Milliardaire | Carl Icahn et la guerre des country club

Après avoir été le fléau des PDG et des conseils d’administration, Carl Icahn a un nouvel ennemi : les centaines de millionnaires de Floride, qui affirment que le milliardaire s’est emparé de leur petit coin de paradis pour en tirer profit.

Article de John Hyatt pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Par un après-midi ensoleillé de février, plusieurs personnes portant des robes à fleurs et des shorts kaki se sont réunies au beach club récemment rénové de Grand Harbor, une ville nouvelle de 344 hectares située à environ 15 minutes au nord de Vero Beach, en Floride. Autour de coupes de champagne et d’assiettes de sushis, à quelques pas du rivage, les membres du club ont porté un toast à la réussite de la rénovation de 3 millions de dollars et aux bons moments à venir.

Grand Harbor, un terrain miné

Fondé au début des années 1990, Grand Harbor est en pleine renaissance. Depuis le début de l’année 2021, le club a accueilli 370 nouveaux membres payants, ce qui porte le nombre total de ses membres à près de 1 000. Chaque jour, ses installations (deux parcours de golf de 18 trous, divers terrains de pickleball et de tennis, un centre de remise en forme et un club-house, et bien sûr le nouveau beach club) débordent d’activité.

« Les gens veulent être à Grand Harbor », déclare Wendy Rochester, membre du club et agent immobilier local qui vend des propriétés dans le complexe de Grand Harbor, qui compte 1 200 maisons (et ne cesse de s’agrandir), où des appartements et des maisons individuelles sont nichés le long de l’Indian River. « En ce moment, nous surfons sur une forte vague », déclare Phil Schwin, qui vit à Grand Harbor depuis 2000.

Cependant, sous ce le ciel bleu de Floride, Grand Harbor et plusieurs de ses habitants se battent devant les tribunaux contre Carl Icahn, le poids lourd de Wall Street qui a fait fortune en dévalisant des entreprises et en concluant des marchés d’une valeur d’un milliard de dollars. Le magnat de 88 ans, qui vit sur l’île exclusive d’Indian Creek, a racheté Grand Harbor en 2004 à son promoteur initial. Pendant plus de 15 ans, le club n’a été qu’un petit actif, passé inaperçu, dans le portefeuille d’investissements plus vaste de Carl Icahn.

En décembre 2020, Carl Icahn a cédé le club à ses membres pour un montant dérisoire après des années de plaintes croissantes concernant le sous-investissement, la baisse du nombre de membres et les menaces de procès. La somme d’argent en jeu ne valait pas la peine d’y consacrer du temps et des efforts, selon une source proche du dossier. L’histoire aurait pu s’arrêter là, mais les membres et les propriétaires de Grand Harbor ont décidé de poursuivre les entreprises de Carl Icahn au début de l’année 2021. Dans deux procès distincts, ils affirment que les sociétés du milliardaire étaient légalement tenues de payer à leur club des millions de dollars pour des réparations et des travaux d’entretien qu’elles n’avaient pas financés lorsqu’elles en avaient la charge. Cependant, un juge a tranché en faveur de Carl Icahn dans les deux affaires (qui font l’objet d’un appel).

Carl Icahn riposte

Aujourd’hui, Carl Icahn donne à Grand Harbor un avant-goût de sa manière d’opérer. Par l’intermédiaire de sa société holding Icahn Enterprises, Carl Icahn poursuit le club, affirmant qu’il lui doit plus de 30 millions de dollars d’actifs. Dans un autre procès, une filiale appartenant à Carl Icahn poursuit neuf membres individuels de Grand Harbor pour ingérence délictuelle, alléguant que ce groupe hétéroclite de retraités et de golfeurs de Floride a « élaboré un plan » pour forcer Carl Icahn à céder le club pour un montant dérisoire. Le club et le groupe de membres contestent ces plaintes et les deux affaires seront jugées par un jury l’année prochaine.

Carl Icahn, qui a refusé d’accorder une interview à Forbes, n’a envisagé de poursuivre Grand Harbor et le groupe de membres qu’après que ses entreprises aient été poursuivies par eux en 2021, selon une source proche du dossier. « Nous ne les aurions jamais poursuivis s’ils ne nous avaient pas poursuivis », a déclaré cette personne. « Nous leur avons tout donné et ils nous ont quand même poursuivis. » Michael Gibson, directeur général de Grand Harbor, n’a pas souhaité faire de commentaire au nom du club.

Le conflit de Carl Icahn avec Grand Harbor n’est qu’une petite bataille dans le cadre de la campagne plus vaste du milliardaire visant à reconstituer sa fortune. La fortune nette du magnat, estimée à 5,8 milliards de dollars, est en baisse par rapport aux 17,5 milliards de dollars qu’il possédait il y a 18 mois, et par rapport au sommet de plus de 23 milliards de dollars atteint en 2015. Les actions de sa société holding cotée en bourse, Icahn Enterprises, ont chuté de 65 % depuis mai 2023, date à laquelle Hindenburg Research a prétendu dans un rapport que la société de Carl Icahn avait une « structure économique de type ponzi ». Carl Icahn a rejeté ces accusations, les qualifiant de trompeuses et de mensongères.

Carl Icahn s’est peu impliqué dans les activités de Grand Harbor jusqu’à l’été 2020, lorsque les membres du club ont entamé le processus de rotation et menacé d’engager des poursuites, selon une source proche du dossier. Cependant, aujourd’hui, le milliardaire semble vouloir se battre avec les membres du club. « Il est très pragmatique en ce qui concerne les décisions finales », déclare une personne qui travaille en étroite collaboration avec Carl Icahn et qui est au courant du litige.

Le mécontentement des membres de Grand Harbor

Les membres de Grand Harbor ne se laisseront pas faire non plus. « Nous avons cette camaraderie entre nous », explique Denise Hearing, qui s’est installée à Grand Harbor avec son mari Brian en 2018 pour prendre sa retraite. « Ce que nous avons vu, c’est un groupe de personnes qui voulaient se battre pour améliorer la communauté », se souvient Brian Hearing.

Le mécontentement à l’égard de la gestion de Grand Harbor par Carl Icahn grandissait depuis des années, explique Phil Schwin, 81 ans, membre de longue date de l’association et ingénieur pétrolier à la retraite chez Shell. Selon lui, tout cela remonte à une dizaine d’années, lorsque Grand Harbor a annulé son programme de réciprocité, qui permettait à ses membres d’utiliser les installations et les services d’autres clubs voisins.

Grand Harbor a ensuite rétabli le programme en réponse aux critiques, mais les membres ont trouvé d’autres raisons de se plaindre. Le club a commencé à confier l’entretien de ses deux terrains de golf à un nouveau fournisseur. « Cette société était bien en deçà de ce que nous avions », explique Phil Schwin.

Ensuite, la liste des améliorations à apporter aux infrastructures s’est allongée : deux ponts à Grand Harbor devaient être réparés, dont un « avec une structure en si mauvaise que cela posait un problème de sécurité », des trottoirs ébréchés posaient de « sérieux risques de trébuchement » et un système de drainage des eaux pluviales était en proie à une infestation d’espèces végétales envahissantes et à l’érosion, selon l’une des plaintes.

« En fin de compte, ils n’investissaient pas des sommes importantes dans le club », explique Phil Schwin, qui n’est partie à aucune des actions en justice et n’a pas suivi le litige. « Cela a duré quelques années et les gens ont commencé à être de plus en plus mécontents. »

Les tensions ont explosé en février 2020, lorsque des consultants engagés par Carl Icahn ont identifié 14 millions de dollars de réparations nécessaires pour les terrains de golf et autres installations de Grand Harbor. Plutôt que de payer la facture, la société de gestion de Carl Icahn a tenté d’augmenter les cotisations des membres, qui ont rechigné. C’est alors que le covid a frappé et que les installations de Grand Harbor ont été fermées pendant plus de six mois, soit plus longtemps que les clubs voisins. Dans leur plainte, les membres de Grand Harbor allèguent qu’il s’agissait d’un « effort de mauvaise foi » pour réduire le déficit d’exploitation du club, que Carl Icahn avait été obligé de financer.

En juillet 2020, un groupe de neuf membres du club, agissant par l’intermédiaire de l’association Grand Harbor Members Association, LLC (qui a été dissoute par la suite), a envoyé une lettre de mise en demeure aux sociétés de Carl Icahn, les menaçant de poursuites judiciaires si elles ne répondaient pas. Un compromis a finalement été trouvé en décembre 2020, lorsque Carl Icahn a remis le club à ses membres, y compris les abonnements invendus, pour 0 dollar.

Carl Icahn pensait que le fait de céder le club sans contrepartie réglerait l’affaire et qu’il n’y aurait pas de procès intenté par l’une ou l’autre des parties, a déclaré une source proche du dossier.

Le début d’une saga juridique

Les deux parties ont refusé de renoncer à leur droit d’intenter une action en justice à l’avenir, et c’est ainsi qu’en avril 2021, la Grand Harbor Community Association, un groupe de propriétaires qui a pris en charge l’entretien et les besoins opérationnels de la communauté dans le cadre du chiffre d’affaires, a intenté un procès contre la société de gestion de Carl Icahn, GH Vero Beach Development LLC, et plusieurs de ses employés, en alléguant une « grave mauvaise gestion financière ».

Trois semaines plus tard, le Grand Harbor Club, désormais détenu et contrôlé par ses membres, a intenté son propre procès contre sept entités différentes appartenant à Carl Icahn, y compris la société mère Icahn Enterprises. Les membres du club ont pointé du doigt un système d’alter ego visant à détourner l’argent de Grand Harbor vers d’autres sociétés appartenant à Carl Icahn et ont réclamé plus de deux millions de dollars.

Le juge des deux affaires, Janet Carney Croom, a statué en référé que les sociétés du milliardaire n’étaient pas responsables de l’argent réclamé par Grand Harbor. Les membres plaignants ont fait appel de ces deux décisions, qui sont en attente de plaidoiries devant la Cour d’appel du 4^e district de Floride.

Tous ces litiges ont coûté cher à Grand Harbor. La Grand Harbor Community Association a collecté 250 000 dollars pour un fonds de contentieux en 2021, mais a depuis dépensé plus de 1,2 million de dollars en frais de contentieux entre 2021 et fin 2023, selon les états financiers figurant sur le site internet de l’association.

En attendant, si les deux procès de Carl Icahn aboutissent, le club pourrait lui devoir des dizaines de millions de dollars. Cela pourrait signifier que Grand Harbor repasse sous le contrôle du milliardaire, une possibilité selon une source proche du dossier. Ce ne serait pas un mauvais résultat pour Carl Icahn : depuis que les membres du club ont pris le contrôle, la valeur des propriétés dans le sud de la Floride a grimpé en flèche, et les nouveaux propriétaires ont (avec l’aide d’un prêt bancaire de 6 millions de dollars en 2021) revitalisé le club, en effectuant de nombreuses réparations que Carl Icahn avait refusé de payer en tant que propriétaire.

Interrogé sur la possibilité que Carl Icahn reprenne Grand Harbor, Phil Schwin n’a pas tourné autour du pot : « Ce serait très mauvais. »

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