Un ancien chercheur en IA de Baidu devient milliardaire après une hausse de 16 % des actions de sa société technologique

À 47 ans, Yu Kai, PDG d’Horizon Robotics, a franchi le cap du milliard, moins d’une semaine après l’introduction en bourse à Hong Kong de son entreprise basée à Pékin.

Un article de Zinnia Lee pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Yu Kai, chercheur en intelligence artificielle et pionnier de la conduite autonome chez Baidu, vient d’intégrer le cercle des milliardaires après que les actions de sa start-up, Horizon Robotics, ont bondi de près de 16 % pour atteindre un sommet historique mercredi. M. Yu, président-directeur général d’Horizon Robotics, est le principal actionnaire de l’entreprise, avec une participation de 13 % via son trust familial et un véhicule d’investissement entièrement détenu. Sur la base de cette participation, Forbesestime la valeur nette de sa fortune à un peu plus d’un milliard de dollars.

À 47 ans, il a rejoint le club des milliardaires moins d’une semaine après l’entrée en bourse de la société pékinoise Horizon Robotics à Hong Kong. Jeudi dernier, l’entreprise a fait ses premiers pas sur le marché hongkongais, levant 5,4 milliards de dollars HK (639,5 millions d’euros) lors de la plus grande introduction en bourse de l’année dans la ville.

Il a cofondé Horizon Robotics en 2015 aux côtés de Huang Chang, ancien architecte en chef de la R&D chez Baidu, et de Tao Feiwen, directeur associé. L’entreprise développe des logiciels et du matériel pour les systèmes de conduite assistée et autonome. Son système le plus avancé, Horizon SuperDrive, est conçu, selon l’entreprise, pour offrir une conduite autonome de type humain en milieu urbain, sur autoroute et dans les parkings. Lancé en avril, ce système est « théoriquement compatible » avec l’automatisation de niveau 4, juste en dessous de l’automatisation complète, et est capable de prendre des décisions dans des conditions spécifiques sans intervention humaine, selon son prospectus.

Les autres systèmes d’Horizon Robotics proposent des fonctions telles que le freinage d’urgence automatique et l’assistance au stationnement. L’entreprise propose également des licences pour son algorithme et ses logiciels propriétaires, permettant ainsi à ses clients de développer leurs propres produits sur mesure. Selon le prospectus, la société compte parmi ses clients 27 constructeurs automobiles, dont Volkswagen, Hyundai Motor (Corée du Sud), ainsi que les fabricants chinois BYD, Geely, Li Auto et NIO. Avant son introduction en bourse, Horizon Robotics a attiré de grands investisseurs, notamment des sociétés comme Hillhouse Investment Management de Zhang Lei, HongShan de Neil Shen (anciennement Sequoia China) et EQT Private Capital Asia de Jean Salata. L’entreprise bénéficie également du soutien d’investisseurs stratégiques, tels que le fabricant de batteries pour véhicules électriques CATL de Robin Zeng, le constructeur chinois de véhicules électriques BYD de Wang Chuanfu, ainsi que le géant allemand de l’automobile Volkswagen. Ce dernier a investi plus de 2 milliards de dollars en 2023 et acquis 60 % d’une coentreprise avec Horizon Robotics pour développer des technologies de conduite autonome destinées aux véhicules Volkswagen vendus en Chine.

Avant de se lancer dans l’entrepreneuriat, Yu s’était déjà forgé une solide réputation académique pour ses travaux en apprentissage automatique. Fils d’un ingénieur automobile, il a grandi à Nanchang, le cœur du secteur des transports en Chine, et a étudié l’ingénierie électronique avant de partir en Allemagne, où il a obtenu un doctorat en informatique à l’université de Munich. Par la suite, il est devenu responsable de l’analyse des médias chez NEC Laboratories America, où il a développé des technologies en vision par ordinateur et apprentissage automatique.

M. Yu est rentré en Chine en 2012 et a rejoint Baidu, où il a fondé l’Institute of Deep Learning, dédié aux technologies d’intelligence artificielle. Pendant ses trois années chez Baidu, il a été promu directeur adjoint de Baidu Research et a lancé un projet de conduite autonome, posant ainsi les bases de l’activité de robotaxis Apollo Go du géant chinois de la technologie. Lorsque M. Yu s’est lancé à son compte en 2015, il a connu des débuts difficiles. Dans une interview accordée au média technologique chinois GeekPark en 2023, il a confié qu’il souhaitait développer des puces d’IA capables de servir de « cerveau » pour divers objets, des voitures aux appareils électroménagers, leur conférant des capacités proches de celles des humains. Cependant, il peinait à identifier les applications les plus prometteuses. Le succès est finalement arrivé en 2019, lorsque Horizon Robotics a lancé son premier système de conduite assistée équipé de sa puce propriétaire. Ce lancement s’est avéré opportun, car un an plus tard, la Chine dévoilait un plan visant à produire en masse des voitures autonomes avancées d’ici 2025.

Horizon Robotics rejoint le cercle des entreprises technologiques spécialisées dans la conduite autonome à entrer en bourse. Vendredi dernier, la start-up chinoise de robotaxis WeRide a fait ses débuts sur le Nasdaq, levant 440,5 millions de dollars via son introduction en bourse et un placement privé. Black Sesame, une entreprise chinoise concevant des puces pour systèmes de conduite autonome, a pour sa part été cotée à Hong Kong en août, après une levée de fonds d’environ 130 millions de dollars.

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