US Open : une rentabilité record, mais des bénéfices limités pour les joueurs

Une contribution de John Isner pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

J’avais 22 ans lorsque j’ai participé pour la première fois à l’US Open en 2007, et bien que j’aie dû obtenir une invitation pour y accéder, j’entrais sur le court avec une grande confiance pour mes premiers matchs. Je venais de disputer ma première finale sur le circuit ATP et je connaissais un été exceptionnel, ayant vu mon classement en simple passer de la 844^e place en janvier à la 184^e au début du tournoi.

Et puis je me suis retrouvé face à Roger Federer au stade Arthur-Ashe, le plus grand stade de tennis au monde, avec une capacité de 23 000 personnes, soit 8 000 de plus que le Centre Court de Wimbledon ou le court Philippe-Chatrier à Roland-Garros. J’ai remporté le premier set contre Roger, mais il a ensuite repris le dessus et remporté les trois suivants, s’assurant ainsi le titre et 1,4 million de dollars. J’ai reçu 43 000 dollars pour ma défaite au troisième tour.

Depuis lors, le plus grand tournoi du monde n’a cessé de croître, porté par l’afflux d’argent dans ce sport. Cette année, les champions en simple, hommes et femmes, remporteront chacun 3,85 millions de dollars. En 2007, la cagnotte de l’Open s’élevait à 19,6 millions de dollars, après la plus forte augmentation annuelle de son histoire. Cette année, le total des récompenses pour les joueurs atteindra 57,2 millions de dollars. Les participants sont garantis de recevoir 58 000 dollars simplement en entrant sur le court, comparé aux 17 500 dollars que Jarkko Nieminen avait reçus lorsque je l’avais battu au premier tour en 2007.

La hausse des gains de l’US Open

Les gains des champions en simple de l’US Open n’ont cessé d’augmenter depuis les débuts de John Isner dans le tournoi en 2007, passant de 1,4 million de dollars à 3,85 millions de dollars cette année. Les revenus des joueurs varient en fonction de leur progression dans le tournoi : par exemple, Isner a remporté 475 000 dollars en atteignant les quarts de finale l’année dernière.

Cependant, malgré ces augmentations significatives, il peut être difficile pour les joueurs de générer des profits substantiels en compétition. Et malgré tout le battage médiatique autour de l’Open, gagner cet argent n’est pas toujours aussi prestigieux qu’on pourrait le croire.

À la différence des athlètes de ligues comme la NFL ou la NBA, qui peuvent compter sur leurs équipes pour couvrir la majorité de leurs frais liés à la compétition, je dois gérer moi-même tous les aspects financiers. Les membres de mon équipe de soutien (entraîneurs, préparateurs, agents et autres) sont rémunérés directement par mes soins, et je prends en charge leurs vols, repas et hébergements pour les tournois, ainsi que mes propres frais de déplacement. (Ce n’est pas pour rien qu’on l’appelle l’ATP Tour.) Heureusement, je n’ai plus besoin de voyager en classe économique, mais je ne recherche pas le luxe pour autant ; l’espace supplémentaire pour les jambes est essentiel pour ma santé et mes performances sur le court, avec mes 2,08 mètres. Ensuite, il y a les impôts, ce qui fait que le montant net que je reçois est souvent bien différent de celui indiqué sur le chèque géant remis après une victoire.

Les frais peuvent rapidement s’accumuler, surtout lors de grands tournois comme Wimbledon et Roland-Garros. Dans ces cas, si je ne remporte pas de match, je peux effectivement finir par perdre de l’argent en participant.

Les principales dépenses d’un joueur de haut niveau

Les joueurs de tennis professionnels ne bénéficient pas d’une équipe ou d’une ligue pour prendre en charge leurs frais. Voici les responsabilités financières de John Isner et la part de son budget de dépenses consacrée à chacune d’elles.

Remporter des victoires est difficile, ce qui rend la constance des revenus issus des prix très compliquée. Il est donc nécessaire de trouver d’autres sources de revenus. Par exemple, je fais des apparitions spéciales pour des sponsors et je peux entraîner une équipe de tennis junior pour un tarif abordable. Toutefois, cela n’a rien de comparable aux contrats de sponsoring, qui se rapprochent le plus d’un salaire annuel garanti pour un joueur.

L’objectif, bien entendu, est d’obtenir des sponsors dans divers secteurs. Fila est mon sponsor pour les vêtements, mais si vous examinez attentivement mon équipement de match, vous verrez des écussons sur mes manches. L’un porte le nom Tamko, un autre Citi Taste of Tennis, et un autre encore Ebix. À l’œil nu, ils peuvent paraître difficiles à distinguer, mais lorsque les caméras zooment, ils deviennent parfaitement lisibles, offrant ainsi une visibilité potentielle à des millions de foyers à travers le monde en prime time.

Rien de tout cela n’est simple. Tout d’abord, les joueurs doivent trouver un sponsor parmi le nombre restreint d’entreprises cherchant à cibler un public de tennis, et cela à travers un ou deux joueurs individuels plutôt qu’en sponsorisant un tournoi entier. Souvent, cela repose sur un cadre ayant un intérêt personnel fort pour le jeu de cet athlète en particulier ou pour le tennis en général. Idéalement, c’est la marque qui prend contact en premier, mais le plus souvent, ce sont les agents des joueurs qui approchent les marques qu’ils estiment appropriées.

Ensuite, il s’agit de finaliser un accord. Si une partie des négociations concerne le montant, une grande part porte sur des aspects tels que la durée du partenariat, le nombre d’apparitions spéciales ou de séances photos demandées, ainsi que la quantité et le type de publications sur les réseaux sociaux dont le joueur sera responsable : seront-elles sur Twitter ou Instagram ? Devraient-elles être publiées avant un Grand Chelem ou peuvent-elles l’être à tout moment de l’année ? Il est aussi important de définir la structure des bonus (par exemple pour atteindre une finale de Grand Chelem) ainsi que les réductions qui peuvent s’appliquer en cas de chute dans le classement. Si un accord inclut des réductions importantes, alors le salaire de base sera probablement plus élevé ; si les réductions sont moins strictes, le salaire de base pourra être inférieur. Il faut s’assurer que la relation soit bénéfique pour les deux parties, que vous remportiez des victoires chaque semaine ou que vous soyez simplement satisfait de participer au premier tour d’un Grand Chelem.

Il est également crucial de s’assurer que le sponsor comprend clairement ce qu’il obtient, étant donné les restrictions en matière de parrainage dans le tennis, lesquelles peuvent être complexes à saisir, même pour une équipe expérimentée comme la mienne, qui évolue depuis des années au plus haut niveau du sport.

L’un des espaces les plus prisés pour les joueurs de tennis professionnels se trouve sur leurs casquettes, au niveau de leur visage, là où les caméras se focalisent. Lors des événements de l’ATP Tour, je porte un écusson de DEFY Performance Drinks sur le côté de ma casquette. Cependant, les tournois du Grand Chelem ont leurs propres règlements et interdisent les écussons sur les casquettes, ce qui fait que vous ne verrez pas le logo de DEFY à l’US Open. Un sponsor pourrait alors dire : « Si nous pouvions placer notre logo à l’avant de la casquette, nous signerions un contrat sans hésiter, mais s’il est sur le côté et que vous ne pouvez pas le porter lors des Grands Chelems, cela devient un investissement plus risqué pour nous. »

Ensuite, il y a les règles complexes qui régissent les écussons sur les manches. Voici les directives pour les Grands Chelems (il vous faudra une règle à portée de main) :

Pour chaque manche, il est permis d’avoir une seule identification commerciale (non liée au fabricant) ne dépassant pas trois pouces carrés (19,5 cm²). De plus, chaque manche peut comporter une identification du fabricant qui ne dépasse pas huit pouces carrés (52 cm²). Si une identification écrite est utilisée dans cette zone de 8 pouces carrés (52 cm²) sur une ou les deux manches, cette identification écrite ne peut pas dépasser 4 pouces carrés (26 cm²) par manche.

Et cela ne concerne que les règles des quatre Grands Chelems, où un seul écusson est autorisé par manche. Lors de tous les autres tournois de l’ATP Tour tout au long de l’année, deux écussons par manche sont autorisés. Expliquer comment et quand un logo de sponsor potentiel peut être porté peut être complexe, surtout que les règles sont déjà compliquées à suivre en voyageant chaque semaine de ville en ville.

Nous devons nous procurer les logos de nos sponsors (parfois dans des styles différents selon ce que nous portons ; un maillot blanc ou foncé par exemple) et les convertir en écussons à appliquer. Ensuite, il faut soit trouver un service local pour une broderie rapide, ce qui n’est pas facile à l’étranger, soit les repasser nous-mêmes à l’hôtel. Heureusement, quelqu’un de mon équipe gère cela maintenant, mais nous avons appris de nos erreurs : si le fer est trop chaud, l’écusson fond et le maillot est ruiné en quelques secondes. Nous avons souvent sacrifié un maillot pour tester la bonne température. Il est aussi conseillé de mettre une fine couche de tissu entre le fer et l’écusson. Nous avons pris des risques pour que mes maillots soient prêts à temps pour les matchs.

Ne vous y trompez pas, être classé dans le top 20 en tant que joueur de tennis professionnel peut être très lucratif. Cependant, cette situation peut être de courte durée. Les marques vous rémunèrent pour que leur logo soit visible sur les courts lors des diffusions télévisées. Si vos matchs ne sont plus diffusés, que ce soit en raison d’une baisse de performance, d’accords de diffusion limitant la visibilité lors de l’ATP Tour ou des Grands Chelems, ou encore à cause d’une blessure vous empêchant de jouer, les sponsors risquent de cesser de vous solliciter.

Prince me fournit mes raquettes en échange de la visibilité que leur offre mon statut de l’un des plus grands serveurs du jeu. Lorsque je me positionne le long de la ligne de fond, le « P » en pochoir sur mes cordes est bien visible. Je reçois également des frais de parrainage de Prince, mais pour beaucoup de joueurs, cela n’est plus garanti aujourd’hui, car les marques de raquettes modifient leur stratégie de dépenses. Il n’y a pas si longtemps, les joueurs classés dans le top 100 pouvaient compter sur des frais de parrainage, en plus de l’équipement, de la part de leurs partenaires de raquettes ; aujourd’hui, ces frais ne sont plus accordés à de nombreux joueurs en dehors du top 50.

Les revenus des joueurs peuvent également varier en fonction de leur pays d’origine et du nombre de grands sponsors présents dans leur région. Même aux États-Unis, où le sport et les célébrités sont très populaires, les défis ne manquent pas. Être le joueur le mieux classé de son pays ou de sa région, comme c’est mon cas actuellement, vous distingue des autres. Quand j’ai commencé, je faisais face à une forte concurrence pour ce statut, notamment avec des joueurs comme Andy Roddick, James Blake et Mardy Fish. De plus, les marques peuvent choisir de s’associer avec des golfeurs, des basketteurs ou d’autres types d’athlètes plutôt qu’avec moi.

Les grands noms du tennis en dehors des courts

Grâce à leurs succès sur le court et à leur lieu de résidence, les cinq joueurs de tennis les mieux payés gagnent bien plus en revenus de sponsoring que leurs concurrents. Les joueurs du rang inférieur, comme John Isner, peuvent espérer gagner entre 3 et 4 millions de dollars lors d’une bonne année.

Je ne veux certainement pas transformer les joueurs de tennis en panneaux publicitaires ambulants, mais il devrait être plus facile de gagner sa vie dans un sport où aucune partie de ses revenus n’est réellement garantie. Rappelons aussi que même les vétérans du tennis prennent leur retraite avant 40 ans. Il est donc crucial de s’assurer d’avoir gagné suffisamment d’argent et de l’avoir bien géré pour subvenir aux besoins de sa famille pendant les 50 années suivantes. Les tournois et les circuits pourraient introduire quelques ajustements mineurs pour nous permettre de mieux utiliser l’espace limité sur nos casquettes et manches, offrant ainsi à mes collègues et aux futurs joueurs une meilleure opportunité de trouver une stabilité financière durable. Il semble injuste que les joueurs soient restreints dans leurs possibilités de gagner de l’argent par les mêmes entités qui bénéficient de ce que nous produisons sur et en dehors des courts.

Honnêtement, j’adore l’US Open, même avec les obligations médiatiques, les événements pour les sponsors et les autres engagements spéciaux qui remplissent mon agenda. Je peux toujours compter sur le soutien de mes amis et de ma famille, qui viennent m’encourager. Les foules sont électrisantes, et que vous jouiez un match en cinq sets sur le court Ashe ou sur un court annexe, l’ambiance est toujours vibrante. Jouer à domicile, passer au milieu de la foule et être entouré de New-Yorkais ; l’Open est vraiment un moment unique de l’année. Je veux juste que les joueurs puissent gagner décemment leur vie.

John Isner est le 14^e joueur mondial en simple masculin et le meilleur joueur Américain. Il entame le tournoi de l’U.S. Open mardi.

À lire également : Classement : Les joueurs de tennis les mieux payés au monde en 2024