Tout savoir sur la valorisation de DeepSeek et la fortune de son fondateur

Le succès apparemment immédiat de DeepSeek a fait reculer de plusieurs milliards de dollars la fortune de nombreuses personnalités les plus riches au monde et a catapulté le fondateur de l’entreprise chinoise d’IA, Liang Wenfeng, dans le club des milliardaires.

Le 20 janvier, le jour même de l’investiture de Donald Trump à Washington, le Premier ministre chinois Li Qiang a organisé une réunion avec des experts afin de les consulter sur les politiques du gouvernement chinois pour l’année à venir. Il s’agissait d’un événement discret qui n’a guère attiré l’attention en dehors de la Chine. L’une des rares personnes à s’exprimer lors de cette réunion était Liang Wenfeng, un fondateur de fonds spéculatif et entrepreneur dans le domaine de l’IA qui était alors peu connu à l’extérieur du pays. C’est également le jour où sa société DeepSeek a lancé son dernier modèle, R1, en affirmant qu’il rivalisait avec le dernier modèle de raisonnement d’OpenAI.

En l’espace d’une semaine, l’application DeepSeek s’est hissée en tête des magasins d’applications aux États-Unis, détrônant celles de ses concurrents, notamment ChatGPT d’OpenAI et Claude d’Anthropic, et faisant de Liang Wenfeng et de son entreprise d’IA des noms connus de tous.

Les start-up d’IA les plus connues aux États-Unis valent des dizaines de milliards de dollars : de 50 milliards de dollars pour xAI d’Elon Musk à 157 milliards de dollars pour OpenAI. Ces entreprises ont levé des fonds considérables auprès des investisseurs les plus importants du monde, notamment Microsoft, Amazon et les plus grandes sociétés de capital-risque de la Silicon Valley. Contrairement à ses concurrents américains, DeepSeek semble n’avoir aucun investisseur extérieur en dehors de Liang Wenfeng et de ses trois cofondateurs. Selon les registres d’entreprise chinois, Liang Wenfeng détient environ 84 % de l’entreprise basée à Hangzhou, qu’il a fondée en 2023 et financée avec des fonds provenant de High-Flyer Capital Management, le fonds spéculatif de trading quantitatif qu’il a cofondé en 2015.

Quelle est la valeur de DeepSeek ?

Forbes s’est entretenu avec cinq analystes et investisseurs qui ont proposé toute une série d’évaluations potentielles, mais les trois experts qui ont fourni un chiffre précis ont convenu que DeepSeek valait au moins un milliard de dollars (et potentiellement bien plus, malgré le fait que l’entreprise ne génère pas encore un énorme chiffre d’affaires). Pour l’instant, DeepSeek n’a qu’un seul produit payant : l’accès des développeurs à ses modèles. Son modèle de raisonnement coûte 2,19 dollars par million de jetons de sortie (en moyenne 750 000 mots), soit beaucoup moins que les 60 dollars d’OpenAI. Ce prix peu élevé pourrait simplement viser à concurrencer OpenAI et Anthropic pour s’emparer de parts de marché, mais Forbes estime que DeepSeek génère environ six millions de dollars de chiffre d’affaires annualisés par million d’utilisateurs payants, en se basant sur les estimations de la société d’investissement D.A. Davidson concernant l’utilisation des jetons par un utilisateur moyen.

Si l’on applique ce chiffre à un multiple de revenus de 65 (soit entre celui d’Anthropic et celui de la start-up chinoise d’IA open source 01.AI, qui a levé des capitaux extérieurs à la fin de l’année 2023), DeepSeek aurait besoin d’environ trois millions d’utilisateurs payants pour atteindre une valorisation d’un milliard de dollars. Plus de 3,6 millions de personnes ont téléchargé l’application de DeepSeek au cours des deux premières semaines, selon les données d’Appfigures,. Arjun Bhatia, partenaire au sein William Blair et analyste de logiciels, pense que moins de 10 % de ce nombre sont des utilisateurs payants, mais il affirme également que le multiple devrait être appliqué au nombre d’utilisateurs de DeepSeek dans un an ou deux.

Quel que soit le chiffre d’affaires exact de DeepSeek, Forbes estime que l’entreprise vaut au moins un milliard de dollars, en partie parce que les modèles de pointe comme celui de DeepSeek sont souvent évalués en fonction de leur « potentiel exceptionnel » plutôt que comme un multiple du chiffre d’affaires, selon l’investisseur technologique et PDG de Corpora.ai, Mel Morris. DeepSeek fait sans doute partie des « cinq meilleurs laboratoires d’IA au monde à l’heure actuelle », déclare Alexander Platt, analyste chez D.A. Davidson, ajoutant que la valorisation de l’entreprise devrait être plus élevée pour « tenir compte de la puissance de recherche qui n’est pas nécessairement monétisable ».

Arjun Bhatia estime qu’un milliard de dollars « semble être un chiffre très bas », même après la « décote pour la Chine » (due à l’incertitude géopolitique puisque DeepSeek est une entreprise chinoise), tandis que Mel Morris estime la valeur de DeepSeek à dix milliards de dollars. « Il se pourrait même que quelqu’un soit prêt à payer cette somme simplement pour que l’entreprise ne soit plus dans le coup », ajoute-t-il.

Il y a aussi le cas des concurrents chinois de DeepSeek, dont aucun ne semble avoir atteint des performances aussi bonnes que celles de l’entreprise, mais qui ont tous été évalués par des investisseurs extérieurs à un milliard de dollars ou plus lors de différents cycles de financement. DeepSeek n’a pas levé de fonds de capital-risque en partie parce que Liang Wenfeng pense que les sociétés de capital-risque veulent « se retirer et espèrent commercialiser des produits dès que possible », ce qui ne correspond pas aux priorités de recherche de DeepSeek, a-t-il déclaré au média technologique chinois 36Kr en 2023.

Quelle est la fortune de Liang Wenfeng ?

En outre, Liang Wenfeng possède également au moins 76 % de High-Flyer, dont les actifs s’élèvent à huit milliards de dollars selon le fournisseur de données financières Preqin. Forbes évalue High-Flyer à 240 millions de dollars, la participation de Liang Wenfeng valant environ 180 millions de dollars. Les registres d’entreprise chinois montrent également qu’il possède 85 % d’une autre entité de High-Flyer enregistrée pour la première fois en 2015 et qu’il gère 65 des 503 fonds actifs de l’entreprise, ce qui signifie que sa participation dans l’entreprise pourrait être encore plus élevée. Si l’on met tout cela bout à bout, la fortune de Liang Wenfeng s’élève probablement au moins à un milliard de dollars, ce qui fait de lui le dernier fondateur à avoir fait fortune grâce à l’IA.

Cependant, il ne s’en préoccupe guère. « Une chose passionnante ne peut pas être mesurée uniquement en fonction de sa valeur », a déclaré Liang Wenfeng à 36Kr, en parlant de DeepSeek et en ajoutant qu’il s’intéressait aux limites de la puissance de calcul depuis 2012. « C’est comme acheter un piano pour la maison. D’une part, vous pouvez vous permettre de l’acheter ; d’autre part, c’est parce qu’il y a un groupe de personnes désireuses de faire de la musique avec. » Liang Wenfeng et son entreprise, probablement injoignables en raison du Nouvel An chinois, n’ont pas encore répondu aux demandes de commentaires de Forbes.

Le parcours de Liang Wenfeng

Liang Wenfeng est né en 1985 et a grandi dans la ville portuaire de Zhanjiang, dans le sud de la Chine. Fils d’un instituteur, il a étudié l’IA à l’université de Zhejiang, à Hangzhou, et a obtenu une licence en ingénierie électronique en 2006 et une maîtrise en ingénierie de l’information et de la communication quatre ans plus tard.

Alors qu’il était encore en études supérieures, il a commencé à étudier les moyens d’automatiser entièrement les transactions sur le marché boursier national chinois. En 2013, il a fondé sa première société d’investissement, Hangzhou Jacobi, du nom du mathématicien allemand Carl Jacobi, avec son camarade d’université Xu Jin. Deux ans plus tard, il a cofondé High-Flyer avec un autre camarade de classe, et le trio a utilisé les mathématiques et les techniques d’IA pour créer un fonds spéculatif.

À ce moment-là, Liang Wenfeng disposait déjà de 100 unités de traitement graphique (des puces de haute technologie qui aident à former les modèles d’IA) pour prendre les décisions d’investissement de High-Flyer. En 2019, High-Flyer était devenue l’une des sociétés de trading quantitatif les plus importantes et les plus performantes de Chine, et Liang Wenfeng a dépensé près de 30 millions de dollars pour étendre cette empreinte à 1 100 puces et construire ses propres installations pour les héberger.

Il a également redoublé d’efforts dans le domaine de l’IA, en créant une société distincte (Hangzhou High-Flyer AI) pour étudier les algorithmes d’IA et leurs applications, et a étendu High-Flyer à l’étranger, en créant un fonds enregistré à Hong Kong. La structure de l’entreprise est similaire à celle de la plupart des fonds spéculatifs : elle facture 2 % des actifs en frais de gestion annuels et 20 % des bénéfices pour ses « fonds améliorés », tandis qu’elle facture une commission sur les bénéfices plus élevée pour les investisseurs dans ses fonds de couverture quantitative et ses fonds basés à Hong Kong.

La concurrence chinoise de DeepSeek

Cinq autres sociétés d’IA indépendantes basées en Chine ont levé des fonds auprès d’investisseurs extérieurs, leur permettant d’être valorisées à un milliard de dollars ou plus. LiangWenfeng fait apparemment cavalier seul, sans financement extérieur.

En 2021, alors que High-Flyer atteignait un pic d’environ 14 milliards de dollars d’actifs sous gestion, générant une manne estimée à plus de 200 millions de dollars en frais de gestion pour la société, Liang Wenfeng a dépensé 155 millions de dollars supplémentaires pour acheter 10 000 puces A100 de Nvidia. Dans une présentation de High-Flyer datant de 2021 et consultée par Forbes, l’entreprise a révélé qu’elle consacrait 60 % de ses fonds de recherche à son laboratoire d’IA.

Cet investissement est intervenu après l’une des meilleures années de High-Flyer en 2020, lorsque l’un des premiers fonds phares de l’entreprise, ciblant l’indice boursier chinois CSI 500, a surperformé l’indice de 50 %, affichant un rendement annuel de 71 % grâce à son utilisation d’un modèle de prédiction alimenté par l’IA qui prévoyait quelles actions allaient mieux se comporter. Un graphique de l’historique de l’entreprise montrait une ligne ascendante avec l’image d’une fusée à côté de l’année 2020, indiquant que High-Flyer « regardait vers l’avenir ».

Toutefois, les performances du fonds ont commencé à décliner à la fin de l’année 2021, en partie à cause de l’IA qui a mal anticipé les transactions sur le marché. High-Flyer a fermé les nouvelles souscriptions à ses fonds en novembre de cette année-là et un dirigeant s’est excusé sur les réseaux sociaux pour les mauvais rendements un mois plus tard.

L’entreprise a ensuite investi environ 55 millions de dollars de sa propre trésorerie dans ses fonds en janvier 2022 et, à la fin de l’année, elle s’était redressée, les trois principaux fonds de High-Flyer affichant des rendements supérieurs à 15 %, contre une perte de plus de 20 % pour l’ensemble du marché en 2022.

L’arrivée de DeepSeek

Puis vint DeepSeek. En avril 2023, l’entreprise a annoncé dans un message sur son compte WeChat (intitulé « High-Flyer’s New Journey ») qu’elle avait créé une nouvelle entreprise nommée DeepSeek pour construire un modèle d’intelligence artificielle générale (IAG). Liang Wenfeng a financé DeepSeek lui-même, en partie avec les recettes de High-Flyer, et a recruté son équipe, composée essentiellement de jeunes diplômés des meilleures universités chinoises. Liang Wenfeng était motivé par sa curiosité de repousser les limites de ce que l’IA peut faire, et pas nécessairement par le profit, a-t-il déclaré à 36Kr en 2023.

À cette époque, peut-être conscient du potentiel de DeepSeek et dans le contexte de la répression réglementaire du gouvernement chinois sur le trading quantitatif, Liang Wenfeng a commencé à réduire les activités de High-Flyer pour se concentrer sur la nouvelle entreprise. En octobre 2023, un représentant de High-Flyer a déclaré au média financier chinois Cailianshe que les activités de High-Flyer seraient divisées en deux unités : la recherche en IA et le fonds spéculatif, qui seraient « gérés par deux sociétés parallèles sous le même contrôleur », une référence à Liang Wenfeng. High-Flyer a également réduit sa taille à environ six milliards de dollars d’actifs sous gestion à l’époque.

L’année dernière, alors que DeepSeek développait ses modèles, High-Flyer a ajusté ses stratégies et abandonné ses produits neutres par rapport au marché, qui choisissent à la fois des positions longues et courtes sur les actions, pour se concentrer uniquement sur les positions longues. La société est toujours active. Elle a investi 35 millions de dollars de sa propre trésorerie dans ses fonds en février 2024 et ses actifs semblent être repartis à la hausse, mais ses performances de l’année dernière ont été moyennes.

Sur les 65 fonds High-Flyer qui communiquent leurs données financières, 36 ont perdu jusqu’à 6 % de leur valeur en 2024, tandis que 29 autres ont enregistré des gains allant jusqu’à près de 18 %, selon la société chinoise de données financières Tonghuashun.

Aujourd’hui, DeepSeek fait l’objet de toutes les attentions. Cela s’explique en grande partie par le fait que l’entreprise affirme avoir formé son modèle V3, publié en décembre, avec beaucoup moins de ressources qu’OpenAI et avec des puces moins sophistiquées. Quelques particularités dans la structure du modèle de DeepSeek le rendent plus petit, et donc moins cher, tout en perdant un minimum de précision : l’écriture des nombres avec moins de décimales, la lecture des phrases entières à la fois plutôt que mot à mot, et la création d’un système qui divise les connaissances du modèle entre les « experts », dont seuls quelques-uns doivent être actifs à la fois.

En outre, l’entreprise affirme que son modèle de raisonnement R1, publié en janvier, peut rivaliser avec le modèle « o1 » d’OpenAI pour des tâches telles que le codage et la résolution de problèmes mathématiques complexes. Contrairement à ceux d’OpenAI, les modèles de DeepSeek sont open source, ce qui signifie que tout le monde peut accéder au code gratuitement.

DeepSeek a rendu « ce qui était considéré comme un processus à forte intensité de capital beaucoup moins intensif en capital », déclare Arjun Bhatia.

Pour l’instant, l’évaluation de DeepSeek est une cible mouvante qui n’a pas encore fait ses preuves. Elle dépendra de la capacité de ses modèles à rester aussi efficaces et avancés à l’avenir et à l’échelle. De plus, comme les utilisateurs introduisent dans les modèles de DeepSeek des informations « plus sensibles, du point de vue de la sécurité nationale, que tout ce qui apparaîtra un jour sur TikTok », on ignore exactement quelle part du marché mondial DeepSeek pourra exploiter, selon Chris Franzek, qui dirige les services d’évaluation de la société financière Stout.

L’un des concurrents chinois de DeepSeek, Zhipu AI, a été ajouté le 16 janvier à la liste des entreprises étrangères considérées par le département américain au Commerce comme présentant un risque pour la sécurité nationale, ce qui le soumet à des contrôles à l’exportation. Le degré d’agressivité avec lequel Liang Wenfeng, qui aurait lancé DeepSeek sans grands projets de commercialisation, décide de poursuivre ses projets de profits est également crucial.

« Désormais, nous pensons pouvoir partager publiquement la plupart des résultats de notre formation, afin de les intégrer à la commercialisation », a déclaré Liang Wenfeng en 2023. « Nous espérons que davantage de personnes, même une petite application, pourront utiliser le grand modèle à faible coût, plutôt que de voir la technologie monopolisée par un petit nombre de personnes et d’entreprises. »

Article de Giacomo Tognini et Phoebe Liu pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

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