Présidentielle américaine : l’acharnement d’Elon Musk contre le camp démocrate ternit l’image de Tesla

Le soutien inconditionnel d’Elon Musk à Donald Trump, le candidat républicain à l’élection présidentielle américaine, qui promet de faire reculer les progrès en matière d’environnement est un dilemme pour Tesla dont les principaux acheteurs s’identifient à au camp démocrate soucieux du climat.

Article d’Alan Ohnsman pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Elon Musk a interrompu sa campagne en faveur du candidat républicain à la présidence Donald Trump pour participer à la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre de Tesla. Les bénéfices supérieurs aux prévisions ont fait grimper l’action en flèche, effaçant une chute qui avait duré une bonne partie de l’année. Répondant aux questions des fans de Tesla et des analystes, le PDG milliardaire s’est montré nettement plus impassible que lors de ses apparitions spasmodiques au cours de la campagne électorale. Pas une seule fois au cours des 72 minutes qu’a duré l’appel, le dirigeant de Tesla ne s’est vu poser la question la plus évidente : doit-il prendre publiquement des positions fermes sur la politique et les questions sociales qui sont en désaccord avec les principaux acheteurs de Tesla, qui s’identifient en grande partie avec les idées du camp démocrate ?

« Les voitures Tesla sont les meilleures, elles ont donc toujours cet avantage. Mais avec le temps, il deviendra plus difficile pour Tesla d’attirer de nouveaux clients en raison des positions politiques de son PDG », a déclaré Ross Gerber, investisseur de longue date et ancien fan d’Elon Musk, PDG de Gerber Kawasaki, société de gestion de patrimoine basée à Los Angeles, qui détient toujours une participation de 52 millions de dollars dans Tesla. « La plupart des PDG se tiennent intelligemment à l’écart de la politique pour de bonnes raisons. Elon ne se soucie pas de la façon dont son soutien à la droite – ironiquement anti-environnementale – nuit à Tesla. »

31 % des acheteurs de voitures affirment qu’ils sont maintenant moins susceptibles d’envisager l’achat d’une Tesla comme prochain véhicule spécifiquement à cause des positions d’Elon Musk.

Enquête Edmunds

De nombreuses enquêtes auprès des consommateurs confirment ces propos. Par exemple, 46 % des personnes à la recherche d’un véhicule électrique ou hybride rechargeable s’identifient comme proches du parti démocrate, alors que seulement 21 % et 25 % des acheteurs de ces véhicules se disent républicains, selon les données de Strategic Vision, une société de recherche basée à San Diego qui interroge des dizaines de milliers de consommateurs chaque semaine. L’institut de recherche automobile Edmunds a constaté dans son enquête la plus récente que 31 % des acheteurs de voitures affirment qu’ils sont maintenant moins susceptibles d’envisager l’achat d’une Tesla comme prochain véhicule spécifiquement à cause des positions d’Elon Musk.

« Le comportement d’Elon Musk a fait fuir les démocrates et, à certains moments, l’abandon du parti démocrate pour Tesla a été significatif », a déclaré Alexander Edwards, PDG de Strategic Vision, à Forbes, ajoutant que Tesla n’a pas non plus fait grand-chose pour stimuler les ventes de véhicules électriques auprès des électeurs républicains. « Par conséquent, on observe une baisse substantielle de la volonté d’acheter une Tesla à l’avenir. »

Ce pari politique intervient à un moment délicat pour Tesla. Bien que la société ait réussi à augmenter ses ventes au troisième trimestre, le volume des ventes mondiales de la marque est en baisse de 2,3 % depuis le début de l’année. Aux États-Unis, les ventes de Tesla depuis le début de l’année jusqu’en septembre sont en baisse de 4,5 %, alors que les ventes globales de véhicules électriques sont en hausse de 8,7 %, selon Cox Automotive. En Californie, un État très démocrate qui a été la clef du succès de Tesla depuis sa création et qui reste son principal marché aux États-Unis, les ventes de Tesla ont baissé d’environ 13 % cette année.

L’adhésion à Donald Trump

Les grandes entreprises publiques et leurs PDG aux États-Unis, en particulier celles qui vendent des produits au grand public, évitent généralement de se montrer ouvertement partisanes pour ne pas s’aliéner des clients potentiels. L’adhésion d’Elon Musk à Donald Trump a fait de Tesla une exception et il est clair que le conseil d’administration de la société n’est pas enclin, du moins pas publiquement, à fixer des limites à ses commentaires publics qui sont souvent source de discorde. Ni Tesla ni la présidente Robyn Denholm n’ont répondu à un courriel demandant si elle et les autres membres du conseil d’administration avaient discuté avec Elon Musk des implications de ses efforts dans la campagne de Donald Trump.

Les positions franches d’Elon Musk sur les questions sociales, en particulier son hostilité récente aux politiques de diversité, d’équité et d’inclusion (DEI) des entreprises, ont conduit le California Public Employees’ Retirement System (CalPERS), qui détient des actions Tesla d’une valeur d’environ 1,8 milliard de dollars, à réexaminer son investissement dans le constructeur automobile. Cette décision a été prise à la suite d’une lettre adressée en octobre à Malia Cohen, contrôleuse de l’État de Californie, par deux organisations de défense des droits civils demandant au plus grand fonds de pension public du pays de se désengager de Tesla en raison de ses valeurs « mal alignées » et des positions anti-DEI d’Elon Musk.

Donald Trump, qui affirme que le changement climatique n’est pas un problème et qui a l’intention de revenir sur les initiatives en matière d’énergie propre lancées par l’Inflation Reduction Act, souhaite qu’Elon Musk joue un rôle de conseiller s’il est élu. Les prévisionnistes de l’industrie automobile ne savent pas exactement ce qu’une victoire de Donald Trump signifierait pour les ventes de véhicules électriques, bien que la plupart d’entre eux s’attendent à un ralentissement de la croissance du secteur, le républicain ayant déclaré qu’il mettrait fin aux remises fédérales accordées aux acheteurs de voitures. Malgré cela, l’homme le plus riche au monde est devenu l’année dernière l’un des plus grands donateurs financiers de l’ancien président, en versant plus de 120 millions de dollars par l’intermédiaire de son America PAC pour soutenir le candidat républicain, ainsi que des candidats au Congrès et au Sénat.

Il est également devenu un habitué très visible des rassemblements de Donald Trump, se présentant comme un « MAGA sombre et gothique » lors d’un événement organisé au Madison Square Garden le 27 octobre, qui a été fortement critiqué pour les remarques racistes de certains orateurs, dont l’un a qualifié Porto Rico d’« île flottante d’ordures ».

Le revirement politique d’Elon Musk est quelque peu déconcertant, car Tesla doit une grande partie de son succès au soutien précoce du gouvernement Obama, qui lui a accordé un prêt à faible taux d’intérêt de 465 millions de dollars pour financer l’achat de sa première usine en Californie, et qui, sous l’ère Biden, est le principal bénéficiaire des crédits d’impôt fédéraux pour les voitures électriques, qui les rendent plus abordables pour les consommateurs. Depuis l’ère Obama, SpaceX d’Elon Musk a également reçu des milliards de dollars publics pour le lancement de fusées et de satellites pour le compte de la NASA et du département de la Défense. Cependant, il est aussi à la merci de la Chine, où l’usine de Tesla à Shanghai est devenue essentielle à sa rentabilité, et évite tout commentaire public critique à l’égard du parti communiste au pouvoir.

Dans le même temps, il a traité la candidate démocrate à l’élection présidentielle Kamala Harris de « communiste » dans une image générée par l’IA et dans une vidéo grossière créée par America PAC. Le milliardaire a même spéculé sur les raisons pour lesquelles personne n’a essayé de l’assassiner dans un message sur les réseaux sociaux qu’il a prétendu être une blague et qu’il a supprimé depuis. Ses liens étroits avec des dirigeants autoritaires, dont le Russe Vladimir Poutine, laissent également présager des problèmes s’il devait occuper une fonction officielle au sein de du gouvernement Trump.

« Les investisseurs se concentrent davantage sur les marges et sur ce qu’il faudra faire pour déplacer le métal. »

Jeffrey Osborne, analyste principal de recherche chez TD Cowen

Peut-être plus important encore que son soutien financier direct, Elon Musk utilise X pour promouvoir à la fois Donald Trump et amplifie activement les mensonges électoraux et les fausses informations sur les machines à voter et les immigrants sans papiers qui votent illégalement au nom des démocrates. America PAC promeut également un faux programme de campagne démocrate, « Progress 2028 », dans une campagne publicitaire sur les réseaux sociaux, tandis que le chatbot Grok, créé par xAI d’Elon Musk, diffuse de fausses informations électorales sur X. Elon Musk est également confronté à des problèmes juridiques en raison de ses donations d’un million de dollars aux électeurs des États clefs qui votent pour Donald Trump. Le procureur de Philadelphie l’a poursuivi pour violation des lois électorales fédérales, mais l’affaire a été mise en suspens dans l’attente d’un examen par un tribunal fédéral.

Tenir compte de la politique

Les investisseurs ont été encouragés par l’augmentation des marges bénéficiaires de Tesla au cours du dernier trimestre et par la promesse d’Elon Musk d’une croissance des ventes beaucoup plus importante en 2025, potentiellement en hausse de près de 50 % par rapport à cette année. Cela a fait grimper l’action de 22 % le 24 octobre. Il n’est pas facile d’intégrer l’impact de la politique d’Elon Musk dans les modèles financiers et les estimations de bénéfices, par rapport à des données plus concrètes, a déclaré Jeffrey Osborne, analyste principal de la recherche sur les actions chez TD Cowen, qui a attribué une note « hold » aux actions de Tesla.

« Les investisseurs se concentrent davantage sur les marges et sur ce qu’il faudra faire pour déplacer le métal », a-t-il déclaré à Forbes. Par exemple, la réduction par Tesla des taux d’intérêt sur les prêts automobiles pour les acheteurs, qui passent de 1,99 % à 0 % aux États-Unis, est un élément positif à court terme. « Nous avons essayé de prendre en compte toutes les options de vente et d’achat dans notre modèle, mais il est difficile de classer l’une par rapport à l’autre. »

Elon Musk a longtemps été considéré comme un PDG non conventionnel, partageant librement ses opinions sur les réseaux sociaux sur une série de sujets que la plupart des dirigeants d’entreprises cotées en bourse évitent. Cela lui a parfois coûté cher, comme lorsqu’il a prétendu à tort sur Twitter qu’il avait obtenu des fonds pour privatiser Tesla. La Securities and Exchange Commission lui a infligé une amende de 20 millions de dollars pour cette infraction, ainsi qu’une autre amende de 20 millions de dollars payée par Tesla, et l’a contraint à quitter son poste de président du conseil d’administration du constructeur automobile.

Plus récemment, il a défendu des opinions anti-transgenres, fait des commentaires sur X considérés comme racistes, tels que ceux concernant les pilotes d’avion noirs, et soutenu un message antisémite et attaquant les politiques DEI, ce qui lui a valu les reproches de la National Urban League et de l’Anti-Defamation League, en plus de l’examen de CalPERS.

« Le déclin de la valeur de la marque Tesla est une conséquence des changements intervenus dans sa stratégie et sa direction. »

Gonzalo Brujo, Interbrand, PDG mondial

Les grands investisseurs ne sont pas les seuls à être troublés par le virage à droite d’Elon Musk. Il a également découragé certains petits investisseurs, comme la photographe Nancy Ney, basée à Miami, qui s’est débarrassée de ses dernières actions Tesla cette année.

« Je les ai vendues en raison de mon dégoût pour le comportement antisémite d’Elon Musk, qui affirme que les juifs veulent remplacer les Blancs dans les pays occidentaux par des minorités non blanches », a-t-elle déclaré. « Son soutien aux théories du complot et l’utilisation de X comme plateforme pour ses délires fous sont également une raison. Maintenant, il soutient Trump, ment en son nom et achète des votes pour lui. »

Les opinions controversées d’Elon Musk expliquent également en partie pourquoi la cote de Tesla a chuté de 9 % dans la dernière enquête annuelle sur les grandes marques mondiales réalisée par Interbrand, basée à Londres, soit la plus forte baisse parmi les grandes entreprises. « Le déclin de la valeur de la marque Tesla est une conséquence des changements intervenus dans sa stratégie et sa direction », a déclaré Gonzalo Brujo, PDG mondial d’Interbrand. « On ignore toujours comment ils vont réinitialiser la marque à long terme. Compte tenu de la visibilité d’Elon Musk dans la sphère politique, des obstacles réglementaires qu’ils doivent surmonter et de la force croissante de leur concurrence automobile, la façon dont Tesla excelle en tant que marque reste une question ouverte. »

L’adhésion du cofondateur de Tesla à la politique conservatrice est concomitante à la sortie du Cybertruck, le véhicule d’Elon Musk et de Tesla sur le segment des véhicules les plus vendus aux États-Unis, bien qu’avec un look polarisant. Les ventes du véhicule, moqué pour son apparence et rappelé plusieurs fois depuis sa mise en vente fin 2023, s’élèvent à 28 250 cette année, selon Kelley Blue Book. Depuis des décennies, les pick-up sont particulièrement populaires auprès des acheteurs dont les opinions politiques sont plutôt républicaines, et Elon Musk a peut-être pensé à eux avec le Cybertruck, a déclaré Alexander Edwards, de Strategic Vision.

« Je pense qu’il espérait attirer de nouveaux républicains vers le segment des véhicules électriques, bien que cela n’ait pas fonctionné aussi bien que souhaité, car il existe des raisons fondamentales pour lesquelles les républicains sont moins susceptibles d’envisager un véhicule électrique », a-t-il déclaré.

Lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Tesla du 23 octobre, Elon Musk a déclaré que des modèles moins coûteux, vendus à environ 30 000 dollars avec des remises gouvernementales, allaient être lancés à partir de l’année prochaine, ce qui, selon lui, devrait permettre de gagner de nouveaux clients. Alexander Edwards a déclaré que ses enquêtes suggéraient que de nombreux acheteurs découragés par Elon Musk pourraient revenir à la marque, « car une Tesla correspond à leur véhicule idéal et les gens semblent avoir la mémoire courte ». Cependant, Nancy Ney, ancienne actionnaire de Tesla, ne sera pas de la partie.

« Lorsque j’achetais une voiture électrique, j’ai toujours dit que je ne mettrais pas le nom de cet homme dans mon allée », a-t-elle déclaré. « Je n’ai jamais envisagé d’acheter une Tesla et j’ai fini par acheter une Kia EV, que j’adore. »

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