À 30 ans, la cofondatrice de Scale AI est devenue la plus jeune femme milliardaire autodidacte au monde — et ce, malgré son départ de l’entreprise il y a plusieurs années. Elle doit cette fortune à la part qu’elle a conservée au capital.
La société d’intelligence artificielle Scale AI s’apprête à finaliser une offre publique d’achat qui permettra à ses premiers employés et investisseurs de céder leurs parts à de nouveaux entrants – ou à des investisseurs déjà présents au capital. L’opération, qui devrait être bouclée d’ici au 1er juin selon une source proche du dossier, valorise l’entreprise fondée il y a neuf ans à 25 milliards de dollars. Soit une hausse de 80 % par rapport à mai 2023, date à laquelle Scale AI avait levé un milliard de dollars sur la base d’une valorisation de 13,8 milliards.
Cette envolée fait de Lucy Guo, 30 ans, cofondatrice de la start-up, la plus jeune femme milliardaire autodidacte au monde. Elle détrône ainsi Taylor Swift, 35 ans, à qui Forbes avait attribué ce titre fin 2023.
Lucy Guo, qui a interrompu ses études en informatique, a cofondé Scale AI en 2016 à l’âge de 21 ans, aux côtés d’Alexandr Wang, alors âgé de 19 ans. Wang est devenu PDG, tandis que Guo a pris en charge les opérations et la conception produit au sein de la jeune pousse basée à San Francisco. Tous deux ont figuré sur la liste des 30 Under 30 de Forbes en 2018. La même année, des divergences sur la gestion de l’entreprise auraient conduit Wang à écarter Guo. « Nous avions des points de vue différents, mais je suis fière de ce que Scale AI a accompli », déclare-t-elle aujourd’hui.
Après son départ de Scale AI, Lucy Guo a conservé avec discernement la majeure partie de sa participation au capital, tout en se lançant dans la création de sa nouvelle start-up. Elle détient encore près de 5 % des parts de l’entreprise, valorisées à environ 1,2 milliard de dollars. Interrogée sur une éventuelle vente de titres dans le cadre de l’offre publique d’achat en cours, elle reste évasive. En y ajoutant ses autres actifs – notamment sa participation dans sa seconde start-up, Passes – sa fortune est estimée à 1,25 milliard de dollars, selon Forbes. « Je n’y pense pas trop, c’est un peu fou. Dommage que tout ça ne soit que virtuel haha », confie-t-elle par texto à propos de son nouveau statut de milliardaire.
La flambée de la valorisation de Scale AI profite aussi à Alexandr Wang, PDG et cofondateur, dont la fortune grimpe à 3,6 milliards de dollars contre 2 milliards auparavant. Un porte-parole de Scale AI a refusé de commenter. Lucy Guo fait désormais partie des six femmes autodidactes de moins de 40 ans à être milliardaires dans le monde – et se distingue comme la seule à avoir bâti l’essentiel de sa fortune grâce à une entreprise qu’elle a quittée plusieurs années auparavant.
Fille d’immigrés chinois, Lucy Guo a grandi dans la région de la baie de San Francisco et a commencé à coder dès le collège. Après des études en informatique et en interactions homme-machine à l’université Carnegie Mellon, elle abandonne son cursus pour devenir Thiel Fellow, un programme soutenu par l’investisseur milliardaire Peter Thiel, destiné à financer des étudiants prêts à créer leur propre entreprise. En 2015, elle décroche un poste de conceptrice de produits chez Quora, où elle rencontre Alexandr Wang. Après un passage chez Snapchat, Guo et Wang cofondent Scale AI en 2016.
L’entreprise, spécialisée dans ce que M. Wang appelle « les pioches et les pelles » de l’intelligence artificielle, consiste principalement à étiqueter des données pour entraîner des IA. Scale AI a démarré avec des travailleurs contractuels payés modestement pour annoter des images destinées aux voitures autonomes. L’entreprise compte aujourd’hui parmi ses clients le gouvernement américain, qui utilise ses technologies pour analyser des images satellites en Ukraine, ainsi qu’OpenAI, pour la formation de ChatGPT.
Après son départ de Scale AI, Guo lance Backend Capital, une société de capital-risque qui investit dans des start-ups. Parmi ses investissements les plus remarqués : un pari de six chiffres en 2020 sur Ramp, une société de logiciels financiers aujourd’hui valorisée à 13 milliards de dollars, dont les trois cofondateurs sont désormais milliardaires.
En 2022, Lucy Guo se détourne de la société de capital-risque pour fonder Passes, une plateforme semblable à Patreon et OnlyFans, qui permet aux créateurs et aux célébrités de se connecter avec leurs fans, en échange de paiements pour des chats et des vidéos en ligne. Des personnalités comme la gymnaste Olivia Dunne, la légende du basket-ball Shaquille O’Neal et le DJ Kygo ont signé des contrats avec Passes. De 2022 à 2024, Guo a levé 50 millions de dollars en trois tours de financement auprès d’investisseurs tels que Bond Capital de Mary Meeker, l’agent artistique Michael Ovitz et Menlo Ventures, ce qui valorise la société à 150 millions de dollars.
Cependant, Passes a récemment été confrontée à une plainte en justice l’accusant d’héberger du matériel pédopornographique. Comme l’a rapporté Forbes en mars, peu avant le dépôt de la plainte, Passes a pris la décision de suspendre l’accès de tous les créateurs mineurs à la plateforme et de supprimer tout contenu les concernant. Un porte-parole de l’entreprise a réagi en déclarant que Passes « réfute catégoriquement les allégations selon lesquelles elle aurait approuvé ou toléré la publication de contenus explicites de mineurs sur sa plateforme. Toute tentative d’impliquer Passes et Lucy Guo dans ce procès est sans fondement ».
Malgré ses nombreuses responsabilités professionnelles, Lucy Guo maintient une rigueur exemplaire dans sa routine d’entraînement quotidienne, notamment à la salle de sport Barry’s Bootcamp. En plus de ses horaires de travail chargés, elle parvient à consacrer du temps à sa passion pour les festivals de musique, ayant récemment assisté à Coachella et à l’Ultra Music Festival à Miami. Ce savant mélange de travail et de loisirs semble être une constante dans sa vie. Lors du dernier Coachella, Passes a organisé une grande fête à laquelle des milliers de personnes ont répondu favorablement, selon un message de Lucy Guo depuis Los Angeles.
Un article de Kerry A. Dolan et Richard Nieva pour Forbes US (Reportage complémentaire de Iain Martin) – traduit par Lisa Deleforterie
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