Qui est Frank McCourt, le milliardaire qui tente d'acheter TikTok ?

En 2012, l’investisseur américain Frank McCourt a vendu les Dodgers de Los Angeles pour une somme considérable. Depuis lors, il a bâti un empire commercial et médiatique impressionnant, et récemment, il a orchestré la formation d’un consortium en vue d’acquérir TikTok.

Un article de Phoebe Liu pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Frank McCourt, un entrepreneur et investisseur américain de renom, orchestre une offre pour acquérir TikTok par le biais de Project Liberty, une initiative visant à promouvoir un internet plus sûr. Il a promis 500 millions de dollars (460 millions d’euros) à Project Liberty dans le but de redonner le contrôle des données aux utilisateurs. Ce projet vise à contrer la mainmise des géants technologiques comme ByteDance, Meta et Alphabet sur les données des utilisateurs. L’annonce de cette offre potentielle a été faite mercredi, et Project Liberty prévoit de collaborer avec la banque d’investissement Guggenheim Securities et le cabinet d’avocats Kirkland & Ellis, en partenariat avec des technologues de premier plan déjà impliqués dans l’initiative.

L’investisseur prend position en critiquant sévèrement les géants de la technologie, notamment TikTok. Dans une déclaration à Forbes en novembre, l’homme d’affaires de 70 ans a déclaré : « C’est soit une technologie chinoise, soit une technologie américaine. Voilà le choix qui s’offre à vous. Nous devons briser le modèle ou le faire évoluer vers un modèle qui redonne le contrôle, l’autonomie et les droits aux individus. »

M. McCourt, plus connu en tant qu’ancien propriétaire des Dodgers de Los Angeles, a consacré une grande partie des 850 millions de dollars (782 millions d’euros) provenant de la vente de l’équipe en 2012 à travers sa société McCourt Global au cours de la dernière décennie.

Il a diversifié ses investissements dans le sport, l’immobilier, la technologie, les médias et une société d’investissement axée sur le crédit privé. En janvier 2023, il a quitté son poste de PDG de McCourt Global pour se concentrer sur le projet Liberty, bien qu’il reste président exécutif et propriétaire à 100 %. Sa fortune est estimée à 1,4 milliard de dollars (1,28 milliard d’euros), lui permettant ainsi de figurer pour la première fois dans le classement des milliardaires de Forbes cette année, bien que bien en deçà de l’évaluation de ByteDance, estimée à 220 milliards de dollars (202 milliards d’euros). Il envisage de lever des fonds auprès de fondations, de fonds de dotation, de fonds de pension et du grand public pour son projet visant à transférer les comptes des utilisateurs vers un protocole leur offrant plus de contrôle sur leurs identités numériques et leurs données, selon Semafor.

L’offre de TikTok devrait se heurter à une forte concurrence, parfois même de la part des mêmes géants de la technologie critiqués par M. McCourt pour l’infrastructure technologique mondiale. L’entrepreneur américain est familier des projets ambitieux, comme en témoigne la portée étendue de Project Liberty. « Il faut partir du point de vue que tout est possible, puis nous nous heurterons aux défis et les traiterons un par un », a-t-il déclaré à la fin de l’année dernière à propos de sa quête de réforme technologique. « En fin de compte, il n’y a aucune garantie de réussite. »

La saga entrepreneuriale de Frank McCourt : sport, immobilier et investissements

M. McCourt puise ses origines entrepreneuriales dans l’histoire familiale remontant à 1893, lorsque son arrière-grand-père a établi la McCourt Company, une entreprise de construction basée à Boston. Après avoir obtenu son diplôme en économie de l’université de Georgetown en 1975, il est retourné dans le Massachusetts pour se consacrer au développement immobilier dans le port de Boston à partir des années 1980.

En 2001, il a tenté de racheter les Red Sox de Boston, qu’il affectionne particulièrement, mais il a perdu l’offre au profit des milliardaires John Henry et Tom Werner. Quelques années plus tard, il aurait utilisé près de dix hectares de terrain sur le front de mer de Boston Sud comme garantie pour acheter les Dodgers de Los Angeles pour une valeur d’entreprise de 371 millions de dollars (341 millions d’euros) en 2004. Son mandat controversé en tant que propriétaire des Dodgers, marqué par des allégations de mauvaise gestion financière et d’évasion fiscale, s’est terminé par le placement de l’équipe sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites en 2011. L’année suivante, M. McCourt a vendu les Dodgers pour 2,2 milliards de dollars (2 milliards d’euros), la plus grande vente de sport de l’histoire à l’époque, ce qui lui a rapporté environ 850 millions de dollars en espèces après impôts, malgré un divorce très litigieux.

Entre-temps, Frank McCourt a vendu la plupart de ses biens immobiliers à Boston, principalement en 2006, et a commencé à diversifier ses investissements. Aujourd’hui, son patrimoine immobilier comprend un ensemble d’immeubles dans le quartier haut de gamme du Design District à Dallas, ainsi que des parts dans d’autres biens immobiliers commerciaux et résidentiels en Californie, au Texas et à Londres. (McCourt Global a vendu une participation dans un projet immobilier à Miami pour 363 millions de dollars, soit 334 millions d’euros, en 2022).

Il a également maintenu ses investissements dans le sport : en 2014, McCourt Global a acquis 50 % de la Global Champions League and Tour, une compétition de saut d’obstacles renommée dans le monde équestre, qu’il a vendue pour un montant non divulgué en 2022. Quatre ans après avoir vendu les Dodgers, il a également acquis l’Olympique de Marseille, pour environ 50 millions de dollars (46 millions d’euros). Depuis lors, il a injecté d’importantes sommes dans l’équipe, qui a généré plus de 200 millions de dollars (184 millions d’euros) de revenus au cours de la saison 2021-2022, bien que l’équipe ait essuyé des pertes considérables depuis son acquisition par M. McCourt, selon The Athletic. Environ au même moment, M. McCourt a lancé MGG Investment Group, une société d’investissement spécialisée dans le crédit privé, dont les actifs sous gestion sont passés de 300 millions de dollars (276 millions d’euros) en 2016 à 5,6 milliards de dollars (5,1 milliards d’euros) en 2023.

L’investisseur a également contribué à la création de la McCourt School of Public Policy de son alma mater (l’Université de Georgetown) en faisant un don de 100 millions de dollars en 2013 et en s’engageant à nouveau à hauteur de 100 millions de dollars (92 millions d’euros) en 2021.

Au cours de cette période, M. McCourt a progressivement pris conscience de l’importance de la propriété des données par les utilisateurs, après avoir constaté que de nombreuses données auxquelles les chercheurs de Georgetown souhaitaient accéder n’étaient pas disponibles.

« À l’intérieur de l’école, il y a un énorme institut de données », a expliqué M. McCourt. « Nous savions que l’accès aux données serait très utile aux décideurs politiques, mais nous avons très vite découvert que les données dont ils avaient réellement besoin ne leur étaient pas accessibles parce qu’elles étaient contrôlées par de grandes entreprises technologiques. Les personnes en position de pouvoir à Washington ne comprenaient pas la portée des données technologiques et personnelles, ou bien elles préféraient ignorer la situation car elles bénéficiaient de financements de ces grandes plateformes puissantes et riches, qui ont des lobbyistes et des alliés dans tous les secteurs. »

Project Liberty : vers une ère de contrôle des données numériques

En 2021, M. McCourt a décidé de lancer le Project Liberty, qui se concentre sur la recherche, la défense des politiques et les investissements technologiques pour aider les gens à mieux contrôler leurs données et leurs identités numériques, selon son président et directeur général par intérim, Tomicah Tillemann. Le Project Liberty dispose d’un volet recherche en collaboration avec l’université française de recherche Sciences Po, Georgetown et Stanford, qui finance des projets de recherche liés à la propriété des données et aux médias sociaux. Le travail de plaidoyer prend la forme d’événements, dont plusieurs autour du livre de M. McCourt sur le sujet, « Our Biggest Fight: Reclaiming Liberty, Humanity and Dignity in the Digital Age » (Notre plus grand combat : retrouver la liberté, l’humanité et la dignité à l’ère numérique), coécrit avec Michael Casey de CoinDesk et publié en mars.

Jusqu’à présent, la branche technologique de Project Liberty s’est concentrée sur un projet appelé Decentralized Social Networking Protocol (DSNP), un protocole open-source qui permettrait aux utilisateurs d’être propriétaires de leurs données et de les connecter entre les différentes plateformes. M. McCourt compare le DSNP à la manière dont un même numéro de téléphone peut fonctionner sur différents réseaux, tout en restant spécifique à un utilisateur particulier. En 2022, M. McCourt a investi dans MeWe, une plateforme web3 comptant 20 millions d’utilisateurs, en dirigeant une levée de fonds de 27 millions de dollars (24,8 millions d’euros).

La viabilité économique d’un protocole décentralisé reste incertaine. Il existe encore peu de recherches ou de solutions capables de rivaliser avec la taille des géants actuels de la technologie. Cependant, l’intention de M. McCourt de transférer certaines données des utilisateurs de TikTok vers le DSNP représenterait un changement majeur pour son initiative.

Le montant que McCourt a déjà investi dans l’initiative, ses plans précis pour les 500 millions de dollars engagés et la possibilité d’utiliser une partie de cette somme pour l’acquisition de TikTok restent flous. Cependant, une chose est sûre : en tant que principal contributeur financier de l’organisation, ayant déjà alloué environ 50 millions de dollars (46 millions d’euros) à des causes à but non lucratif selon ses déclarations fiscales les plus récentes, l’investisseur souhaite faire de cet engagement son héritage pour les générations futures. « J’ai la chance d’avoir sept enfants », a-t-il déclaré lors du lancement de son livre en mars. « Je vais vous dire : c’est pour cela que je me bats. »