Adam Neumann, cofondateur de WeWork, a quitté son poste de directeur général mardi 24 septembre, ce qui a mis fin à plus d’un mois d’agitation pour cette société de bureaux partagés autrefois très en vue.
Le départ de Neumann est le dernier en date – et le plus dramatique – dans le cadre d’une série d’efforts visant à stabiliser l’entreprise de neuf ans après que les plans de son introduction en bourse ont tourné au vinaigre. Au cours des six semaines qui se sont écoulées depuis la publication du formulaire d’introduction en bourse de la société The We Co., comme on l’appelle officiellement, la société a concédé d’importants changements à sa gouvernance, aurait réduit son évaluation à seulement 15 milliards de dollars et reporté son émission d’actions, initialement prévue pour ce mois-ci.
« Bien que notre entreprise n’ait jamais été aussi prospère, au cours des dernières semaines, la surveillance minutieuse dont j’ai été l’objet est devenu une distraction importante, et j’ai décidé qu’il était dans le meilleur intérêt de l’entreprise que je me retire du poste de directeur général », a expliqué Adam Neumann dans une déclaration. Il conserve néanmoins son poste de président non exécutif du conseil d’administration. Artie Minson, directeur financier, et Sebastian Guggin, vice-président, ont été nommés co-PDG.
Adam Neumann et son cofondateur Miguel McKelvey ont ouvert le premier espace WeWork dans le quartier SoHo de Manhattan en 2010. Neumann avait convaincu des investisseurs tels que SoftBank, Benchmark Capital et le milliardaire de l’immobilier Mort Zuckerman, que son logiciel, son design intelligent et sa communauté pourrait rendre WeWork aussi rentable que les entreprises tech les plus en vue. En janvier, l’entreprise se vantait d’une évaluation à 47 milliards de dollars.
Bien qu’il y ait longtemps eu des interrogations quant à la manière dont une entreprise immobilière pourrait valoir 26 fois son chiffre d’affaires, WeWork semblait sur la bonne voie pour l’une des plus importantes introductions en bourse depuis des années lorsqu’elle avait déclaré en avril qu’elle s’était inscrite sous le sceau de la confidentialité.
Après que le très anticipé formulaire d’introduction en bourse avait été publié mi-août, cependant, le retour de flamme avait été rapide. Le document confirmait que WeWork avait perdu en 2018 1,9 milliard de dollars sur un chiffre d’affaires de 1,8 milliard, et montrait que les pertes avaient continué à s’accroître rapidement au cours de la première moitié de 2019. Bien que cela n’eût pas été totalement inattendu, ce fut une mauvaise nouvelle pour les investisseurs en bourse, qui avaient commencé à tourner le dos à des start-up à forte valeur ajoutée sans une promesse claire de rentabilité.
Pour les investisseurs potentiels, la structure inhabituelle de gouvernance et d’actionnariat présentée dans le formulaire a peut-être été encore plus troublante – des droits de vote à 20 contre 1 pour Neumann et une clause qui autoriserait sa femme, Rebekah, à jouer un rôle important dans le choix d’un nouveau PDG si Neumann ne pouvait plus s’acquitter de cette tâche. Un mois après le dépôt initial du formulaire, WeWork avait publié un document amendé qui, entre autres changements, réduisait les droits de vote de Neumann de moitié, et déclarait que l’ensemble du conseil d’administration choisirait son successeur quand le temps serait venu.
Cela n’était apparemment pas suffisant. Onze jours plus tard, Neumann démissionnait. Bien qu’il ne soit plus PDG, sa fortune est toujours étroitement liée à l’entreprise.
Selon le dernier dépôt de formulaire, Neumann et McKelvey détenaient collectivement plus de 114 millions d’actions de la société par le biais de WE Holdings LLC, et Neumann possédait en plus 2,4 millions d’actions individuellement. En démissionnant, il semble qu’il renonce à un programme de rémunération au rendement qui lui aurait accordé 42,5 millions d’actions supplémentaires au cours de la prochaine décennie. Le Wall Street Journal rapporte que ses parts de votes seraient réduites de 3 contre 1 à 10 contre 1, ce qui signifierait qu’il ne détient plus le contrôle de la majorité.
L’évaluation de l’entreprise étant en pleine mutation, il n’est pas évident de savoir immédiatement ce que tout cela signifie pour sa fortune. Forbes estime actuellement sa valeur nette à 2,2 milliards de dollars, alors qu’elle était de plus de 4 milliards de dollars lors de la dernière série de financement privé. Au fil des ans, Neumann a encaissé de l’argent grâce à des ventes d’actions privées et à une marge de crédit de 500 millions de dollars qu’il a donnée en garantie de sa participation dans WeWork. Il a également reçu des prêts de la part de l’entreprise à trois occasions.
En plus de ses parts à WeWork, Neumann détient un important portefeuille immobilier, comprenant deux demeures dans le centre de Manhattan et l’une à l’extérieur de San Francisco, qui a été construite en forme de guitare. Ses avoirs commerciaux comprennent quatre immeubles dans lesquels WeWork loue des locaux.
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