Subway : L’incroyable fortune cachée des deux fondateurs de la chaîne américaine de sandwiches

Alors que la chaîne américaine de sandwiches Subway envisage une vente potentielle de 10 milliards de dollars (9 milliards d’euros), une enquête de Forbes révèle que les cofondateurs Peter Buck et Fred DeLuca, aujourd’hui décédés, ont mis de côté des milliards pour eux-mêmes et leurs fondations. Pendant ce temps, certains franchisés affirment qu’il ne leur reste que des miettes.

Au début des années 2000, une frénésie pour les footlongs s’est emparée des États-Unis. Plus de trois décennies après l’ouverture du premier Subway à Bridgeport, dans le Connecticut, la sandwicherie a commencé à apparaître partout. En 2011, les emblématiques auvents jaunes et verts de Subway étaient plus omniprésents que les arches dorées de McDonald’s.

Après le décès en 2015 du cofondateur et PDG de longue date de Subway, Fred DeLuca, qui a coïncidé avec une crise de relations publiques colossale pour l’entreprise lorsque son porte-parole Jared Fogle a plaidé coupable d’accusations de pédophilie et de pornographie enfantine, la chaîne de restaurants a vu ses ventes s’effondrer. Les années qui ont suivi ont réduit à néant une grande partie de l’expansion rapide de Subway. Près d’un quart des 27 100 magasins américains ouverts au moment de la mort de M. DeLuca sont aujourd’hui fermés.

Ce n’est donc pas une grande surprise lorsqu’en février, 15 mois après le décès de son deuxième cofondateur, Peter Buck, l’entreprise a officiellement annoncé qu’elle était à vendre. Selon les informations disponibles, le prix de vente pourrait se situer entre 7 et 10 milliards de dollars (entre 6 et 9 milliards d’euros).

Le nouveau rapport de Forbes sur cette vente imminente révèle de nouveaux détails sur les sommes que les propriétaires milliardaires de Subway ont empochées au fil des ans, ainsi que sur les mesures qu’ils ont prises pour protéger et minimiser leur richesse avant la vente. À travers ses hauts et ses bas, une chose est restée constante : Subway a généreusement versé de l’argent à ses propriétaires et à leurs familles pendant des années.

Ce rapport, qui s’appuie sur des centaines de pages de documents judiciaires, de déclarations d’œuvres de bienfaisance, d’informations financières historiques et d’entretiens avec des experts et des initiés, précise également pour la première fois la fortune de la veuve de M. DeLuca, Elisabeth DeLuca, 75 ans, qui a fait son entrée dans le classement des milliardaires du monde de Forbes au début du mois d’avril. Mme DeLuca, qui a un fils, a hérité de la participation de 50 % de son défunt mari dans le géant de la restauration. Avec sa famille, sa fortune est estimée à 8 milliards de dollars (7,3 milliards d’euros), après soustraction des dons caritatifs divulgués et calcul des retours sur investissement des redevances Subway.

L’autre cofondateur de Subway, Peter Buck, a donné des instructions dans son testament, dont Forbes a obtenu une copie partiellement expurgée, pour léguer sa moitié de l’entreprise à sa fondation familiale après sa mort en novembre 2021, un legs qui pourrait atteindre 5 milliards de dollars (4,5 milliards d’euros) en attendant la vente finale, et qui constitue l’un des plus gros dons caritatifs à une fondation. Indépendamment de cela, Forbes révèle que la famille Buck a acheté des terres forestières dans le Maine d’une valeur d’un milliard de dollars, dont le cofondateur de Subway a transmis une partie à ses héritiers en utilisant une manœuvre de minimisation des impôts qui a été contestée à un moment donné par l’Internal Revenue Service (administration fiscale).

Même avant la donation historique de M. Buck, les propriétaires de Subway donnaient des pans entiers de leur fortune. Les deux familles ont été félicitées pour leur philanthropie. Mais cet héritage est compliqué par la réaction de certains franchisés qui accusent les propriétaires de s’être enrichis alors qu’ils étaient aux prises avec des milliers de fermetures de magasins. Les représentants des familles DeLuca et Buck n’ont pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires pour cet article.

La retraite de Subway dans le commerce de détail

Après des années d’expansion rapide, 2016 a été la première année où Subway a fermé plus de magasins qu’il n’en a ouvert. Depuis, son empreinte commerciale mondiale s’est réduite chaque année.

L’histoire de Subway a commencé en 1965 dans la petite ville côtière de Bridgeport, dans le Connecticut, lorsque Fred DeLuca, âgé de 17 ans, a demandé à un ami de ses parents, Peter Buck, un physicien nucléaire prospère, de lui donner des conseils pour payer ses études. Selon le site web de Subway, c’est M. Buck qui a eu l’idée d’ouvrir une sandwicherie à l’italienne pour aider M. DeLuca à payer ses frais de scolarité. M. Buck a donné à M. DeLuca un investissement de 1 000 dollars pour lancer l’entreprise. « Je voulais juste terminer mes études », explique Fred DeLuca, fils d’ouvrier, dans son livre Start Small, Finish Big (2000). « Je n’avais pas vraiment l’intention de faire carrière dans l’industrie du sandwich. »

Cela a fini par changer. M. DeLuca, qui a obtenu un diplôme de psychologie à l’université de Bridgeport, consacre de plus en plus de temps à son commerce de sandwiches. Au cours de la décennie suivante, le couple ouvre 15 autres magasins, sous le nouveau nom de « Subway », dans tout le Connecticut. En 1974, ils passent à un modèle de franchise et les affaires décollent. En effet, l’ouverture d’une franchise Subway était nettement moins coûteuse que celle de la plupart des autres entreprises de restauration rapide. Aujourd’hui, les frais d’ouverture d’un restaurant Subway varient entre 10 000 et 15 000 dollars (entre 9 000 et 14 000 euros), auxquels s’ajoutent des frais de démarrage de 115 000 à 260 000 dollars (de 105 000 à 240 000 euros), voire plus. À titre de comparaison, les frais d’ouverture d’une franchise McDonald’s s’élèvent à 45 000 dollars (40 000 euros), tandis que les coûts de démarrage varient entre 1 et 2,2 millions de dollars (entre 900 000 et 2 millions d’euros).

En 1988, Subway avait ouvert 2 000 sites dans tout le pays. En 2011, elle a dépassé McDonald’s en tant que plus grande chaîne de restaurants au monde, avec 33 749 établissements dans le monde.

Le modèle de la franchise n’était pas seulement très évolutif. Il a également rendu les cofondateurs très riches. Les deux hommes se partagent à parts égales la propriété de la société mère de Subway, Doctor’s Associates, constituée dans le Connecticut en 1967, qui facture aux franchisés une redevance de 8 % sur les ventes brutes, l’un des taux les plus élevés du secteur, selon l’expert en franchise John Gordon du Pacific Management Consulting Group, qui précise que les taux sont généralement plus proches de 5 % ou 6 %. Subway prélève également une part supplémentaire de 4,5 % du chiffre d’affaires pour sa redevance publicitaire. McDonald’s facture aux franchisés une redevance de 4 % et une redevance publicitaire de 4 %, tandis que Burger King prélève 4,5 % pour sa redevance et 4 % pour la publicité.

C’est en 2004 que Forbes a pour la première fois qualifié les partenaires de milliardaires. À l’époque, leur valeur était estimée à 1,5 milliard de dollars (1,3 milliard d’euros) chacun, sur la base de notre évaluation de la société mère. Ce qui était plus difficile à déterminer, c’était le montant des royalties que M. Buck et M. DeLuca recevaient chaque année. En 2014, la banquière personnelle de Fred DeLuca depuis de nombreuses années, Fran Saavedra, qui prétendait avoir une relation amoureuse avec le cofondateur marié de Subway, a déclaré dans une déposition que les fondateurs de Subway recevaient l’équivalent d’un million de dollars par jour en redevances sous la forme d’un chèque hebdomadaire au début des années 2000.

« C’était l’argent des garçons, leur partage des royalties », a-t-elle déclaré à propos des deux fondateurs dans la déposition. « Ils appelaient cela leur bonus. (Mme Saavedra a été destituée après que M. DeLuca a été poursuivi pour fraude par son ancien partenaire commercial, Anthony Pugliese III. M. Pugliese a perdu le procès et a été condamné à verser à la famille de DeLuca 23,1 millions de dollars en 2018). Selon la déposition de Fran Saavedra, M. DeLuca disposait de centaines de millions de dollars sur ses comptes bancaires et fiduciaires au début des années 2000.

Mais c’était avant que Subway n’atteigne les sommets de sa croissance. La chaîne de restaurants a enregistré un chiffre d’affaires global d’environ 5 milliards de dollars (4,5 milliards d’euros) en 2002. Ce chiffre a plus que triplé au cours de la décennie suivante, culminant à 18,1 milliards de dollars (16,5 milliards d’euros) en 2012, selon les données de Technomic, l’organisme de suivi des données de l’industrie de la restauration.

Quatre mois après la mort de Fred DeLuca en septembre 2015, Subway a subi une restructuration interne qui impliquait le transfert de sa propriété intellectuelle mondiale à une société nouvellement créée au Delaware, selon les documents de divulgation de la franchise de l’entreprise. Le Delaware est un paradis fiscal où il n’y a pas d’impôt sur les redevances. Ensuite, à partir de 2017, la société mère de Subway a commencé à envoyer l’équivalent d’environ la moitié des revenus de Doctors Associates à la nouvelle entité du Delaware, qui s’est à nouveau restructurée en 2018, se transformant en une société à responsabilité limitée du Delaware. La société de propriété intellectuelle du Delaware a encaissé plus de 2 milliards de dollars (1,8 milliard d’euros) de redevances entre 2017 et 2021. Cet argent est essentiellement un « pur profit » pour les propriétaires de Subway, explique Sean Dunlop, analyste chez Morningstar (bien qu’il soit toujours soumis à l’impôt fédéral et à l’impôt sur le revenu net des investissements).

Forbes estime que les propriétaires de Subway ont reçu près de 5 milliards de dollars de redevances (après impôts) de la chaîne de sandwichs au cours des 13 années allant de 2009 à 2022, soit environ 2,5 milliards de dollars par famille. Cela suppose que les familles DeLuca et Buck paient chaque année le taux d’imposition fédéral le plus élevé et un impôt supplémentaire sur les revenus d’investissement nets. Les redevances versées par Subway à ses propriétaires ont atteint un sommet entre 2011 et 2013, lorsqu’ils recevaient chacun plus de 200 millions de dollars (182 millions d’euros) de redevances par an, selon les estimations de Forbes. Après avoir diminué pendant la pandémie de Covid-19, les redevances estimées sont remontées à environ 180 millions de dollars (164 millions d’euros) en 2022.

Il est courant que les entreprises se restructurent pour un certain nombre de raisons, notamment pour minimiser leurs impôts, mais il pourrait y avoir d’autres motivations, selon Elizabeth Bawden, associée du cabinet d’avocats Withers Worldwide, qui a déclaré que le transfert de la propriété intellectuelle de Subway vers une entité basée dans le Delaware pourrait être motivé par la planification successorale. « Parfois, on voit des entreprises se restructurer parce que la famille sait qu’il y aura d’importants dons de charité et qu’elle essaie de s’assurer que les actifs versés à la fondation n’auront pas d’impact fiscal négatif », a-t-elle déclaré.

Une autre raison de restructurer une entreprise de cette manière est qu’elle se prépare à la vente, a expliqué M. Bawden. Cela peut être utile si les propriétaires souhaitent « vendre certains aspects de l’entreprise mais pas tous, ou si les conseillers avec lesquels ils travaillent sur la vente suggèrent qu’il sera plus facile de vendre si les différents actifs sont séparés les uns des autres ». En se séparant de leur propriété intellectuelle, les propriétaires de Subway pourraient théoriquement conserver cette partie de l’entreprise en cas de vente et continuer à percevoir une part importante des redevances. Toutefois, une personne proche des négociations de vente a déclaré que ce n’était pas le cas et que l’entreprise était à vendre dans son intégralité.

Alors que la Fondation Peter et Carmen Lucia Buck a décrit la donation de la participation de M. Buck dans Subway comme une démarche qui a duré « plus d’une décennie », la donation arrive juste à temps pour effacer ce qui aurait probablement été une lourde facture fiscale pour sa succession en cas de vente de Subway. David Slenn, expert en droit fiscal et successoral au sein du cabinet d’avocats Akerman, a expliqué que si M. Buck n’avait pas fait don de sa participation dans Subway à une œuvre de bienfaisance, sa succession aurait dû payer un impôt de 40 % sur la « juste valeur marchande » de l’actif. En faisant don de sa part de la société de restauration à la fondation caritative familiale, les héritiers de Peter Buck, probablement ses deux fils Christopher et William, n’ont pas à payer d’impôt sur la vente. Bien entendu, ils hériteront également de milliards de dollars de moins. (Elisabeth DeLuca n’aurait pas été soumise à cet impôt sur les successions, car il ne s’applique pas aux biens transmis aux conjoints. L’épouse de M. Buck, Carmen Lucia Passagem, est décédée en 2003).

Une copie du testament de Peter Buck, obtenue par Forbes, montre qu’il a désigné ses fils comme exécuteurs testamentaires. Christopher et William siègent tous deux au conseil d’administration de la fondation.

Une autre partie importante du patrimoine de Peter Buck est constituée de terrains. Le cofondateur de Subway a commencé à acheter des terrains boisés dans les North Woods du Maine, la plus grande forêt encore inexploitée de l’est des États-Unis, dès 2007. C’est à peu près à cette époque que les papetiers ont commencé à vendre leurs terres de manière « cataclysmique », ce qui a bouleversé l’avenir des forêts du nord du Maine, explique Karin Tilberg, présidente-directrice générale de la Forest Society of Maine (société forestière du Maine).

Depuis, la famille Buck a accumulé 1,3 million d’acres sur les quelque 10 millions d’acres qui constituent les North Maine Woods, ce qui fait d’elle l’un des plus grands propriétaires fonciers de l’État et a incité le directeur exécutif de la Nature Conservancy à l’échelle locale à la qualifier de « grand propriétaire foncier ». Ils possèdent également des terres dans le Vermont et l’Iowa.

Une personne au courant des transactions a déclaré que la famille Buck avait acheté environ la moitié de ses terres dans les North Maine Woods au cours des six dernières années, avec des achats aussi récents que l’année dernière. Selon cette personne, M. Buck et ses proches ont payé en moyenne 500 dollars l’acre (455 euros les 4000 mètres carrés) pour une grande partie des terres, en faisant souvent des offres supérieures au prix du marché. « La plupart des propriétés qu’ils ont achetées ont fait l’objet de la meilleure offre ou ils ont approché des gens et payé un prix auquel ils ne pouvaient résister pour des propriétés qui n’étaient pas à vendre. »

Peu de temps après avoir acheté la terre, M. Buck a commencé à la transmettre à ses fils. En 2018, il a poursuivi l’IRS (Internal Revenue Service) pour lui avoir facturé des taxes de donation supplémentaires après avoir transféré la propriété à ses fils pour ce qui était une réduction significative du prix d’achat. Selon les documents déposés dans le cadre du procès de M. Buck, le milliardaire de Subway a acheté sept parcelles de bois dans le Maine et une dans le Vermont entre 2009 et 2013 pour un montant total de 82,9 millions de dollars (75,5 millions d’euros), puis, de 2010 à 2013, il a transféré une participation de 48 % dans les terres à chacun de ses fils, en gardant 4 % pour lui. Il a ensuite économisé des millions de dollars en droits de donation en évaluant le même terrain à 37 millions de dollars (33,7 millions d’euros), soit une décote de 55 % par rapport au prix d’achat, en partant du principe qu’il aurait moins de valeur pour un acheteur hypothétique s’il était divisé. Le gouvernement a contesté l’utilisation de cette décote, car la propriété du terrain n’avait pas été divisée auparavant. En septembre 2021, le tribunal a rendu une décision favorable à Peter Buck sur la base d’un jugement sommaire, mais celui-ci est décédé avant que la décision ne soit rendue. David Slossberg, l’avocat représentant M. Buck dans cette affaire, a déclaré que sa succession avait finalement réglé l’affaire avec un juge d’instance. La succession a négocié un « chiffre acceptable » pour les impôts remboursés, a déclaré M. Slossberg à Forbes, sans toutefois pouvoir communiquer le montant exact.

David Slenn, avocat spécialisé dans les questions fiscales et successorales chez Akerman, affirme : « Lorsque l’on est aussi riche, c’est un processus de réduction constante de la succession. Il ne s’agit pas d’une opération unique. »

Dans une déclaration sous serment de 2018 publiée dans l’affaire, M. Buck a expliqué comment il voulait rassembler « une vaste étendue de terres boisées dans le Maine, principalement comme un investissement à long terme dans une nouvelle classe d’actifs ». Il a déclaré avoir créé un trust révocable, connu sous le nom de The Tall Timber Trust, pour faciliter l’acquisition du terrain, qui a ensuite été transféré à des sociétés à responsabilité limitée appartenant à lui-même et à ses fils. « Mes fils et moi-même n’avons pas besoin d’un flux de trésorerie provenant du terrain forestier. Au contraire, nous considérons les terrains forestiers comme une entreprise multigénérationnelle et, par conséquent, nous avons demandé aux gestionnaires des terrains forestiers de maximiser la santé et la productivité à long terme des terrains forestiers », a écrit M. Buck dans la déclaration sous serment, notant que ses sociétés ne récoltaient qu’environ un tiers de la croissance annuelle du bois à l’époque.

Dans le cadre de ce procès, le gouvernement a demandé le testament de M. Buck et des documents de planification successorale, que les avocats du cofondateur de Subway ont refusé avec véhémence de transmettre, invoquant des préoccupations liées à la protection de la vie privée. Toutefois, un accord de 2007 pour le « Tall Timber Trust », produit par M. Buck dans le cadre de l’action en justice, décrit comment, à sa mort, les biens du trust seront distribués selon les instructions du testament de M. Buck (les parties non expurgées de son testament n’expliquent pas le sort du Tall Timber Trust).

Jay Braunscheidel, président et forestier en chef de la société Tall Pines Forest Management, basée dans le Maine, a déclaré que les terres de la famille Buck dans l’État pourraient valoir entre 325 millions et près d’un milliard de dollars (entre 296  et 900 millions d’euros) aujourd’hui. Selon M. Braunscheidel, le prix par acre varierait considérablement en fonction de la manière dont les terres seraient divisées lors de la vente, les petites parcelles se vendant historiquement plus cher que celles de la taille de celles de M. Buck.

M. Slossberg, l’avocat de Peter Buck, a insisté sur le fait que si l’intérêt de M. Buck pour la forêt du Maine comportait « un aspect d’investissement », ce n’était pas sa principale motivation. « En accumulant ces centaines de milliers de dollars de terres boisées, son objectif était de créer une forêt vierge. C’était vraiment pour la conservation », a-t-il déclaré.

M. Slenn, du cabinet d’avocats Akerman, qui a examiné le procès de M. Buck et la copie partiellement expurgée du testament, a déclaré que M. Buck avait utilisé des outils « correspondant à ceux d’une personne très fortunée qui tente de réduire sa succession ». Il s’agit notamment des Grantor retained annuity trusts (GRATs) et de sa fondation caritative privée, bien que M. Slenn souligne que les fondations privées sont toujours « soumises à des règles complexes, telles que celles qui régissent les participations dans des entreprises ». « Quand on est aussi riche, c’est un processus. Il ne s’agit pas d’une opération unique », explique M. Slenn. « Il s’agit d’un processus visant à réduire continuellement le patrimoine. »

Tout au long de sa vie, Peter Buck s’est montré particulièrement charitable. Avant le don posthume de sa participation dans la société, il avait fait don de plus de 560 millions de dollars (510 millions d’euros) à la Peter and Carmen Lucia Buck Foundation en 24 ans, selon les calculs de Forbes. Aujourd’hui encore, la fondation familiale Buck donne des dizaines de millions de dollars chaque année à un large éventail d’organisations à but non lucratif dans les domaines de l’éducation, du journalisme, de la médecine et de la conservation des terres. Elle donne également à de nombreuses organisations à but non lucratif qui œuvrent à l’amélioration de la qualité de vie à Danbury, dans le Connecticut, où M. Buck a vécu jusqu’à sa mort.

Isabel Almeida, présidente de United Way of Western Connecticut, a déclaré que Buck avait transformé Danbury. « Il y a peu d’organisations à Danbury qui n’ont pas été touchées par ses contributions caritatives à un moment ou à un autre », a-t-elle déclaré.

Dans le cas de M. DeLuca, les dons sont arrivés après sa mort. Bien qu’elle ait été créée en 1999, sa fondation familiale n’a reçu aucun don avant 2007. Depuis lors et jusqu’à sa mort en 2015, les contributions annuelles à la fondation n’ont jamais dépassé 1 million de dollars. Un proche de M. DeLuca, qui a parlé sous le couvert de l’anonymat, a déclaré que, de son vivant, le cofondateur de Subway ne savait pas trop comment dépenser l’argent qui s’accumulait sur ses comptes. Il a acheté au moins trois maisons en Floride, en plus de celle qu’il possédait dans le Connecticut, ainsi qu’un yacht de trente mètres de long. Il lui arrivait d’organiser des fêtes dans sa maison de Floride, décorée avec parcimonie, qu’il agrémentait de sandwichs Subway.

Sa veuve, Elisabeth DeLuca, qui travaillait auparavant chez Doctors Associates, où elle rédigeait principalement des manuels d’exploitation avant de prendre sa retraite en 2004, a commencé à faire des dons presque immédiatement après la mort de son mari. Au cours des cinq années qui ont suivi son décès, elle a fait don de près de 450 millions de dollars (410 millions d’euros) à la Frederick A. DeLuca Foundation, soit une moyenne d’environ 90 millions de dollars (82 millions d’euros) par an, selon un examen des déclarations fiscales de la fondation. Ce chiffre n’inclut pas les dons effectués en 2021 ou 2022, car les informations ne sont pas encore disponibles. Elisabeth DeLuca est citée comme présidente, directrice et secrétaire de la fondation, tandis que Kevin Byrne a été nommé directeur général en mars 2022. M. Byrne, qui n’a pas répondu aux demandes de commentaires de Forbes, a passé près de vingt ans au sein de la fondation créée par la famille de Michael Dell, PDG de Dell Technologies. Mme DeLuca a également discrètement créé sa propre fondation, la Fondation Elisabeth DeLuca, dont le siège se trouve à Pompano Beach, en Floride, en décembre 2020.

La Frederick A. DeLuca Foundation, qui a distribué environ 25 millions de dollars (22,7 millions d’euros) en 2020, soutient principalement des organisations dans le Connecticut et en Floride, où Elisabeth vit et possède des maisons. « La Fondation DeLuca est unique en son genre parce qu’il ne suffit pas d’envoyer une demande pour qu’elle soit acceptée », a déclaré Debra Lee-Thomasset, PDG et directrice exécutive de The Arc at the Glades, une organisation à but non lucratif au service des adultes ayant des déficiences intellectuelles et des troubles du développement dans le comté de Glades, adjacent à Palm Beach.

En dehors de sa participation dans Subway, Forbes a identifié deux modestes maisons appartenant à Elisabeth DeLuca : un appartement à Pompano Beach et une maison de 230 mètres carrés à Orange, dans le Connecticut. Ensemble, elles valent environ 2 millions de dollars (1,8 million d’euros). Son fils Jonathan, qui est également directeur de la fondation familiale et de la société mère de Subway, possède deux propriétés plus somptueuses : une maison de sept chambres à Pompano Beach d’une valeur estimée à 3 millions de dollars (2,7 millions d’euros) et une maison de 4 millions de dollars (3,6 millions d’euros) à Boca Raton.

Tout le monde n’est pas impressionné par les efforts caritatifs des fondateurs de Subway. En avril 2021, un groupe de plus de 100 franchisés Subway a publié une lettre ouverte à Elisabeth DeLuca décrivant une série de problèmes déjà signalés au sein de la chaîne, notamment le refus de Subway de répondre à leurs demandes d’ingrédients de meilleure qualité et la cannibalisation des ventes par l’ouverture de nouveaux restaurants à côté de ceux existants. « On nous a empêchés de réduire nos heures de travail pendant la pandémie de Covid-19 pour joindre les deux bouts afin que le siège social puisse générer plus de royalties », ont déclaré les franchisés, soulignant en particulier les dons de M. DeLuca : « Nous vous voyons remettre à des organismes de bienfaisance de grosses sommes d’argent qui font du bon travail. Cela nous montre que vous voulez agir pour le bien. »

Dans sa lettre, le groupe de franchisés demande une ristourne de 8 % de la vente « en signe de bonne foi pour tous les bouleversements et les souffrances que nous avons endurés au cours des 40 ans et plus d’histoire de Subway ».

« Les actions de bienfaisance se font sur le dos des franchisés », a déclaré à Forbes un franchisé de longue date, sous le couvert de l’anonymat par crainte de représailles. « Ils s’attribuent le mérite d’être gentils, ce qui revient à trahir les franchisés et à se faire de l’argent sur leur dos, parce qu’à l’heure actuelle, une grande partie des franchisés n’ont pas beaucoup de succès. »

Bien qu’aucun membre de la famille Buck ou DeLuca n’ait apporté de commentaire pour cet article, un porte-parole de Subway a souligné la façon dont l’entreprise a été remaniée depuis que son PDG actuel, John Chidsey, a rejoint l’entreprise en 2019. M. Chidsey, qui a précédemment occupé le poste de PDG de Burger King, est le premier directeur général en dehors des familles fondatrices de Subway et « a jeté un regard neuf sur tous les aspects de notre entreprise, y compris en rafraîchissant nos relations avec les franchisés grâce à l’amélioration des opérations et du soutien », a déclaré le porte-parole. Depuis son arrivée, John Chidsey a réduit le personnel de Subway, lancé une refonte du menu et restructuré ses contacts avec les franchisés, principalement en réduisant sa dépendance à l’égard d’agents de développement commercial controversés. Jusqu’à présent, il n’y a pas eu de changement permanent dans les redevances que les franchisés doivent payer.

En réponse aux préoccupations spécifiques soulevées par les franchisés, le porte-parole de Subway a souligné qu’il y a 10 000 franchisés dans le système Subway avec « de nombreux points de vue ». Le porte-parole a souligné que les ventes de l’entreprise, qui ont bondi de 6 % en 2021 selon la société de suivi des données Technomic (Subway a refusé de commenter ses résultats financiers), sont un indicateur que « ces améliorations fonctionnent ».

Subway a également mis Forbes en contact avec deux franchisés. Michael Rodriguez, un franchisé qui gère 10 Subway en Caroline du Nord, a félicité les propriétaires de Subway pour leurs actions caritatives. « Je pense que c’est une bonne chose qu’ils donnent de l’argent à des œuvres caritatives, cela semble logique », a déclaré M. Rodriguez. « Mon entreprise est mon entreprise, c’est là que je gagne ma vie. Je fais de mon argent ce que je pense être juste et je pense que tout le monde mérite la même marge de manœuvre. »

Raghu Marwaha, franchisé Subway de deuxième génération dont la famille possède plus de 100 restaurants en Californie, a souligné que l’entreprise avait réduit de moitié les redevances des franchisés pendant quelques semaines au début de la pandémie de Covid-19, puis avait offert la possibilité de payer les redevances en retard pendant quelques semaines. En fin de compte, M. Marwaha a déclaré qu’il ne passait personnellement pas beaucoup de temps à réfléchir au montant que les propriétaires de Subway obtiendraient d’une vente. « Je vais m’occuper de ma propre entreprise… Ce qui m’intéresse avant tout, c’est de savoir si j’ai un avenir avec cette marque ».

Article traduit de Forbes US – Auteure : Jemima McEvoy (Avec l’aide de Sue Radlauer)

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