de 5,5 milliards de dollars et a cédé en 2013 des participations de 3 % dans son entreprise de ciment à la société d’investissement de Dubaï et à un fonds souverain australien pour environ 300 millions de dollars chacun.

Il a ensuite cédé d’autres parts à la société de capital-investissement Gateway Partners et à d’autres sociétés pour des sommes non divulguées. Un prêt interentreprises de dix milliards de dollars accordé par sa holding (qui possède ses entreprises de ciment, de farine et de sucre) a contribué à financer les années de dépassement des coûts de la raffinerie. La facture totale de près de 23 milliards de dollars a plus que doublé par rapport aux prévisions initiales.

L’encours de la dette de la raffinerie s’élève encore à environ trois milliards de dollars. En août, l’agence de notation Fitch a abaissé la note des obligations cotées en bourse en raison de la « détérioration significative de la position de liquidité du groupe » à la suite de la sous-utilisation de la raffinerie l’année dernière en raison du manque de brut, ainsi que de l’effondrement de la valeur du naira nigérian, qui a perdu plus de 70 % de sa valeur par rapport au dollar depuis juin 2023, date à laquelle la banque centrale du Nigeria a introduit la monnaie dans le système monétaire flottant.

Aliko Dangote affirme que les liquidités ne sont pas un problème et que la raffinerie est suffisamment dollarisée (c’est-à-dire que ses clients étrangers paient en dollars américains) pour résister à la dévaluation du naira.

Face à ces défis, Aliko Dangote est déterminé à faire de la raffinerie un succès. Il a créé un family office à Dubaï et ses trois filles travaillent pour l’entreprise familiale, mais il se concentre toujours sur le Nigeria et non sur la planification de la succession. Le milliardaire affirme qu’il passe encore beaucoup de temps dans sa raffinerie, à rencontrer les ingénieurs et les directeurs.

D’autres défis l’attendent, notamment la construction d’un gazoduc sous-marin pour transporter le gaz naturel du delta du Niger à Lagos et le doublement de la production de l’usine d’engrais de la raffinerie. Il souhaite également que la raffinerie soit cotée en bourse d’ici un an ou deux.

« J’ai mené des batailles toute ma vie », déclare Aliko Dangote, « et je n’en ai encore perdu aucune ».

Article de John Hyatt pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

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