Start-up : 5 étapes clés pour s’associer avec le bon cofondateur

Le choix du bon cofondateur est un facteur déterminant dans la réussite d’une start-up. « Chez Y Combinator, la première cause d’échec des start-ups est la séparation entre cofondateurs », rappelle Sam Altman, PDG d’OpenAI.

Les données soulignent l’importance de cette alliance. Selon le Startup Genome Project, les fondateurs seuls mettent en moyenne 3,6 fois plus de temps à faire croître leur entreprise que ceux qui s’associent. CB Insights estime par ailleurs que 23 % des start-ups échouent en raison de conflits internes.

Au-delà des compétences et du réseau qu’il peut apporter, un cofondateur représente un véritable soutien émotionnel et permet de mieux répartir la charge de travail. Trouver la bonne personne demande une réflexion stratégique : si votre projet prend de l’ampleur, vous passerez sans doute plus de temps avec votre cofondateur qu’avec votre conjoint(e). Mieux vaut ne pas prendre cette décision à la légère.

1. Définissez vos besoins et vos attentes

Avant de rechercher un cofondateur, prenez le temps de définir précisément ce que vous attendez d’un partenaire. Identifiez les compétences et l’expertise qui compléteraient les vôtres. Par exemple, si vous avez un profil technique, vous pourriez avoir besoin d’un associé ayant une expérience en développement commercial et en marketing. Assurez-vous également d’aligner vos visions sur la répartition des rôles, les responsabilités et les objectifs à long terme. De nombreux échecs entre cofondateurs résultent d’un manque de clarté sur ces points dès le départ.

Au-delà des compétences, la compatibilité personnelle est tout aussi essentielle. Votre cofondateur sera une personne avec qui vous collaborerez étroitement pendant des années. Il est donc crucial que ses valeurs, son éthique de travail et son mode de communication soient en phase avec les vôtres. Plus vous aborderez tôt les sujets clés – même ceux qui ne semblent pas urgents – plus vous réduirez le risque de vous associer à la mauvaise personne. Une définition claire de vos critères facilitera votre recherche et limitera les conflits à l’avenir.

2. Mobilisez votre réseau existant

Votre entourage professionnel et personnel est le meilleur point de départ pour trouver un cofondateur. Contactez d’anciens collègues, camarades de classe ou connaissances dont les compétences et l’expérience pourraient compléter les vôtres.

Élargissez aussi votre réseau en participant à des événements liés aux start-ups, à des conférences sectorielles et à des rencontres locales. Les plateformes comme LinkedIn et Twitter peuvent vous aider à entrer en relation avec des entrepreneurs partageant votre vision. De plus, des communautés dédiées aux fondateurs, comme l’outil de recherche de cofondateurs de Y Combinator ou Indie Hackers, offrent d’excellentes opportunités pour rencontrer des partenaires potentiels.

Lorsque vous prenez contact, soyez clair sur votre vision et sur la valeur que vous apportez. Séduire un bon cofondateur est un exercice proche du recrutement des meilleurs talents pour une start-up : vous devrez savoir vendre votre projet, mais aussi vous-même.

S’associer avec une personne que vous ne connaissez pas bien est risqué, surtout si vous n’avez jamais travaillé ensemble. Comme le souligne Sam Altman : « Vous devez vraiment apprendre à connaître vos cofondateurs pendant un certain temps, idéalement pendant plusieurs années. »

3. Explorez les plateformes dédiées à la recherche de cofondateurs

De nombreuses plateformes en ligne facilitent la mise en relation entre entrepreneurs à la recherche d’un associé. Des sites comme CoFoundersLab, FoundersList ou AngelList permettent d’identifier des profils en fonction de leurs compétences, de leur expérience et de leurs centres d’intérêt. Ces outils offrent souvent des filtres pour affiner votre recherche selon le secteur d’activité, le stade de développement de votre start-up et d’autres critères essentiels.

Prenez le temps d’évaluer chaque candidat avant de vous engager. Multipliez les échanges, discutez de votre vision à long terme et observez leur manière de travailler. Une bonne relation de travail prime sur la simple complémentarité des compétences.

4. Évaluez la compatibilité avant de vous engager

Avant de vous associer officiellement, testez votre collaboration sur un projet à petite échelle. Il peut s’agir d’un prototype, d’une étude de marché ou même d’une mission de conseil à court terme. Travailler ensemble dans un cadre concret vous donnera un aperçu précieux de votre dynamique de travail et de votre compatibilité sur le long terme.

« L’un des conseils que nous donnons chez YC est d’essayer de travailler ensemble sur un projet plutôt que de se contenter d’un entretien », affirme Sam Altman.

Observez la manière dont vous prenez des décisions, gérez les problèmes et surmontez les désaccords. De nombreuses associations échouent à cause de divergences dans la gestion du stress et des difficultés. En testant votre partenariat dès le départ, vous réduisez le risque de mauvaises surprises et maximisez vos chances de succès.

5. Définissez des accords et des attentes clairs

Une fois que vous avez trouvé un cofondateur qui partage votre vision et vos valeurs, formalisez votre collaboration avec des accords précis. Déterminez ensemble la répartition des responsabilités, le partage des parts, les processus décisionnels, les engagements en termes de temps de travail et l’équilibre entre vie professionnelle et personnelle. Établissez des processus de résolution des conflits afin d’anticiper et de gérer efficacement d’éventuelles tensions.

Un accord entre fondateurs, idéalement rédigé avec l’aide d’un juriste, permet d’éviter les malentendus et de protéger les deux parties à long terme.

Des règles claires dès le départ assurent transparence et engagement mutuel. Maintenir un dialogue ouvert et organiser des points de contrôle réguliers contribuera à faire durer le partenariat dans de bonnes conditions.

Une contribution de Abdo Riani pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

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