Un nouveau PDG nommé à la tête de FTX pour réparer les dégâts de Sam Bankman-Fried

FTX | Ancien liquidateur d’Enron et de Fruit of the Loom, entre autres, John J. Ray III doit maintenant recoller les morceaux brisés du règne chaotique de Sam Bankman-Fried.

Dans un document judiciaire cinglant, John J. Ray III, le nouveau PDG nommé de la bourse de cryptomonnaies FTX en faillite a déclaré qu’il n’avait jamais vu « un tel échec complet des contrôles de l’entreprise et une telle absence totale d’informations financières fiables. » Compte tenu de ses décennies d’expérience dans le monde agité des faillites et des restructurations d’entreprises, y compris dans des cas de fraude, ses déclarations sont d’autant plus cruciales.

Au cours des vingt dernières années, John J. Ray III, 63 ans, a travaillé sur de nombreuses faillites et restructurations d’entreprises, dont la société d’énergie Enron, l’émetteur de prêts hypothécaires à risque Residential Capital, la société de télécommunications Nortel Networks, le fabricant de vêtements Fruit of the Loom et bien d’autres encore. Il s’est battu au tribunal avec d’anciens PDG (Fruit of the Loom), a démêlé des structures financières complexes (Residential Capital), s’est occupé d’opérations internationales compliquées (Nortel) et a récupéré des fonds beaucoup plus importants que prévu pour les créanciers (Enron).

John J. Ray III, qui travaille dans une entreprise de Naples, en Floride, appelée Owl Hill Advisory, est maintenant au centre de la tempête chez FTX, qui était évaluée à 32 milliards de dollars avant son effondrement. Il a été nommé PDG aux premières heures du 11 novembre, lorsque Sam Bankman-Fried, le trentenaire connu de tous sous le nom de SBF, a démissionné à la suite d’une soudaine crise de liquidités qui a entraîné un manque à gagner de 8 milliards de dollars. « J’ai merdé », a tweeté SBF alors que l’entreprise était en faillite. De multiples agences américaines, dont la Securities and Exchange Commission et le département de la Justice, enquêtent actuellement.

« Je pense qu’il va s’en tenir ici à la même stratégie qu’avec Enron, mais ce sera plus difficile pour lui par rapport à Enron, car la situation est plus chaotique. »

La mission de John J. Ray III consiste à fouiller dans les détails de la faillite de FTX et à démêler le labyrinthe d’entités juridiques pour localiser les actifs, y compris les fonds manquants ou volés, et maximiser la valeur pour les parties prenantes en réorganisant ou en vendant la gamme complexe d’entreprises. Au cours du week-end, la société FTX a déclaré qu’elle avait retenu la banque d’investissement Perella Weinberg Partners, sous réserve de l’approbation du tribunal, pour préparer la vente ou la réorganisation de certaines de ses activités. « Sur la base de notre examen de la semaine dernière, nous sommes heureux d’apprendre que de nombreuses filiales réglementées ou sous licence de FTX, à l’intérieur et à l’extérieur des États-Unis, ont des bilans solvables, une gestion responsable et des franchises de valeur », a déclaré John J. Ray III dans un communiqué.

Depuis son arrivée à la tête de FTX, John J. Ray III a réuni son équipe d’avocats et de conseillers pour des réunions biquotidiennes, sept jours sur sept. Pour son travail, le nouveau PDG sera payé 1300 dollars de l’heure, plus des dépenses raisonnables, selon une déclaration d’Edgar Mosley, directeur général de la société de conseil en restructuration Alvarez & Marsal, déposée dimanche au tribunal des faillites.

« Il est l’un des meilleurs dans ce domaine », déclare Jared Elias, professeur à la faculté de droit de Harvard, spécialisé dans les faillites d’entreprises. « Il a une réelle expérience du parachutage dans certaines des pires situations et de l’obtention des meilleurs résultats possibles pour les créanciers. »

Comme il sied peut-être à quelqu’un dans son rôle, John J. Ray III a gardé une petite empreinte en ligne. De rares photos publiques ont été prises de lui il y a 15 ans dans le cadre d’un profil établi par le Chicago Tribune. Comme Autism Capital, un chroniqueur de la chute de FTX sur Twitter, l’a noté en plaisantant : « John J. Ray III doit être comme la version corporate de Weston Wolf dans Pulp Fiction. Vous le faites venir pour nettoyer les dégâts de votre entreprise, vous ne posez aucune question et il disparaît dans le soleil couchant. »

C’est pourquoi la déclaration publique de John J. Ray III sur l’état des affaires de FTX a été particulièrement choquante, et peut-être un signe avant-coureur de ce qui est à venir. « J’ai été surpris qu’aussi peu de temps après la faillite, il fasse un commentaire aussi explosif », déclare Mark Lichtenstein, un associé dans le domaine des faillites chez Akerman qui a travaillé sur le dossier Enron avec John J. Ray III, mais n’est pas impliqué dans le cas FTX. « C’était si peu caractéristique d’un client aussi cool que lui. »

Bien que l’équipe de presse de FTX ait refusé de rendre John J. Ray III disponible pour parler avec Forbes, ce dernier est bien connu dans le monde très fermé des faillites et des restructurations. Son approche est de s’immerger dans les détails et d’agir rapidement avec des équipes créées spécifiquement pour la faillite sur laquelle il se concentre. Chez FTX, il a rapidement divisé les opérations en quatre parties différentes, ou silos, chacune d’entre elles étant maintenant dirigée par un directeur indépendant composé d’administrateurs au pédigrée illustre, dont certains avec lesquels John J. Ray III semble avoir travaillé lors de missions précédentes.

« John est un oiseau rare dans le monde des faillites. Il a eu beaucoup de missions très médiatisées et a connu un succès extraordinaire, mais c’est un homme à part », déclare Jim Bromley, associé chez Sullivan and Cromwell et coresponsable de la pratique de la restructuration, qui a travaillé avec John J. Ray III sur plusieurs faillites et fait partie de l’équipe d’avocats de FTX. « C’est un vrai franc-tireur. Il n’y a pas de faux-semblant chez John. »

John J. Ray III a grandi dans l’ouest du Massachusetts, fils d’un plombier industriel et d’une mère au foyer, selon un article paru dans le Chicago Tribune en 2007. Diplômé de l’université du Massachusetts, il a obtenu son diplôme de droit à l’université Drake, dans l’Iowa, en 1982, et a passé le début de sa carrière à Chicago au cabinet d’avocats Mayer Brown, où il s’est occupé de fusions et d’acquisitions, de droit des valeurs mobilières et de régimes d’avantages sociaux des employés. Ensuite, en tant qu’avocat général de Waste Management et de ses filiales, il s’est occupé de projets d’assainissement de l’environnement, notamment de sites Superfund, et a géré des enquêtes et des litiges civils et criminels complexes.

« Il a une réelle expérience du parachutage dans certaines des pires situations et de l’obtention des meilleurs résultats possibles pour les créanciers. »

C’est chez Fruit of the Loom qu’il a connu ses premières faillites. En 1999, moins de deux ans après son embauche, la société, très endettée, dépose le bilan. En tant que directeur administratif et avocat général, John J. Ray III a géré « tous les aspects » de la procédure du chapitre 11 de la loi sur les faillites aux États-Unis, selon son CV. Il a également orchestré l’action en justice contre Bill Farley, le raider de Chicago qui avait été le PDG de la société, en rapport avec un prêt bancaire de 65 millions de dollars que Bill Farley avait obtenu et que la société avait garanti.

La spectaculaire explosion d’Enron, qui a envoyé son PDG en prison pendant 12 ans, a été la plus grande faillite de la carrière de John J. Ray III. En tant que président de la société réorganisée après le dépôt de bilan, John J. Ray III a supervisé la liquidation des opérations d’Enron pour un montant de 23 milliards de dollars. À ce titre, il a dirigé les poursuites dans plus de 1000 affaires, y compris les plaintes pour fraude, et a été chargé de récupérer l’argent pour les créanciers.

« C’était un réaliste », déclare Jim Latimer, un comptable de Dallas qui a travaillé comme directeur d’Enron avec John J. Ray III. « Il avait un bon sens de ce que l’on pouvait faire, de ce que le tribunal pouvait prendre en compte et de la manière de tirer le meilleur parti de la situation pour les différents groupes de créanciers. Il donne certainement l’impression d’être confiant, mais en aucun il apparaît un monsieur je sais tout. John n’est pas comme ça. »

Outre Fruit et Enron, John J. Ray III a également été le principal dirigeant de l’entreprise canadienne de télécommunications Nortel et de ses filiales américaines, à partir de 2010. En 2014, il est devenu membre indépendant du conseil d’administration de GT Advanced Technologies, qui a déposé le bilan en vertu du chapitre 11 de la loi sur les faillites aux États-Unis après avoir perdu un contrat de fournisseur avec Apple. Et en 2016, il a été nommé pour gérer un trust liquidant les actifs de Residential Capital, qui avait été l’une des plus grandes sociétés américaines de prêts hypothécaires à risque. Il a également travaillé avec Overseas Ship Management, Ditech Mortgage et BurlingtonIndustries dans le cadre de leurs procédures de faillite.

Comme pour FTX, beaucoup de ces entreprises étaient autrefois les favorites de leur secteur, avec des actifs répartis dans le monde entier, jusqu’à ce qu’elles connaissent des difficultés. La société Nortel, par exemple, valait 250 milliards de dollars au plus fort de la bulle technologique des années 1990, mais s’est effondrée suite à un scandale comptable et à des erreurs de gestion. Après des années de litiges et de ventes d’actifs, l’entreprise a distribué plus de 7 milliards de dollars à ses créanciers.

Contrairement à de nombreux PDG et membres de conseils d’administration de sociétés en redressement qui jonglent avec de multiples engagements en même temps, John J. Ray III est connu pour se concentrer sur un seul gros problème à la fois. Chez FTX, John J. Ray III devra d’abord trouver les actifs afin de créer une image viable du bilan de l’entreprise, puis trouver comment récupérer de l’argent pour les créanciers de l’entreprise, un processus qui risque d’impliquer beaucoup de mises en accusation et de litiges.

Ce type d’affaire, comme celle d’Enron avant elle, peut prendre des années, peut-être une décennie ou plus, pour être résolue. « Il a fait un travail extrêmement impressionnant avec Enron, et cette affaire est évocatrice d’Enron dans une certaine mesure », déclare Mark Lichtenstein. « Je pense qu’il va s’en tenir ici à la même stratégie qu’avec Enron, mais ce sera plus difficile pour lui par rapport à Enron, car la situation est plus chaotique. »

Article traduit de Forbes US – Auteure : Amy Feldman