Sonder Devient Une Licorne Du Tourisme En Pleine Crise

Sonder semble être sorti du marasme du secteur de l’hospitalité. Alors que COVID-19 a fait chuter les taux d’occupation des hôtels traditionnels en dessous de 20 %, a réduit la demande des compagnies aériennes de 95 % et a fait disparaître les voyages d’affaires, cette société de location d’appartements à court terme a clôturé une série E de 170 millions de dollars.

Fidelity, Westcap Group et Inovia Capital ont mené l’opération qui évalue Sonder à 1,3 milliard de dollars, soit une légère hausse par rapport à la série D de juillet dernier. « C’est assez extraordinaire compte tenu de la situation », déclare le cofondateur et PDG Francis Davidson, qui figurait sur la liste des 30 Under 30 de Forbes en 2018. « Nous avons axé notre stratégie sur le logement temporaire, pris des mesures pour parvenir à une bonne situation financière et à une position permettant de rebondir rapidement sur la reprise du secteur. »

Sonder loue et rénove des appartements dans les quartiers branchés de la ville, et les loue à des clients par l’intermédiaire d’Airbnb, d’Expedia et de son propre site. Lancé par Davidson et son cofondateur Lucas Pellan en 2012 comme moyen de louer des appartements universitaires vacants, le portfolio de Sonder a pris une ampleur considérable. 

Aujourd’hui, ses 1 000 employés gèrent plus de 12 000 chambres réparties dans 28 villes et six pays. Sonder signe des contrats de location de 3 à 5 ans, souvent en partenariat avec des propriétaires pour occuper des étages complets. Afin d’éviter d’être serré pendant les périodes de crise, Davidson affirme que les contrats comprennent des dispositions qui font baisser les taux lorsque les temps sont durs. De nombreux contrats comprenaient une clause de récession qui a fait baisser les loyers de 8 % pendant la pandémie. Alors que d’autres sociétés de logement en colocation ont été confrontées à la réglementation de la ville en matière d’hébergement, Davidson affirme que ses propriétés sont soit dotées de licences d’hôtel, soit situées dans des bâtiments qui permettent des locations à court terme.

Sonder vise à fournir un hébergement professionnel et prévisible sur le marché notoirement irrégulier de la propriété immobilière. Ses appartements présentent des avantages hôteliers de luxe comme un design moderne, un nettoyage professionnel, des serviettes et des produits de toilette frais, et un service de conciergerie basé sur une application.

En bref, Sonder offre aux utilisateurs une expérience de chambre d’hôtel sans le reste de l’hôtel. « Ils offrent une expérience cohérente sur laquelle les personnes pourront compter », déclare Laurence Tosi, le fondateur de la société d’investissement WestCap Group, qui était auparavant le directeur financier d’Airbnb. « Ils sont conçus de façon magistrale, faciles d’accès, peuvent être achetés en un clic et sont plus grands que les chambres d’hôtel ».

Mais au plus profond de la crise COVID-19, les chambres ont eu du mal à se vendre. Le taux d’occupation de Sonder, qui dépassait généralement 80 %, a plongé dans les 40 %. Les recettes ont chuté. Davidson a rapidement fait baisser les prix, s’est débarrassé de près de 2 000 propriétés peu performantes et a mis à pied ou licencié 400 employés, soit un tiers de son personnel.

Pour Davidson, les coupures ont été douloureuses mais semblent avoir porté leurs fruits. Grâce à une nouvelle orientation vers le logement temporaire, des locations astucieuses et des propriétés dotées d’équipements adaptés à COVID, Sonder est sur la voie de la reprise. Alors que beaucoup de ses rivaux bien financés comme Stay Alfred et Airbnb-backed Lyric ont plié, le taux d’occupation de Sonder est revenu à son niveau avant la pandémie, de près de 80%.

Auparavant axé sur les voyages pour le plaisir ou les affaires, Davidson a rapidement modifié son marketing pour cibler les personnes délogées par le virus. Sonder propose des réductions importantes pour les réservations de longue durée, par exemple 40 % pour les séjours de deux semaines.

La demande de logements temporaires est venue des étudiants exclus des dortoirs, des travailleurs à la recherche d’un meilleur travail à domicile et des familles entre deux déménagements. Les appartements ont également servi de refuge aux travailleurs médicaux de première ligne qui cherchent à éviter d’infecter leur famille, et aux clients qui fuient les points chauds de COVID pour se rendre dans des villes moins touchées par le virus. « Nous avons agi rapidement pour créer une nouvelle page d’accueil et un nouveau marketing pour les personnes qui voulaient s’éloigner socialement, travailler à domicile ou qui avaient besoin d’un logement », explique Davidson. « Nous avons créé une équipe de vente improvisée pour travailler avec des entreprises médicales et des organisations d’infirmières itinérantes. »

Le service de Sonder est adapté à la distanciation sociale. Ses chambres sont situées dans des immeubles résidentiels, loin des entrées d’hôtel très fréquentées, du personnel et des autres clients. Grâce à son application et à ses serrures de porte numériques, les utilisateurs s’enregistrent dans les chambres sans aucune interaction en personne.

Et comme COVID a supprimé les avantages autrefois attrayants des hôtels comme le service d’étage, les spas, les salles de sport et les salons, les propriétés Sonder offrent des commodités essentielles pour la quarantaine : la plupart ont de grands espaces de vie, des cuisines, des machines à laver/séchoirs et une connexion wifi fiable. Un service professionnel nettoie les appartements de chaque client. « Les personnes veulent s’isoler. Sonder vous permet d’entrer sans contact et d’éviter les lobbies et les individus », explique Tosi, de WestCap. « Parce qu’ils ont des cuisines, vous pouvez aller à l’épicerie et subvenir à vos besoins. Pour les séjours à moyen terme, c’est la solution idéale ».

Il est essentiel de faire en sorte que les clients se sentent à l’aise et en sécurité. « La propreté extrême est l’enjeu du moment », déclare Davison. De nombreux établissements Sonder proposent désormais des stations de désinfection des mains et des kits de nettoyage dans les chambres. Parmi les autres changements apportés par COVID, on peut citer la liste des activités de plein air comme les randonnées vers l’application de conciergerie Sonder, un partenariat de livraison avec les facteurs, et des accords avec les garages voisins, car la plupart des clients se rendent désormais chez Sonder en voiture.

Après avoir traversé le pire de la crise du coronavirus, Davidson se concentre maintenant sur la croissance. Sonder dispose désormais de liquidités (elle a l’autorisation de lever 30 millions de dollars supplémentaires dans les semaines à venir) au moment où le marché immobilier urbain est mis en place. « Nous avons survécu à la crise, nous sommes l’un des seuls acteurs encore en vie, et de nombreuses personnes dans le secteur de l’immobilier souffrent », déclare Davidson. « C’est maintenant un environnement encore plus attrayant pour développer la société et être un perturbateur de l’hospitalité. »

Davidson, qui utilise les données d’Airbnb et d’Expedia pour cibler les quartiers populaires auprès des clients, utilisera le nouveau capital pour louer et moderniser davantage de lieux. L’une des cibles de l’alternative hôtelière : les hôtels indépendants. « Les hôtels souffrent en ce moment. Les gens ne se sentent pas à l’aise de séjourner dans des endroits qui ne font pas partie d’une grande marque et qui n’ont pas été rénovés depuis longtemps », explique Davidson. « Nous avons la possibilité de nous associer pour apporter notre conception, notre fonctionnement et notre technologie afin de les rendre plus efficaces à gérer et plus attrayants pour les clients ».

Article traduit de Forbes US – Auteur : Steven Bertoni 

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