Qui sont les fondateurs de cryptomonnaies et les magnats du bitcoin qui ont perdu 116 milliards de dollars en 2022 ?

Le secteur des crypto-monnaies en difficulté et ses riches pionniers doivent faire face à un moment de vérité après l’effondrement de la bourse de crypto-monnaies FTX et du fonds spéculatif Alameda Research.

En janvier 2022, la société FTX de Sam Bankman-Fried, basée aux Bahamas, venait de lever 400 millions de dollars auprès d’éminents investisseurs en capital-risque, pour une valorisation de 32 milliards de dollars. Quelques semaines plus tard, lorsque Forbes a publié son classement annuel des milliardaires du monde, il était la deuxième personne la plus riche de la crypto, avec une fortune d’une valeur de 24 milliards de dollars.

Aujourd’hui, M. Bankman-Fried est probablement fauché et attend son procès. Avant d’être arrêté aux Bahamas, il a déclaré à plusieurs médias que son compte en banque n’était plus que de 100 000 dollars et qu’il n’était « pas sûr » de pouvoir payer ses avocats. Gary Wang, l’autre cofondateur de FTX et ancien directeur technique de la société – qui a conclu un accord avec la Securities and Exchange Commission – a également vu sa fortune, estimée à 5,9 milliards de dollars, réduite à néant.

La disparition de FTX a été une fin appropriée à une année de destruction de richesse dans le secteur des crypto-monnaies et de la blockchain. Le choc économique post-pandémique, qui a déclenché l’inflation et la hausse des taux d’intérêt, a aspiré les capitaux de l’écosystème spéculatif des crypto-monnaies. Le bitcoin, la plus grande crypto-monnaie et un indicateur du secteur, est en baisse de 65 % par rapport à son pic de 69 000 dollars en novembre 2021. Entre-temps, quelque 2 000 milliards de dollars de valeur marchande ont fui les actifs numériques pour des endroits plus sûrs.

En conséquence, 17 des investisseurs et fondateurs les plus riches de la crypto ont collectivement perdu environ 116 milliards de dollars de richesse personnelle depuis mars, selon les estimations de Forbes. Quinze d’entre eux ont perdu plus de la moitié de leur fortune au cours des neuf derniers mois. Dix ont carrément perdu leur statut de milliardaire.

« Beaucoup de technologies blockchain et de sociétés de crypto-monnaies ont construit des solutions pour des problèmes qui n’avaient pas besoin d’être réglés. »

L’homme qui a le plus à perdre est Changpeng Zhao, PDG de Binance, la plus grande bourse de crypto, un réseau mondial tentaculaire de filiales obscures. Il détient une participation estimée à 70 % dans Binance, que Forbes évalue à 4,5 milliards de dollars, contre 65 milliards en mars.

Le milliardaire a contribué à la mort de FTX le 6 novembre, lorsqu’il a annoncé sur Twitter que Binance allait vendre ses dernières FTT, la crypto-monnaie native de FTX. Cela a déclenché une ruée sur les coffres de FTX, les clients s’empressant de retirer leur argent. FTX a déclaré faillite quelques jours plus tard. M. Zhao a vaincu son rival, mais il doit maintenant faire face aux conséquences. Cela pourrait inclure la récupération par le tribunal des faillites des plus de 2,1 milliards de dollars que Binance a gagnés en revendant sa participation dans FTX à M. Bankman-Fried au cours de l’été 2021. (M. Zhao a contribué à l’amorçage de FTX en 2019).

M. Zhao est également confronté à un scepticisme accru à l’égard des échanges centralisés, en particulier Binance, et aux enquêtes en cours sur lui et sa société par les autorités en Europe et aux États-Unis sur des allégations de facilitation du blanchiment d’argent et d’autres crimes financiers. (Ces dernières semaines, M. Zhao a cherché à rassurer les utilisateurs de Binance sur le fait que leurs dépôts en crypto-monnaies étaient entièrement garantis, en chargeant le cabinet comptable Mazars de produire des rapports de « preuve des réserves ». Ces déclarations, qui n’incluent pas les passifs, ont été largement critiquées comme étant insuffisantes pour fournir un instantané incomplet de la santé financière d’une entreprise. Mazars a depuis mis en pause son travail avec les sociétés de crypto, ajoutant à l’incertitude autour des finances de Binance – et de l’avenir de l’échange.

« Je ne crois pas qu’une entreprise puisse persister, en opérant de cette manière amorphe, sans être gouvernée par qui que ce soit ou où que ce soit, surtout lorsqu’elle est dirigée par une personne publique », déclare Lisa Ellis, analyste actions chez MoffettNathanson, une division de SVB Securities. Le « modèle d’exploitation douteux » de Binance serait un « échec pour de nombreux investisseurs, publics ou privés », ajoute Mme Ellis.

M. Zhao a déclaré dans un webinaire le 23 décembre que Binance n’a aucun passif : « Nous sommes une organisation assez unique, nous n’avons pas de prêts d’autres organisations », a-t-il déclaré. Un porte-parole de Binance a déclaré que l’estimation de Forbes de la valeur nette de M. Zhao « n’est pas une métrique importante pour lui. Ce qui est plus important, c’est de créer des cas d’utilisation significatifs pour la crypto ».

Barry Silbert, chef du conglomérat de crypto Digital Currency Group, est au cœur de la contagion du marché de la crypto. L’un des principaux actifs de DCG, l’unité de prêt de crypto Genesis Global Capital, doit au moins 1,8 milliard de dollars à ses créanciers, selon une source familière avec la question (et comme Reuters l’a d’abord rapporté). En outre, DCG est criblée de dettes. Elle a repris un passif de 1,1 milliard de dollars de Genesis, qui provenait d’un prêt irrécouvrable que Genesis avait accordé au fonds spéculatif Three Arrows, aujourd’hui en faillite. Séparément, DCG doit à Genesis 575 millions de dollars supplémentaires, qui sont dus en mai. DCG doit également 350 millions de dollars à la société d’investissement Elridge si Genesis fait faillite, selon le Financial Times.

Pour rester à flot, M. Silbert devra probablement lever des capitaux extérieurs ou démanteler son empire cryptographique DCG, qui comprend environ 200 investissements dans des entreprises et des jetons cryptographiques, dont le site d’informations cryptographiques CoinDesk, l’entreprise d’extraction de bitcoins Foundry et Grayscale Investments, une entreprise de gestion d’actifs qui propose des actions dans une fiducie Bitcoin cotée en bourse. Forbes estime que la valeur des engagements en cours de DCG est supérieure à la juste valeur marchande de ses actifs dans l’environnement de marché actuel ; DCG pourrait également avoir du mal à se débarrasser des paris illiquides. Pour ces raisons, Forbes estime que la valeur actuelle de la participation de 40 % de M. Silbert dans DCG est d’environ 0 dollars. Les investissements personnels de M. Silbert n’ont pas pu être déterminés. Un porte-parole de DCG a refusé de commenter.

« Ils ont eu un problème de solvabilité chez Genesis, qui s’est transformé en un problème de liquidité. Mais ces pertes ne disparaissent pas », déclare Ram Ahluwalia, PDG de Lumida Wealth Management, axé sur les crypto-monnaies, qui souligne que les créanciers de Genesis auront des droits sur les actifs de DCG même si Genesis déclare faillite. « Si DCG ne lève pas de nouveaux capitaux propres, il sera perçu comme une entreprise zombie. »

Cameron et Tyler Winklevoss, les milliardaires du bitcoin immortalisés dans The Social Network pour leur rôle dans la fondation de Facebook, sont également pris dans la toile de prêt de M. Silbert. Gemini, la bourse de crypto-monnaies privée des jumeaux, offrait à ses utilisateurs des rendements allant jusqu’à 8 % pendant le marché haussier grâce à son produit Gemini Earn, qui sous-traitait l’octroi de prêts à Genesis ; aujourd’hui, les clients de Gemini doivent environ 900 millions de dollars à Genesis. Le 16 novembre, Genesis a suspendu les retraits, laissant les clients indignés. Le Gemini Dollar, le stablecoin de la bourse et un élément clé du programme de prêt de Gemini Earn, a connu d’importantes sorties de fonds. Les Winklevii sont restés silencieux, à l’exception de mises à jour sur Twitter à propos de la formation d’un comité de créanciers par Gemini.

Pour Brian Armstrong, qui est le PDG de la bourse cotée en bourse Coinbase, l’effondrement de FTX a été l’occasion de frapper. Le 8 novembre, dans les heures chaotiques qui ont suivi l’annonce par Binance de sa tentative de rachat de FTX, Armstrong a vanté sa vision de la crypto tout en critiquant Zhao de Binance. « Coinbase et Binance suivent des approches différentes. Nous essayons de suivre une approche réglementée et de confiance », a déclaré Armstrong sur le podcast Bankless. « Pour regarder cela intellectuellement honnêtement, nous choisissons de suivre les règles. C’est un chemin plus difficile et parfois vous avez les mains liées, mais je pense que c’est la bonne stratégie à long terme. » Dans un fil de 13 tweets le même jour, Armstrong a réitéré ces thèmes.

Les investisseurs ne semblent pas s’en soucier. L’action de Coinbase a chuté de 64 % depuis août et de plus de 95 % depuis son introduction en bourse à 100 milliards de dollars en avril 2021, anéantissant une grande partie de la fortune d’Armstrong.

Pendant ce temps, l’autre cofondateur de Coinbase, Fred Ehrsam, s’est fait griller par Bankman-Fried. Sa société de crypto-entreprise Paradigm a investi 278 millions de dollars dans les actions de FTX. Ehrsam n’a fait aucune déclaration publique sur cet investissement. Matt Huang, le partenaire d’Ehrsam chez Paradigm, a déclaré sur Twitter : « Nous éprouvons un profond regret d’avoir investi dans un fondateur et une entreprise qui, en fin de compte, ne s’alignaient pas sur les valeurs de la crypto et qui ont causé d’énormes dommages à l’écosystème », ajoutant que la prise de participation de Paradigm dans FTX « constituait une petite partie de nos actifs totaux » et que Paradigm n’avait jamais confié à FTX la détention d’aucun de ses investissements en actifs numériques.

Les entreprises privées de crypto qui ont levé des capitaux en 2021 ou plus tôt cette année à des valorisations élevées sont négociées à des démarques importantes sur les marchés secondaires et dans les transactions de gré à gré, affirme Matt Cohen de Ripple Ventures, qui s’attend à voir des démarques plus importantes pour le quatrième trimestre, car les entreprises préparent les rapports de fin d’année des investisseurs.

Par exemple, les actions de la bourse NFT OpenSea se négocient avec une décote de 75 % depuis janvier, date à laquelle OpenSea a atteint une valorisation de 13,3 milliards de dollars, selon les données des plateformes de données sur les marchés privés ApeVue et Caplight. Les volumes d’échanges quotidiens sur la bourse NFT d’OpenSea ont été inférieurs à 10 millions de dollars le mois dernier, contre plus de 200 millions de dollars en janvier, selon le site cryptographique DappRadar. Les cofondateurs d’OpenSea, Devin Finzer et Alex Atallahh, la trentaine, ne sont plus milliardaires.

Nikil Viswanathan et Joe Lau, les fondateurs d’Alchemy, une société de logiciels de crypto-monnaie qui alimente d’autres entreprises Web3, ont également quitté le club des trois virgules, sur la base de l’estimation de la valeur de leurs participations dans Alchemy, qui a levé des capitaux extérieurs pour la dernière fois en février à une valeur de 10,2 milliards de dollars. Selon M. Viswanathan, l’effondrement de FTX « nuit à la perception qu’ont les consommateurs de l’espace cryptographique. Nous avons vu cela lors des effondrements de Lehman Brothers et de Bernie Madoff en 2008 – il faut du temps pour s’en remettre ». Alchemy, cependant, a continué à croître tout au long du marché baissier, dit Viswanathan. « La différence est qu’à Web3, nous avons vu l’activité des développeurs s’accélérer même pendant les périodes les plus tumultueuses, ce qui témoigne d’une communauté de constructeurs incroyablement forte et motivée par sa mission. »

Jed McCaleb, cofondateur de la société de crypto-monnaie Ripple, est considéré comme la seule personne ayant fait fortune dans la crypto-monnaie à avoir conservé la majeure partie de sa fortune pendant la récession. Mais c’est parce qu’il a presque tout vendu avant la crise. M. McCaleb s’est débarrassé de quelque 2,5 milliards de dollars de XRP, le jeton natif de Ripple, entre décembre 2020 et juillet 2022, respectant ainsi l’accord de séparation qu’il avait signé avec les autres fondateurs de Ripple en 2013. Aujourd’hui, le XRP s’échange autour de 0,40 dollar par pièce, soit une baisse d’environ 50 % par rapport au début de l’année, lorsque McCaleb se débarrassait de millions de dollars de jetons XRP chaque semaine.

Chris Larsen, l’autre fondateur de Ripple et son président, a perdu plus de 2 milliards de dollars cette année, en raison de la baisse du prix du XRP et de la décote estimée par Forbes sur la valorisation des actions de Ripple. Ripple, qui a levé des capitaux pour la dernière fois en 2019 à une valorisation de 10 milliards de dollars, a racheté des actions à un investisseur l’année dernière à une valorisation gonflée de 15 milliards de dollars après que cet investisseur a poursuivi Ripple dans le cadre d’une action en justice de la Securities and Exchange Commission déposée contre Ripple en décembre 2020 ; cette affaire est toujours en cours devant les tribunaux.

Tim Draper, un investisseur en capital-risque qui détient environ 30 000 bitcoins, a quitté les rangs des milliardaires plus tôt cette année, lorsque le bitcoin a atteint 33 000 dollars. Comme toujours, Draper reste cependant optimiste quant à l’avenir du bitcoin, même si son objectif de prix de 250 000 dollars, maintes fois répété, semble chaque jour plus fantaisiste. « Je soupçonne que c’est le début de la fin des jetons centralisés », déclare Draper à Forbes. « Si un jeton est centralisé, vous êtes à la merci de la personne qui contrôle la monnaie. Et c’était définitivement le cas avec FTX. »

Article traduit de Forbes US – Auteur : John Hyatt