Portrait | Howard Lutnick, figure controversée de Wall Street, secrétaire au Commerce des Etats-Unis

Après avoir reconstruit son entreprise suite à la perte de centaines d’employés et de son frère lors du 11 septembre, Howard Lutnick pourrait être considéré comme l’un des PDG les plus admirés d’Amérique. Alors, pourquoi suscite-t-il autant de mépris ?

Le 27 juillet dernier, Howard Lutnick, PDG de Cantor Fitzgerald, est monté sur scène lors de la conférence Bitcoin 2024 à Nashville, dans le Tennessee, devant des milliers de passionnés de cryptomonnaies. Aux côtés de figures du mouvement MAGA comme Vivek Ramaswamy, Robert F. Kennedy Jr. et Donald Trump, Lutnick, 63 ans, a défendu Tether, une cryptomonnaie adossée au dollar, et annoncé un financement de 2 milliards de dollars pour soutenir les investisseurs en bitcoins. Avant d’aborder son sujet, il a partagé une anecdote.

Le 11 septembre 2001, Howard Lutnick déposait son fils aîné pour son premier jour de maternelle lorsqu’un avion a percuté le World Trade Center, où Cantor Fitzgerald occupait les étages 101 à 105. Ce jour-là, 658 employés présents dans les bureaux ont perdu la vie, y compris son frère Gary et son meilleur ami Doug. Décrivant un environnement de travail soudé, Lutnick évoque sa philosophie d’embauche : « Nous avions un modèle inhabituel. Nous ne voulions travailler qu’avec des gens que nous aimions. » De cette tragédie est née une nouvelle mission pour l’entreprise : Lutnick a promis de reverser 25 % des bénéfices de Cantor Fitzgerald aux familles des victimes pendant cinq ans, versant finalement 180 millions de dollars.

Vingt-trois ans après les événements du 11 septembre, Lutnick se voit toujours comme un symbole de patriotisme et de résilience, une vision partagée par beaucoup. Lors de l’annonce de sa nomination au poste de secrétaire au commerce sur Truth Social mardi, Donald Trump n’a pas mis en avant ses compétences en affaires ou en politique commerciale. Il a plutôt souligné son rôle dans les suites du 11 septembre, le qualifiant de « source d’inspiration pour le monde entier » et « incarnation de la résilience face à une tragédie indescriptible ».

Les deux visages de Lutnick : un leader inspirant et controversé

C’est une histoire vraie et indéniablement inspirante. Cependant, Lutnick a aussi un côté sombre, révélé par des documents judiciaires et des témoignages de ceux qui ont eu affaire à lui. Pendant des années, affirment-ils, lui et son entreprise auraient extorqué de l’argent à divers acteurs – clients, investisseurs, collègues – au point que Lutnick est devenu, selon un ancien associé, « le type le plus détesté de Wall Street ». Son empire de plusieurs milliards de dollars, composé de deux sociétés cotées en bourse et d’une banque d’investissement privée, est marqué par des affaires personnelles imbriquées, des problèmes de gestion remontant à des décennies et des conflits internes toujours d’actualité. « Toute l’entreprise est conçue pour nuire aux gens », déclare un ancien employé. « Son but, c’est d’écraser les autres. »

Lutnick gère son entreprise sous la forme d’un partenariat, mais il est clair qu’il détient le contrôle absolu. Aujourd’hui, avec une fortune estimée à plus de 1,5 milliard de dollars, il s’octroie des rémunérations royales, réduisant ainsi les bénéfices de l’association. « Il faisait ce qu’il voulait », affirme un ancien associé. Selon une plainte déposée l’an dernier devant un tribunal fédéral, Lutnick imposait aux employés de prendre 10 à 20 % de leur salaire sous forme de parts de société. Une option qui semblait avantageuse, mais qui devenait problématique lorsque les employés tentaient de récupérer leur argent. Les accords signés auraient conféré à Lutnick le pouvoir exclusif de poursuivre les anciens associés qu’il accusait d’avoir violé des clauses de non-concurrence souvent floues. Toujours selon cette plainte, 40 % des employés concernés n’auraient pas récupéré l’intégralité de leur argent après leur départ, ce qui, d’après les accusations, s’inscrivait dans un stratagème visant à tromper les employés pour enrichir Lutnick. « Il ne paie que si cela l’arrange », déclare un autre ancien collègue. Les sociétés de Lutnick ont demandé le rejet de la plainte.

Par l’intermédiaire d’un porte-parole, Lutnick a refusé d’être interviewé dans le cadre de cet article. Il compte cependant des défenseurs, qui estiment que certaines personnes ne sont tout simplement pas assez solides pour travailler avec lui, ou pas assez attentives pour lire les accords de partenariat, qui, selon un cadre, s’étendent sur 700 pages. Pourtant, même parmi ses partisans, peu sont enclins à exprimer ouvertement leur soutien. « Les gens ont très peur de lui », confie un ancien collègue. « J’ai été témoin direct de son comportement : des intimidations, de l’agressivité… J’ai vu tout cela de mes propres yeux. »

La combativité de Lutnick, combinée à une loyauté sans faille, pourrait correspondre parfaitement à ce que Trump attend d’un secrétaire au commerce. Début 2021, alors que de nombreuses figures du monde des affaires prenaient leurs distances avec Trump, Lutnick lui restait fidèle. À cette époque, Trump lançait une entreprise de médias et de technologie avec l’ambition de créer une alternative à Twitter, bien qu’il ne souhaitât apparemment pas investir beaucoup de son propre argent. Lutnick semblait être l’homme idéal pour apporter les fonds nécessaires. Fort de près de quarante ans d’expérience dans la finance, il était habitué à exploiter toutes les tendances de Wall Street, notamment la montée en puissance des SPAC (Special Purpose Acquisition Companies), qui permettent d’injecter des capitaux dans des entreprises privées tout en les introduisant en bourse.

Lutnick a participé à une réunion Zoom avec deux anciens candidats de l’émission The Apprentice qui aidaient Trump à développer son entreprise. Selon des notes obtenues par Forbes, l’équipe de Trump s’est montrée enthousiaste face à cette discussion : « Howard nous conseille de laisser tomber les autres SPAC. Il prendra l’avion le 30 mars pour rencontrer le président. »

Trump et Lutnick : des approches divergentes, mais une vision alignée

Trump et Lutnick se connaissent depuis des années et partagent de nombreux points communs. Tous deux ont construit leur fortune à New York dans les années 1980, l’un dans l’immobilier, l’autre à Wall Street. Ils ont également un style de fonctionnement similaire, enchaînant les projets lucratifs tout en attirant parfois l’attention des autorités pour des accusations de fraude, de mauvaise gestion comptable ou de blanchiment d’argent. Lutnick a vécu un temps dans un appartement de la Trump Tower, avec un majordome anglais, avant d’acquérir une maison de ville de près de 1 000 mètres carrés située juste à côté de celle de Jeffrey Epstein. (Un porte-parole précise que Lutnick n’a jamais eu de lien avec M. Epstein).

Le président américain élu et Howard Lutnick présentent également une différence majeure. L’ancien président a tendance à éviter les détails, ses collaborateurs ayant appris durant son premier mandat à condenser leurs présentations en simples listes à puces. Lutnick, à l’inverse, est un perfectionniste minutieux, ayant bâti sa carrière en tirant profit de petits gains issus de transactions colossales. Il a exploré presque tous les aspects de Wall Street : actions, obligations, swaps, contrats à terme, produits dérivés, cryptomonnaies et SPACs.

Cette différence s’est manifestée de manière flagrante lors des discussions sur l’entreprise de médias de Trump. Peu réputé pour ses choix de partenaires, Trump a finalement obtenu un financement d’un acteur de moindre envergure, que la Securities and Exchange Commission a par la suite accusé de fraude dans le cadre de l’opération. Lutnick, de son côté, a pris une autre direction et a trouvé une entreprise similaire à celle de Trump : Rumble, une imitation de YouTube adaptée au public MAGA, plutôt qu’une alternative à Twitter. Par l’intermédiaire de Cantor, il a introduit Rumble en bourse en septembre 2022 via une SPAC, réalisant une fortune grâce à une structure de transaction avantageuse, bien que les investisseurs privés aient essuyé des pertes. « Si vous n’êtes pas au niveau d’Howard, explique un ancien associé de Cantor, vous n’êtes qu’un obstacle sur son chemin. »

Le sens aigu du détail de Howard Lutnick s’illustre dans son nouveau partenariat avec Donald Trump, qui lui a confié la coprésidence de son équipe de transition avant de le désigner comme futur secrétaire au commerce. Alors que le président américain élu concentre son attention sur son réseau social et les nominations les plus médiatisées, Lutnick se concentre sur les postes subalternes, où les employés s’occupent du travail quotidien essentiel au fonctionnement du gouvernement.

Cantor Fitzgerald entretient des relations avec de nombreuses agences et départements fédéraux, ce qui soulève des questions évidentes de conflit d’intérêts. Pourtant, alors que l’équipe Trump envisage de nommer des responsables dans des agences comme la Commodity Futures Trading Commission – qui a infligé une amende de 6 millions de dollars à l’entreprise de Lutnick pour mauvaise gestion comptable en 2022 – Lutnick semble prêt à continuer sans se soucier des critiques des défenseurs de l’éthique. « Il ne pense qu’à lui », déclare un ancien employé. « Trump est président pour son propre bénéfice, et Howard Lutnick gère son entreprise de la même manière. Ces deux-là jouent dans la même cour. »

Le parcours de Howard Lutnick : entre défis personnels et succès professionnels

Fils d’un professeur d’université, Lutnick a grandi à Long Island, où il a très tôt révélé un talent certain pour gagner de l’argent. Enfant, il achetait des paquets neufs de cartes de baseball, les mélangeait avec des anciennes, puis revendait ces paquets reconstitués. Certains étaient de véritables jackpots, contenant cinq cartes neuves, tandis que d’autres n’en avaient qu’une seule. Les autres enfants appréciaient l’excitation de la surprise, mais Lutnick se réjouissait surtout de pouvoir vendre ses paquets réassemblés trois fois plus cher que les neufs.

L’adolescence de Lutnick a été marquée par de lourdes épreuves. Sa mère est décédée lorsqu’il avait 16 ans, suivie de son père deux ans plus tard, laissant Howard et sa sœur aînée prendre soin de leur jeune frère Gary, alors âgé de 15 ans. Malgré ces difficultés, Howard a poursuivi ses études au Haverford College, en Pennsylvanie, où il accueillait Gary en internat les week-ends. En 1983, Howard obtient un diplôme en économie avant de retourner à New York pour rejoindre Cantor Fitzgerald, dirigée à l’époque par son fondateur charismatique, Bernie Cantor, qui devient son mentor. Visionnaire et passionné d’arbitrage, Cantor explorait sans cesse de nouvelles opportunités pour prendre l’avantage. Il a trouvé sa niche en devenant courtier sur le marché du Trésor, un secteur de plusieurs milliards de dollars. Ce travail, bien que peu prestigieux à l’origine, lui a permis d’accéder à un style de vie luxueux, jusqu’à passer une nuit à la Maison Blanche en tant qu’invité de Bill Clinton.

Lutnick s’est rapidement fait remarquer. Deux ans seulement après avoir quitté l’université, il gérait déjà des négociations pour certains des clients personnels de Bernie Cantor. « Bernie ne supportait pas qu’on critique ce garçon », confiait un ancien cadre de l’entreprise à Forbes il y a près de 30 ans. Si quelqu’un lui signalait qu’Howard avait dépassé les limites, Cantor répondait simplement : « Ne vous inquiétez pas. Il est jeune. Il apprendra. » En 1991, à seulement 30 ans, Lutnick a pris en charge la gestion quotidienne de l’entreprise.

La controverse n’a pas tardé à éclater. Lutnick s’était entouré d’amis et de membres de sa famille, dont son frère cadet Gary, qui, selon des collègues, aurait devancé les clients dans leurs commandes d’obligations. Gary achetait certaines obligations pour son propre compte avant de les revendre rapidement aux clients avec un bénéfice. Bien que cette pratique fût clairement illégale sur le marché boursier, elle aurait pu être tolérée sur le marché des bons du Trésor, malgré des doutes éthiques.

En 1994, la Securities and Exchange Commission avait infligé à Cantor Fitzgerald une amende de 100 000 dollars pour des irrégularités dans la tenue des comptes, liées à des investissements sans risque lors de ventes aux enchères de bons du Trésor. Trois ans plus tard, sans admettre ni nier sa culpabilité, l’entreprise avait accepté de verser 500 000 dollars pour mettre fin à des accusations d’implication dans une fraude.

Même la famille de Bernie Cantor a fini par se heurter à Lutnick. Lorsque ce dernier est devenu PDG, il avait convaincu Cantor de transformer l’entreprise d’une société de capitaux en société de personnes. En 1995, alors que la santé de son mentor déclinait, Lutnick s’était associé à deux autres partenaires pour tenter de racheter la famille Cantor. L’opération n’ayant pas abouti, Lutnick a activé, en janvier 1996, un comité d’incapacité prévu dans les accords de partenariat. Ce comité, composé de cinq membres, a voté pour retirer à Bernie Cantor le contrôle de la société qu’il avait fondée, avec trois votes pour et deux abstentions. Parmi les abstentionnistes se trouvait l’épouse de Cantor, Iris, qui s’est retrouvée à engager des poursuites judiciaires. Elle a obtenu une importante compensation financière, mais a perdu tout contrôle sur l’entreprise et a développé une profonde méfiance envers Lutnick. Elle lui a même interdit de visiter le cimetière de son mari.

Lutnick a rapidement tourné la page, célébrant son 35^e anniversaire au Metropolitan Club de New York le week-end suivant le décès de Bernie Cantor. À la tête de Cantor Fitzgerald, il a diversifié les activités de l’entreprise bien au-delà de son rôle traditionnel sur le marché des bons du Trésor, en s’orientant vers les obligations, les produits dérivés, les swaps, les contrats à terme, et bien d’autres secteurs. Entre 1991 et 1996, le chiffre d’affaires a triplé pour atteindre près de 600 millions de dollars. Visionnaire, Lutnick a également lancé cette année-là une plateforme de courtage électronique appelée eSpeed, une innovation qui jouera un rôle clé dans la survie de l’entreprise lors des tragédies à venir.

Lutnick menait une vie fastueuse. Au milieu des années 1990, il vivait dans le Trump Palace, alors le plus haut immeuble de l’Upper East Side à Manhattan. Lorsqu’il n’était pas chez lui, il passait le plus clair de son temps dans son bureau, au 105^e étage du World Trade Center. Mais l’impensable s’est produit : à 8h46, le 11 septembre 2001, un avion de ligne a percuté les étages 93 à 99 de la tour.

Des transactions lucratives, mais pas sans controverse

La sympathie générée par le 11 septembre a aidé l’entreprise à survivre. La plateforme électronique eSpeed a vu sa part de marché augmenter dans les mois qui ont suivi, mais ces gains ont été gâchés lorsque Lutnick a lancé un nouveau service permettant aux acheteurs d’obligations de devancer les autres moyennant des frais plus de trois fois supérieurs au taux habituel. Les clients, mécontents, ont déserté, forçant eSpeed à abandonner cette stratégie. Lutnick a ensuite multiplié les restructurations de son empire.

Après l’introduction en bourse d’eSpeed en 1999, il l’a fusionnée avec d’autres activités de courtage en 2008, créant une nouvelle entité baptisée BGC Partners. Cependant, le marché est resté méfiant, appliquant ce qu’un investisseur a qualifié de « décote Howard Lutnick ». Pour contourner cette défiance, Lutnick a séparé eSpeed de BGC et l’a vendue au Nasdaq OMX Group en 2013 pour 750 millions de dollars en espèces, complétés par des paiements en actions étalés sur 15 ans.

Créer une certaine distance entre sa fortune et sa réputation s’est avéré être une décision judicieuse. Les actions du Nasdaq ont grimpé en flèche, augmentant la valeur des paiements différés et portant le montant total de l’opération à plus de 2 milliards de dollars, soit davantage que la valeur de BGC au moment de la transaction. Pour superviser ces activités, Lutnick a recruté un bras droit, Anshu Jain, ancien codirecteur général de la Deutsche Bank de 2012 à 2015, période durant laquelle la banque allemande avait accordé à Trump un financement de 340 millions de dollars.

Lutnick s’est diversifié dans l’immobilier en rachetant plusieurs entreprises qu’il a fusionnées pour créer Newmark, qui a finalisé sa séparation de BGC en 2018. Newmark est devenue une société de services immobiliers pesant plusieurs milliards de dollars, spécialisée dans la vente, le financement, les baux et la gestion de propriétés. Parmi ses clients figure la Trump Organization, qui a mandaté Newmark pour la vente de son hôtel à Washington. En plus de ses activités immobilières, Newmark a hérité d’un actif secondaire lors de la scission : les droits sur les actions de BGC au Nasdaq, générant un revenu annuel d’environ 100 millions de dollars, avec un dernier paiement effectué en décembre.

Ce type de transactions requiert une certaine intelligence, et même les détracteurs de Lutnick admettent son talent. « Absolument brillant », affirme l’un d’eux. « Très, très intelligent », renchérit un autre. « Howard travaille dur et finit presque toujours par obtenir ce qu’il veut, d’une manière ou d’une autre. »

Mais ses méthodes ne font pas toujours l’unanimité. En juin 2021, Lutnick aurait sollicité une prime de 50 millions de dollars auprès du comité de rémunération du conseil d’administration de Newmark, en justifiant sa demande par son rôle dans l’accord avec le Nasdaq, conclu quatre ans avant que Newmark ne devienne une société publique. Selon une plainte déposée ultérieurement par des actionnaires, le comité aurait initialement décidé de différer l’examen de cette prime. La présidente du comité, dont le mari est décédé lors du 11 septembre, aurait informé Lutnick de cette décision. Mécontent, ce dernier aurait exprimé sa désapprobation, ce qui aurait conduit le conseil d’administration à reconsidérer sa position. Finalement, Lutnick a reçu un bonus de 20 millions de dollars en 2021, suivi de 10 millions de dollars par an sur trois ans, atteignant ainsi les 50 millions qu’il avait demandés.

Le conseil d’administration, présidé par Howard Lutnick, a rejeté la plainte en la qualifiant d’infondée et a justifié sa décision en affirmant que cette prime significative visait à garantir l’engagement continu du dirigeant. Cela semble avoir fonctionné, du moins pour quelques années. Cependant, le dernier versement de cette prime est prévu pour la fin de l’année 2024, juste avant que Lutnick ne quitte probablement son entreprise pour rejoindre le cabinet du président, environ un mois plus tard.

Un article de Dan Alexander pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

À lire également : Pratiques anticoncurrentielles : Donald Trump ne sauvera probablement pas Google