Rachat de TikTok : le milliardaire Frank McCourt s’active avant l’interdiction de l’application aux États-Unis

Avec People’s Bid for TikTok, Frank McCourt, l’investisseur milliardaire et fondateur de Project Liberty, passe à l’action en proposant à la société mère chinoise de TikTok, ByteDance, de racheter les actifs américains de l’application avant l’entrée en vigueur, le 19 janvier, de l’interdiction du célèbre réseau social aux États-Unis.

Article d’Antonio Pequeño IV et de Mary Whitfill Roeloffs pour Forbes US

Chronologie

9 janvier 2025. Frank McCourt a déclaré que la proposition de son organisation, dont la valeur n’a pas été révélée, permettrait de maintenir la plateforme en vie aux États-Unis tout en la refaçonnant pour donner la priorité à la vie privée des Américains et s’éloigner de l’algorithme actuel de l’application, qui a soulevé de nombreuses questions liées sécurité nationale. Le plan de Project Liberty impliquerait la migration des utilisateurs américains de TikTok vers une infrastructure numérique construite aux États-Unis et nécessiterait un intérêt significatif de la part de fonds d’investissement privés et d’investisseurs privés, ainsi qu’un financement par emprunt « de l’une des plus grandes banques des États-Unis », a déclaré le groupe dans un communiqué.

6 janvier 2025. La star de Shark Tank et investisseur Kevin O’Leary, qui fait partie du People’s Bid for TikTok, a déclaré à Martha MacCallum de Fox News qu’il avait l’intention d’acheter l’application et qu’il aurait besoin de l’aide du président américain élu Donald Trump pour y parvenir.

3 janvier 2025. Le département américain de la Justice a demandé à la Cour suprême de confirmer la loi imposant l’interdiction ou la vente de TikTok malgré le soutien de Donald Trump à l’application, arguant que TikTok n’a pas avancé suffisamment d’arguments pour justifier une pause dans la date d’entrée en vigueur de la loi et que Donald Trump n’a pas présenté d’argument viable en faveur d’une pause.

27 décembre 2024. Donald Trump s’est opposé à l’interdiction potentielle de TikTok dans une requête en justice, arguant que si la Cour suprême intervenait, il pourrait obtenir une « résolution politique » après son investiture le 20 janvier qui maintiendrait l’application aux États-Unis.

18 décembre 2024. La Cour suprême a annoncé qu’elle examinerait le recours de TikTok contre la loi fédérale qui pourrait potentiellement interdire l’application, programmant les plaidoiries pour le 10 janvier, quelques jours seulement avant l’entrée en vigueur de la loi.

16 décembre 2024. TikTok a demandé à la Cour suprême une injonction qui bloquerait l’interdiction de l’application jusqu’à ce que la Cour, à majorité conservatrice, se prononce sur la légalité de TikTok ou rejette l’affaire, affirmant que cette pause « permettrait à la Cour de procéder à un examen ordonné […] avant que ce canal vital permettant aux Américains de communiquer avec leurs concitoyens et le reste du monde ne soit fermé ».

16 décembre 2024. Selon CNN, le PDG de TikTok, Shou Chew, a rencontré Donald Trump dans sa propriété de Mar-a-Lago et a fait valoir qu’une injonction de la Cour suprême, qui n’a finalement pas été accordée, donnerait au gouvernement de Donald Trump, favorable à TikTok, le temps de s’exprimer sur la question.

6 décembre 2024. La Cour d’appel des États-Unis pour le circuit du District de Columbia a rejeté la requête de TikTok visant à réexaminer la loi contre l’application après que le panel de trois juges de la Cour a déclaré que les préoccupations en matière de sécurité nationale l’emportaient sur les droits du Premier Amendement de TikTok, refusant par la suite la demande de la plateforme de suspendre sa décision confirmant la loi.

14 mai 2024. Huit utilisateurs de TikTok ont poursuivi le gouvernement fédéral, l’accusant de violations du Premier Amendement et qualifiant l’interdiction d’« inconstitutionnellement trop large ».

7 mai 2024. TikTok a intenté une action en justice contre le gouvernement fédéral, contestant la constitutionnalité de l’interdiction et faisant valoir que l’application et ses utilisateurs américains voyaient leurs droits au titre du Premier Amendement violés.

24 avril 2024. Le président Joe Biden signe le projet de loi exigeant que TikTok soit vendu ou interdit, provoquant une réaction de la plateforme, qui affirme dans un communiqué avoir « investi des milliards de dollars pour garder les données américaines en sécurité et notre plateforme libre de toute influence et manipulation extérieures ».

23 avril 2024. Le Sénat a voté par 80 voix contre 19 le projet de loi, que la sénatrice Maria Cantwell a déclaré être fait pour « empêcher les adversaires étrangers de mener des opérations d’espionnage, de surveillance, de malveillance, de nuire aux Américains vulnérables, à nos militaires et à notre personnel du gouvernement américain ».

20 avril 2024. La Chambre des représentants a adopté à une écrasante majorité de 360 voix contre 58 la loi contre TikTok, le chef de la minorité Hakeem Jeffries déclarant dans un communiqué que la loi était « conçue pour répondre aux préoccupations légitimes en matière de sécurité nationale et de protection de la vie privée ».

Quand l’interdiction de TikTok pourrait-elle entrer en vigueur ?

L’interdiction de TikTok pourrait entrer en vigueur dès le 19 janvier, à moins que ByteDance ne s’engage à vendre TikTok à une autre société ou que la Cour suprême n’annule la loi fédérale à l’origine de l’interdiction. La Cour devrait entendre les arguments des parties vendredi 10 janvier.

Quelle entreprise américaine pourrait acheter TikTok ?

Plusieurs entreprises ont manifesté leur intérêt pour TikTok ou ont fait l’objet de rumeurs d’achat. Project Liberty, le groupe qui dirige The People’s Bid For TikTok, a mis en place un consortium pour acheter TikTok qui comprend Kevin O’Leary et Guggenheim Securities. Le site internet de The People’s Bid for TikTok indique que le consortium n’est pas intéressé par l’acquisition de l’algorithme de l’application, que ByteDance n’a pas manifesté l’intention de vendre.

TikTok n’a pas répondu immédiatement à la demande de commentaire de Forbes sur l’offre de The People’s Bid for TikTok. Amazon a également été identifié comme un acheteur potentiel, les experts soulignant les liens de plus en plus étroits entre TikTok et Amazon, comme l’annonce d’un partenariat cette année permettant aux utilisateurs de parcourir et d’acheter des produits d’Amazon sur TikTok. Oracle et Walmart pourraient potentiellement faire une offre conjointe pour TikTok, puisque les deux entreprises ont uni leurs forces pour acheter l’application en 2020 avant d’être stoppées par le gouvernement Biden pour des raisons de sécurité. Microsoft pourrait revenir à la charge après avoir également essayé d’acheter l’application en 2020, bien que le PDG de Microsoft, Satya Nadella, ait déclaré qu’il était « satisfait de ce que j’avais » après l’échec des négociations.

La plateforme de partage de vidéos Rumble a publiquement proposé d’acheter TikTok au début de l’année et pourrait revenir à la charge, s’étant déclarée auparavant « prête à rejoindre un consortium avec d’autres parties cherchant à acquérir et à exploiter TikTok aux États-Unis ». La Chine, qui s’est engagée à bloquer la vente de l’algorithme de TikTok, devrait avant tout approuver la vente de TikTok à une autre entreprise, mais il est peu probable qu’elle le fasse.

Qui est Frank McCourt ?

Frank McCourt, dont la fortune est estimée à 1,4 milliard de dollars depuis jeudi 9 janvier, est un investisseur et un entrepreneur dont la fortune remonte à l’entreprise familiale de construction basée à Boston et fondée il y a cinq générations. Il a acheté les Dodgers de Los Angeles en 2004 et les a revendus huit ans plus tard, ce qui constituait à l’époque la vente la plus importante dans le domaine du sport, et a investi le produit de cette vente dans l’immobilier, le sport, la technologie et les médias. Depuis, il a investi 500 millions de dollars dans Project Liberty, une organisation qui défend la confidentialité des données.

Qui est l’investisseur milliardaire de TikTok, Jeff Yass ?

Jeff Yass, dont la fortune nette est estimée à 49,6 milliards de dollars, est un mégadonateur du parti républicain et un investisseur majeur de TikTok. Il aurait rencontré Donald Trump et serait devenu l’un des principaux acteurs de la décision du président élu de tenter d’interdire l’application, puis de s’opposer à sa suppression. Cofondateur de la société de commerce international Susquehanna International Group, qui détient environ 15 % de ByteDance, Jeff Yass détenait une participation de 33 milliards de dollars dans TikTok en mars dernier et a soutenu financièrement des législateurs conservateurs opposés à l’interdiction, tels que le sénateur Rand Paul et le représentant Thomas Massie, en leur versant respectivement 24 millions de dollars et 32 200 dollars, selon le Wall Street Journal.

Jeff Yass aurait menacé d’arrêter de faire des dons aux membres du Congrès qui soutiennent l’interdiction de TikTok, ce qui menacerait son investissement de plusieurs milliards de dollars dans l’application. Le milliardaire a donné des millions de dollars à des PAC conservateurs tels que Club For Growth Action (16 millions de dollars), Congressional Leadership Fund (10 millions de dollars) et Protect Freedom PAC (6 millions de dollars).

Donald Trump pourrait-il revenir sur l’interdiction de TikTok ?

C’est possible, mais ses options sont limitées. La Cour suprême a accepté d’entendre les arguments en janvier, ce qui signifie que le département américain de la Justice de Joe Biden défendra la loi devant les tribunaux à la place du département américain de la Justice de Donald Trump, auquel le président élu pourrait demander de ne pas appliquer la loi si la Cour suprême décidait de maintenir l’interdiction avant qu’il ne prenne ses fonctions.

En effet, Apple, Google et Oracle pourraient toujours abandonner TikTok, car ils risqueraient des sanctions financières s’ils maintenaient l’application en ligne et si Donald Trump revenait plus tard sur sa position à l’égard de TikTok. Alan Rozenshtein, ancien fonctionnaire du département américain de la Justice, a écrit dans un article d’opinion de Lawfare que Donald Trump pourrait également faire pression sur le Congrès pour qu’il abroge l’interdiction, même si, ce faisant, il devrait surmonter le soutien bipartisan de la loi. En outre, le président élu pourrait autoriser la fermeture de TikTok et ramener l’application dans les magasins d’applications et sur internet grâce à une prolongation unique de trois mois qui donnerait éventuellement le temps de faciliter la vente de TikTok.

Qu’adviendra-t-il des données des Américains si l’application est fermée ?

Toutes les données des utilisateurs américains de TikTok pourraient être transférées en Chine si l’application était interdite aux États-Unis. Un précédent a été créé en 2020, lorsque les activités de TikTok ont pris fin en Inde et que l’application et ByteDance ont eu accès à des millions de données d’utilisateurs indiens des années après la fermeture de l’application, d’après Forbes.

Le chiffre à retenir

Environ 170 millions : c’est le nombre d’Américains qui utilisaient TikTok en avril, selon l’application.

Contexte

Les problèmes de sécurité nationale et de confidentialité des données liés à l’application et à ses liens avec la Chine sont au cœur du problème posé par le gouvernement fédéral à l’égard de TikTok. Les autorités américaines ont affirmé que le Parti communiste chinois pourrait utiliser l’application pour espionner les Américains ou influencer le discours public. L’application TikTok a réfuté les allégations selon lesquelles elle serait redevable au gouvernement chinois. Le PDG de l’application a déclaré au Congrès cette année qu’il n’était pas d’accord avec l’affirmation selon laquelle la plateforme espionnait les Américains et que TikTok s’engageait à protéger les données des Américains.

Après la signature de la loi contre TikTok par Joe Biden cette année, l’application a déclaré que l’obligation de rachat était « illusoire au point de ne pas être une alternative du tout ». Les experts et les rapports de Forbes ont montré que ByteDance et TikTok sont étroitement liés, comme l’a déclaré cette année à Forbes Glenn Gerstell, ancien conseiller général de la National Security Agency : « Il n’y a aucun moyen de retirer la partie américaine de TikTok et de la vendre à quelqu’un. » ByteDance a tenté d’apaiser les inquiétudes concernant TikTok en indiquant que 100 % du trafic américain était acheminé vers Oracle et l’infrastructure du service numérique américain aux États-Unis depuis 2022.

La société mère de TikTok a également affirmé qu’elle était détenue à environ 60 % par des investisseurs institutionnels, dont le Carlyle Group, General Atlantic et Susquehanna International Group. Cependant, un rapport de Forbes a révélé que ByteDance a utilisé TikTok pour espionner des journalistes et que TikTok a mal géré des données sensibles, y compris des informations financières, des numéros de sécurité sociale et des contacts personnels de créateurs, d’annonceurs, de célébrités et d’hommes politiques.

Une traduction de Flora Lucas

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