Long story | Les plus grands philanthropes des États-Unis sont les enfants de Warren Buffett

Les trois enfants de Warren Buffett, qui figurent déjà parmi les plus grands donateurs des États-Unis, pourraient finir par donner jusqu’à 130 milliards de dollars de la fortune de leur père. Voici tout ce qu’il faut savoir sur leurs actions philanthropiques à ce jour.

Article de Lindsey Choo et Kerry A. Dolan, avec l’aide de Christopher Helman pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Vêtu d’un gilet de protection, d’un pantalon cargo et d’un casque, Howard Buffett (69 ans), le fils de l’Oracle d’Omaha, tient un appareil photo devant son visage, un œil fermé. À sa droite, un soldat se blottit sous des bâches drapées dans un arbre qui forment un abri de fortune. Une couche de neige éparse recouvre le sol.

Howard Buffett se trouve dans un lieu tenu secret dans la région de l’oblast de Donetsk, dans l’est de l’Ukraine, où il prend des photos pour un livre qu’il a publié au début de l’année par l’intermédiaire de sa fondation, la Howard G. Buffett Foundation. Intitulé Courage of a Nation, ce livre de 220 pages contient des photos que Howard Buffett, photographe passionné, a prises en Ukraine lors de dix voyages dans ce pays déchiré par la guerre, au cours des deux premières années qui ont suivi l’invasion de la Russie en février 2022. Sa fondation caritative a acheminé des centaines de millions de dollars d’aide en Ukraine, principalement pour la sécurité alimentaire et l’atténuation des conflits. L’année dernière, sa fondation a distribué près d’un quart de milliard de dollars à des groupes opérant en Ukraine et elle est en passe de donner 800 millions de dollars supplémentaires pour soutenir les efforts du pays cette année, a déclaré Haward Buffett à Yahoo Finance le mois dernier. « En Ukraine, nous répondons actuellement à la crise humanitaire créée par l’invasion massive de la Russie, mais nous avons des idées sur le rôle que nous pouvons jouer lorsque la guerre prendra fin et que le dur travail de redressement commencera », a écrit Howard Buffett dans le rapport annuel de sa fondation pour l’année 2023. « Trop souvent, le monde réagit de manière importante lorsqu’un nouveau conflit débute, mais d’après mon expérience, le travail le plus difficile commence lorsqu’un conflit persiste ou qu’un pays passe de la phase de conflit à la phase de redressement. »

La famille Buffet, une histoire de philanthropie

Pendant des années, Howard Buffett, sa sœur Susie et son frère Peter ont donné l’argent de leur père de manière importante, mais très discrète, à tel point que peu de gens ont remarqué l’impact qu’ils ont eu. Entre 2001 et 2023, le trio a reçu près de 7,9 milliards de dollars en actions Berkshire Hathaway et a donné au moins 7,4 milliards de dollars par l’intermédiaire de ses fondations caritatives, soit plus de 2,2 milliards de dollars chacun. Les dons de la fratrie Buffett au cours de leur vie leur permettraient de figurer dans le classement des 25 philanthropes les plus généreux des États-Unis établi par Forbes en 2024, devant Charles Koch et Bernie Marcus, cofondateur de Home Depot. Ces chiffres n’incluent pas les 8,8 milliards de dollars distribués entre 2001 et 2023 par la Susan Thompson Buffett Foundation, du nom de la première épouse de Warren Buffett (décédée en 2004). Cette fondation, présidée par leur fille Susie Buffett, serait le plus grand donateur privé des États-Unis pour les groupes de santé en matière de procréation.

Les projecteurs vont encore se braquer sur la fratrie Buffett dans les années à venir. L’année dernière, leur père, âgé de 93 ans, a déclaré qu’il les désignait comme futurs distributeurs de l’une des plus grandes fortunes du monde : près de 130 milliards de dollars d’actions Berkshire Hathaway, dans le cadre de son testament. Le trio supervisera un trust caritatif qui détiendra la quasi-totalité des actifs de Warren Buffett à sa mort, a-t-il récemment déclaré au Wall Street Journal.

On ignore pourquoi Warren Buffett a choisi ses trois enfants pour donner sa fortune à sa mort plutôt que la Gates Foundation, qui compte plus de 2 000 employés et dispose d’une infrastructure qui a permis au milliardaire de distribuer près de huit milliards de dollars l’année dernière. En 2006, Warren Buffett a écrit des lettres publiques à Bill et Melinda Gates ainsi qu’à ses enfants, promettant de donner à chacune de leurs fondations une partie de ses actions Berkshire Hathaway chaque mois de juin, la majeure partie de la donation allant à la Gates Foundation. Dans sa lettre à Bill et Melinda Gates, Warren Buffett parle d’un « engagement à vie ». Plus loin dans la lettre, il ajoute : « Je rédigerai bientôt un nouveau testament qui prévoira la poursuite de cet engagement – par la distribution des actions restantes affectées ou d’une autre manière – après ma mort. »

Cependant, à la fin du mois de juin de cette année, Warren Buffett a déclaré au Wall Street Journal : « La Gates Foundation ne recevra pas d’argent après ma mort. » La raison invoquée pour ce changement est que ses enfants ont montré qu’ils étaient capables de gérer le don d’une énorme somme d’argent. « Ils n’étaient pas tout à fait prêts à assumer cette énorme responsabilité en 2006, mais ils le sont aujourd’hui », a écrit Warren Buffett dans une lettre adressée aux actionnaires de Berkshire Hathaway en novembre dernier, lorsqu’il a révélé pour la première fois que ses enfants seraient les administrateurs d’un fonds caritatif qui recevra plus de 99 % de sa fortune.

Depuis que Bill et Melinda Gates ont annoncé leur divorce en mai 2021, certains signes indiquent que Warren Buffett a pris ses distances avec la Gates Foundation. En juin 2021, l’Oracle d’Omaha, alors âgé de 90 ans, a démissionné du conseil d’administration de la Gates Foundation, où il siégeait depuis 2006, en déclarant publiquement : « Mes objectifs sont 100 % en phase avec ceux de la fondation, et ma présence n’est en aucun cas nécessaire pour atteindre ces objectifs. » Ces dernières années, il a également cessé d’assister aux réunions annuelles du Giving Pledge, selon un rapport de Forbes. Un porte-parole de la Gates Foundation a renvoyé Forbes à la récente déclaration de son PDG, Mark Suzman, au Wall Street Journal : « Warren Buffett s’est montré extrêmement généreux envers la Gates Foundation en lui apportant des contributions et des conseils depuis plus de 18 ans. » Peter Buffett ainsi qu’un porte-parole de la fondation d’Howard Buffett ont refusé de répondre aux questions de Forbes. Un porte-parole de la fondation de Susie Buffett n’a pas répondu à une demande de commentaire de Forbes.

Les dons de Warren Buffet aux fondations de ses enfants

Bien que des questions subsistent quant à ce que les enfants de Warren Buffett feront avec les fonds du trust caritatif, la fratrie Buffett a déjà tracé sa propre voie au cours des deux dernières décennies. Howard, Peter et Susie Buffet se distinguent des autres grands philanthropes par le pourcentage très élevé de subventions qu’ils accordent chaque année par rapport aux actifs de leurs fondations. Alors que l’Internal Revenue Service (IRS) exige des fondations privées qu’elles distribuent chaque année 5 % de leurs actifs, les taux de distribution des fondations des enfants de Warren Buffett ont largement dépassé ce chiffre, allant de 28 % à 94 % au cours des dernières années. En 2022, les fondations d’Howard et de Peter Buffett ont distribué environ la moitié de leurs actifs nets, tandis que la Sherwood Foundation de Susie Buffett a distribué la majeure partie de ses actifs nets, selon les calculs de Forbes, basés sur les déclarations fiscales des fondations. À l’inverser, près des trois quarts des 90 300 fondations caritatives privées des États-Unis ont donné moins de 10 % de leurs actifs nets en 2022, selon une analyse réalisée par Helen Flannery de l’Institute for Policy Studies.

En réalité, la plupart des fondations privées s’en tiennent à un taux de versement annuel de 5 % pour s’assurer la pérennité de leurs organisations, explique Amir Pasic, doyen de la Lilly Family School of Philanthropy de l’université de l’Indiana. En outre, la plupart des fondations privées ne reçoivent pas chaque année des dons d’actions d’une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars de la part de l’une des dix personnalités les plus riches au monde, qui se trouve être leur père.

Rétrospectivement, il semble que Warren Buffett ait gentiment conseillé à ses enfants de faire des dons généreux chaque année. « Vous pouvez accumuler des ressources tout en acquérant de l’expérience et en développant des objectifs à long terme. Mais comme vous recevrez des dons chaque année, il n’est pas nécessaire que vous constituiez des réserves importantes », a-t-il écrit dans les lettres de promesse de don qu’il a adressées à ses enfants en 2006.

Comme les fondations des enfants de Warren Buffett ne conservent pas la plupart des contributions qu’elles reçoivent chaque année, « ces organisations passent inaperçues », explique Brian Mittendorf, professeur de comptabilité à l’université de l’État de l’Ohio, spécialisé dans les organisations à but non lucratif. « La plupart des gens s’intéressent à la richesse totale d’une fondation, et non au montant de ses versements. D’après les déclarations fiscales les plus récentes, les actifs des fondations des enfants de Warren Buffett s’élèvent chacun à moins de 760 millions de dollars, ce qui est important, mais pas suffisant pour les faire figurer sur la liste des plus grandes fondations caritatives des États-Unis. »

Selon le Wall Street Journal, les enfants de Warren Buffett devront décider à l’unanimité de la manière dont les biens de leur père seront distribués dans le cadre du fonds de bienfaisance qu’ils superviseront. Jusqu’à présent, chacun d’entre eux s’est fixé des domaines de donation assez distincts.

HOWARD BUFFETT

Dons de la Howard G. Buffett Foundation, 2001-2023 : 2,7 milliards de dollars

Dons de Warren Buffet à la fondation, 2001-2023 : 2,7 milliards de dollars

La majeure partie du soutien de la Howard G. Buffett Foundation va à l’aide alimentaire et agricole en Ukraine, ainsi qu’à la lutte contre l’insécurité alimentaire dans des pays comme le Rwanda, le Salvador et le Guatemala. En Ukraine, où la majorité des subventions de la fondation sont allées depuis 2022, la fondation finance les efforts de déminage pour permettre aux agriculteurs de planter leurs cultures. Cela inclut un don de 15 millions de dollars à l’organisation à but non lucratif de déminage HALO Trust l’année dernière.

Howard Buffett se présente comme un aventurier qui a une cause à défendre. Outre ses nombreux voyages en Ukraine pour le travail de sa fondation, il a passé du temps dans un ranch que sa fondation a acheté en Arizona, près de la frontière mexicaine, où il s’est renseigné sur le trafic de clandestins et a étudié les racines de ce phénomène. Il a également travaillé en Colombie et au Salvador pendant des années afin de comprendre pourquoi tant de personnes en Amérique latine n’ont d’autre choix que d’émigrer aux États-Unis.

Howard Buffett est un agriculteur, un écrivain et un photographe prolifique. Les voyages internationaux ont eu un « impact considérable » sur sa vision du monde, écrit-il dans le dernier rapport annuel de sa fondation. « J’ai toujours cru qu’il fallait se rendre sur place, rencontrer les gens, voir l’environnement et parfois sentir la terre entre ses doigts et les odeurs qui l’entourent pour commencer à comprendre un endroit et ses défis », écrit-il.

Il a également fait appel à sa fondation pour des actions locales à Decatur, dans l’Illinois, où il vit avec sa femme, Devon Buffett. La fondation a inauguré un centre de formation de la police en mai 2023 dans le cadre d’une collaboration de plusieurs années avec le Police Executive Research Forum, une organisation regroupant des cadres de la police, qui se concentre sur la réduction de l’utilisation de la force et des stratégies de réduction de la criminalité. De 2017 à 2018, il a été shérif du comté de Macon, où se trouve Decatur, et trois ans plus tôt, il avait été shérif adjoint bénévole du comté.

Certaines des subventions les plus importantes de la Howard G. Buffett Foundation sont allées à des organisations qu’il dirige ou avec lesquelles il a des liens. En 2021, la subvention la plus importante (près de 43,5 millions de dollars) a été accordée au Center to Combat Human Trafficking (Centre de lutte contre le trafic d’êtres humains) de Decatur (Illinois), une organisation à but non lucratif dont Howard Buffett est le président (non rémunéré). La même année, 25 millions de dollars ont été versés à la Fundación Para La Paz Y La Seguridad (Fondation pour la paix et la sécurité), basée à Decatur, qui fournit un « accès aux marchés pour les petits exploitants agricoles » en Colombie, selon une déclaration d’impôts (Howard Buffett est également administrateur de cette organisation à but non lucratif). La fondation de Howard Buffett a fait don de 15 millions de dollars à la Public Safety Training Foundation, basée à Decatur, dont Howard Buffett est l’un des directeurs. « C’est une situation étrange. Je n’ai pas l’habitude de voir ce genre d’arrangement », déclare Phil Hackney, professeur de droit à l’université de Pittsburgh, spécialisé dans les organisations à but non lucratif. Cependant, comme Howard Buffett n’est pas rémunéré pour ses fonctions au sein de ces organisations, Phil Hackney estime que cela ne pose pas de problème juridique pour l’IRS, qui interdit les transactions « intéressées ».

Howard Buffett, qui siège au conseil d’administration de Berkshire Hathaway depuis 1993, devrait être élu président non exécutif de l’entreprise lorsque son père se retirera, une décision qui, comme l’avait déclaré Warren Buffett à 60 Minutes en 2011, contribuerait à préserver les valeurs de l’entreprise. « Tant que je peux continuer à cultiver la terre, tout va bien », avait alors déclaré Howard Buffett.

SUSIE BUFFETT

Dons de la Sherwood Foundation, 2001-2023 : 2,5 milliards de dollars

Dons de Warren Buffet à la fondation, 2001-2023 : 2,6 milliards de dollars

Susan A. Buffett, l’aînée de la fratrie, âgée de 71 ans, dirige la Sherwood Foundation, basée à Omaha, qui soutient les plus démunis au Nebraska, notamment le système scolaire de l’État. « Le problème est le suivant : trop d’enfants arrivent à l’école maternelle avec un retard considérable. Pire encore, beaucoup trop d’enfants continuent à prendre du retard et ne le rattrapent jamais », a écrit Susie Buffett, qui aurait enseigné dans des écoles des quartiers défavorisés d’Omaha, sur le site internet du Buffett Early Childhood Fund, qui a reçu 30 millions de dollars de la Sherwood Foundation en 2023 et qui soutient les cinq premières années de l’éducation des enfants. Susie Buffett préside également le Buffett Early Childhood Fund. En 2023, la fondation a accordé des subventions à la fondation de l’université du Nebraska pour soutenir des programmes tels qu’une académie préparatoire à l’université et un projet pour les jeunes vulnérables. D’autres subventions plus modestes ont été accordées à des groupes allant des banques alimentaires à des fondations de conservation en passant par les districts scolaires et des organisations spécialisées dans la santé mentale.

Susie Buffett a rejoint le conseil d’administration de Berkshire Hathaway en 2021. En tant que présidente de la Susan Thompson Buffett Foundation, elle a supervisé des centaines de millions de dollars de dons à Planned Parenthood (organisme à but non lucratif) et à ses filiales.

PETER BUFFETT

Dons de la NoVo Foundation, 2001-2023 : 2,2 milliards de dollars

Dons de Warren Buffet à la fondation, 2001-2023 : 2,6 milliards de dollars

Peter Buffett, 66 ans, le plus jeune des trois enfants de l’Oracle d’Omaha, a abandonné ses études à Stanford et a fait carrière en tant que musicien, écrivant d’abord des morceaux de 15 secondes pour la chaîne câblée MTV, alors naissante, et créant de la musique pour des publicités. À la fin des années 1980, alors que la vague New Age battait son plein, il a décroché son premier contrat d’enregistrement. Il a également composé la musique de la scène de la danse autour du feu dans le film Danse avec les loups (1990), qui a été récompensé par un Oscar. Son intérêt pour la culture et la musique amérindiennes s’est traduit par le spectacle théâtral Spirit – The Seventh Fire, dont la première a eu lieu au National Mall à Washington en 2004, à l’occasion de l’ouverture du National Museum of the American Indian.

Peter Buffett et son épouse Jennifer, qui vivent près de Kingston, dans la vallée de l’Hudson, dans l’État de New York, consacraient auparavant les fonds de la NoVo Foundation principalement à l’autonomisation des femmes et des jeunes filles et à la lutte contre les violences à leur égard. En mai 2020, à la suite d’une chute de 25 % du cours des actions de Berkshire Hathaway en raison du début de la pandémie de covid-19, Peter Buffett a indiqué dans un billet de blog que toutes les subventions de la NoVo Foundation étaient réévaluées et que la fondation modifiait sa stratégie. « Nous allons étendre les domaines d’action de notre fondation », a-t-il écrit. La fondation aurait licencié certains employés et mis fin à des subventions pluriannuelles, tout en réduisant le financement des programmes destinés aux femmes et aux filles, bien que les subventions les plus importantes en 2022 aient été destinées à soutenir les femmes et les filles. Selon le site internet de la fondation, l’accent est désormais mis sur les communautés indigènes, la culture de denrées alimentaires, le soutien aux enfants et les projets dans la vallée de l’Hudson. Dans la ville de Kingston, cela inclut un centre communautaire avec une laverie automatique à bas prix et un centre de santé familiale offrant des soins de santé abordables. Interrogé sur l’un des projets financés par la NoVo Foundation qui, selon lui, s’est le plus démarqué, Peter Buffett a répondu par courriel : « Le prochain grand projet sera constitué d’un grand nombre de petits projets. »