Pourquoi la participation de 1,5 milliard de dollars de Disney dans Epic Games est un choix judicieux

L’entrée en force de Disney dans le monde de Fortnite (Epic Games) pourrait changer la donne pour le métavers, les films et les parcs à thème. Après tout, il s’agit d’un monde de propriété intellectuelle.

Article de Matt Craig pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Après avoir repris son poste de PDG de Disney fin 2022, Bob Iger a organisé une réunion avec deux cadres supérieurs pour parler de jeux vidéo. Il s’agit d’un secteur que la société a évité la plupart du temps depuis 2016, lorsqu’elle a fermé la division Disney Interactive Studios qui, à un moment donné, perdait près de 200 millions de dollars par an. Cependant, les assistants de Bob Iger sont arrivés armés de données démographiques et d’autres tendances statistiques montrant que le jeu était devenu trop populaire pour être ignoré.

« Quand j’ai vu la génération Z, la génération Alpha et même les millénials, et que j’ai vu le temps qu’ils passaient sur les jeux vidéo en termes de temps d’écran total, j’ai été stupéfait de constater que ce temps était égal à celui qu’ils passaient devant la télévision ou au cinéma », a déclaré Bob Iger lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Disney, le 7 février dernier. « J’en ai conclu que nous devions être présents, et ce dès que possible, d’une manière très convaincante. »

Disney investit 1,5 milliards de dollars dans Fortnite

Le même jour, Disney a annoncé son grand coup : la société va investir 1,5 milliard de dollars dans le développeur de Fortnite, Epic Games, en échange d’une petite participation dans la société et de la promesse de construire des mondes numériques basés sur la propriété intellectuelle de la société. Les termes de l’accord n’ont pas été rendus publics, mais The Information rapporte que l’évaluation d’Epic Games est tombée à 22,5 milliards de dollars, soit une baisse significative par rapport au pic de 31,5 milliards de dollars atteint au début de l’année 2022. Après cette annonce, qui a été couplée à celle d’une nouvelle entreprise de télévision sportive impliquant ESPN, Fox et Warner Bros, les actions de Disney ont augmenté de 11 %.

« Ils sont les rois du divertissement passif, et ils sont très bons dans les parcs, mais ils ont moins bien réussi dans l’interactif », déclare Jason Chapman, fondateur et associé directeur de la société d’investissement dans les jeux Konvoy Ventures. « Ces mondes, s’ils sont réussis, pourraient produire beaucoup plus de divertissement réutilisable et de mécanismes d’engagement et de monétisation qu’un film. Je pense donc qu’il s’agit probablement d’un très bon investissement pour Disney, qui a désespérément besoin de comprendre cela parce que son public vieillit. »

La pertinence de Fortnite, un jeu de type bataille royale qui compte 70 millions d’utilisateurs mensuels actifs, a été ébranlée ces dernières années par des collaborations avec des détenteurs de propriété intellectuelle dans le domaine de la culture pop. Les joueurs peuvent créer des « skins » de personnages dans le jeu à partir de stars du sport, de rappeurs et de personnages de fiction, notamment des univers étendus Marvel et Star Wars de Disney. Il est probable que ces licences se poursuivent, et l’on pourrait imaginer que la propriété intellectuelle soit transférée dans l’autre sens, vers un univers cinématographique Fortnite ou une série télévisée à l’avenir.

Un partenariat bien plus large qu’un simple échange de propriété intellectuelle

Le nouveau partenariat laisse toutefois entrevoir bien plus qu’un simple échange de propriété intellectuelle. Le PDG d’Epic Games, Tim Sweeney, dont la fortune est estimée à 4,1 milliards de dollars, a déclaré dans un communiqué que le plan consistait à « construire un écosystème persistant, ouvert et interopérable qui réunira les communautés Disney et Fortnite ». Bien que les commentaires publics de Bob Iger aient stratégiquement évité le mot à la mode « métavers », sa vision d’un « nouvel univers persistant », dans lequel les gens peuvent « jouer, regarder, acheter et s’engager », semble familière. Son objectif de construire un « gigantesque Disney World à la Fortnite qui pourrait vivre à côté de Fortnite et être complètement interconnecté avec lui » est un rêve séduisant, mais qui n’est pas encore technologiquement réalisable.

Sur le court terme, on pourrait avoir des résultats similaires à ceux à Lego Fortnite, une expérience de jeu qu’Epic Games a publiée sur la place de marché Fortnite Creative en collaboration avec Lego Group, dont la société mère Kirkbi a investi un milliard de dollars dans Epic Games en avril 2022. La « map » Lego (c’est ainsi qu’Epic Games appelle les nouvelles constructions de jeu) a connu un énorme succès lors de sa sortie en décembre, avec un pic de plus de 2,4 millions de joueurs simultanés. Toutefois, il s’est avéré beaucoup plus difficile de maintenir un nombre élevé de joueurs sur la plateforme, où la popularité change aussi rapidement qu’une tendance virale sur TikTok. Un mois après son lancement, Lego Fortnite comptait en moyenne 100 000 joueurs. Cette semaine, quelque deux mois après le lancement, cette moyenne est plus proche de 40 000, toujours parmi les dix jeux les plus populaires sur le service, mais une fraction de ce que les principaux modes Battle Royale de Fortnite atteignent à tout moment.

Plutôt que de développer un Disney World numérique, les deux entreprises pourraient collaborer sur plusieurs map de jeu pour certaines des propriétés emblématiques de Disney. Elles pourraient, par exemple, créer une map Pirates des Caraïbes, une map Toy Story et ainsi de suite, interconnectées uniquement dans le sens où chacune d’entre elles peut être sélectionnée par les joueurs à partir d’un menu Fortnite partagé. Cependant, la réalisation de chacun de ces projets demande beaucoup de travail et nécessiterait des investissements supplémentaires de la part de Disney, d’Epic Games et, probablement, d’autres développeurs tiers. Après tout, le développement d’un seul jeu peut prendre plusieurs mois. Lego Fortnite, par exemple, a été lancé plus d’un an et demi après l’annonce de l’investissement de Kirkbi.

Il est peu probable que des expériences Disney sur Fortnite puissent être lancées avant 2025

Selon Jason Chapman, il est peu probable que des expériences Disney sur Fortnite puissent être lancées avant le milieu de l’année 2025, et compte tenu du fait que les outils de monétisation dans le jeu sont encore balbutiants, il prévoit qu’il faudra attendre des années avant que l’entreprise ne constate un retour sur investissement significatif.

En attendant, l’injection massive d’argent permet à Epic Games de continuer à poursuivre ses rêves de métavers. L’entreprise a licencié plus de 800 employés en septembre pendant la transition de Fortnite (qui représente la grande majorité des revenus d’Epic Games, estimés à six milliards de dollars) d’un simple jeu vidéo à un écosystème global comprenant des milliers de jeux. Epic Games offre actuellement à ses millions d’utilisateurs l’accès à une version simplifiée de son logiciel professionnel de développement de jeux, Unreal Engine, et distribue une petite partie de ses revenus à ceux qui créent avec ce logiciel. L’objectif est de s’assurer que le prochain succès de la taille de Fortnite se produise sur sa plateforme, qu’il soit conçu par Epic, par des joueurs ordinaires ou, désormais, par Disney.

« Notre ambition ultime reste la même : construire un écosystème numérique à l’échelle du métavers », a déclaré Sax Persson, vice-président exécutif de l’écosystème Fortnite d’Epic Games, à Forbes en novembre. « Et Fortnite est l’endroit logique où nous pouvons commencer, mais il s’agit de construire jusqu’à un milliard de personnes. Il ne s’agit pas de rester à la taille de Fortnite. Il s’agit de devenir beaucoup, beaucoup plus grand. »

Le défi que Fortnite n’a pas encore résolu est de se débarrasser de sa réputation de jeu de tir à la royale. Des map comme Lego Fortnite ou Rocket Racing, une autre collaboration basée sur la propriété intellectuelle qui a fait ses débuts en décembre et qui est passée sous la barre des 20 000 joueurs ce mois-ci, prouvent qu’il est toujours difficile de maintenir des genres différents, en particulier ceux qui ne comportent pas d’armes à feu. Le succès final d’Epic Games dans cette course aux armements avec d’autres plateformes telles que Roblox et Minecraft pourrait bien dépendre de la capacité de Disney à briser le moule avec ses personnages bien-aimés et ses millions de fans à travers le monde.

« Epic, en tant qu’entreprise, est aujourd’hui surexposée aux risques liés à Fortnite », explique Jason Chapman. « Je pense qu’ils ont peur, et ils devraient avoir peur, parce que les enfants de huit ans d’aujourd’hui ne trouveront pas la propriété intellectuelle de Fortnite intéressante dans six ans. C’est le meilleur moyen pour Epic Games de réduire les risques liés à son offre actuelle, et il peut le faire avec un groupe qui a dominé le contenu de la propriété intellectuelle au cours du siècle dernier. »

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