Long-format | Cet investisseur anticonformiste a sauvé la plus grande mine de terres rares des États-Unis, avec l'aide des Chinois

James Litinsky, gestionnaire de fonds, a transformé un pari risqué sur une obligation de pacotille en une fortune de 400 millions de dollars. Sa société, MP Materials, exploite une mine stratégique et commencera à fabriquer des superaimants pour véhicules électriques l’année prochaine.

Un article de Christopher Helman pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

James Litinsky a visité pour la première fois la mine de terres rares de Mountain Pass en 2015, inquiet des 40 millions de dollars que son fonds spéculatif avait investis dans des obligations de l’entreprise Molycorp, propriétaire de la mine. Il a été stupéfait par l’immensité du site situé dans les montagnes au-dessus du désert de Mojave en Californie et par son statut de seule source américaine de certains métaux stratégiques, dont le néodyme utilisé dans les « superaimants » nécessaires pour les véhicules électriques, les IRM, les disques durs d’ordinateurs et les avions de chasse. « J’étais fasciné », affirme-t-il.

Quelques mois plus tard, Molycorp a déposé le bilan et Litinsky a décidé de sauver à la fois la mine et l’argent de ses investisseurs, malgré son manque de connaissances en exploitation minière ou en chimie des terres rares. La mine, qu’il a acquise en 2017, était alors une fosse inondée de 180 mètres de profondeur remplie de 113 millions de litres d’eau. Fort de ses diplômes en économie de Yale et de droit et MBA de Northwestern, il était confiant dans les chiffres.

La Chine extrait et raffine 80 % des terres rares mondiales, une statistique qui inquiète les décideurs politiques américains en raison de l’importance industrielle et militaire de ces métaux. Dès le départ, Litinsky a intelligemment calculé qu’il pouvait compter sur le soutien fédéral s’il se lançait dans le commerce des terres rares, ce qu’il a effectivement obtenu, à hauteur de 105 millions de dollars des gouvernements Trump et Biden. Plus surprenant encore, il a reçu une aide substantielle des Chinois, qui l’ont aidé à financer et à reconstruire le site de Mountain Pass, tout en devenant certains de ses clients les plus fidèles.

Mountain Pass et MP Materials : le pari gagnant de James Litinsky

Tout n’a pas été facile, mais le pari a payé, faisant de Litinsky, âgé de 46 ans, un homme dont la fortune est estimée à au moins 400 millions de dollars par Forbes. Il a fermé JHL Capital Group, son fonds spéculatif basé à Chicago, qui gérait à son apogée 2 milliards de dollars d’actifs, et consacre désormais ses journées à son rôle de PDG de MP Materials. Cette entreprise exploite la mine florissante de Mountain Pass et finalise une installation à Fort Worth, au Texas, qui raffinera les terres rares en métaux de haute performance.

Après être entrée en bourse en 2020 à 10 dollars par action dans le cadre d’une fusion avec une SPAC qui a levé 545 millions de dollars, l’action de MP a grimpé à 56 dollars lorsque le prix de sa production la plus précieuse, la poudre de néodyme-praséodyme, a atteint 150 000 dollars par tonne métrique. La Chine ayant depuis inondé le marché, les prix ont chuté à un tiers de cette valeur, faisant tomber les actions de MP à 15 dollars. Malgré cela, MP conserve une capitalisation boursière de 2,4 milliards de dollars, ce qui valorise les 11 % de Litinsky à 265 millions de dollars, en plus des bénéfices tirés de son fonds spéculatif.

Lorsque Litinsky a terminé les distributions de JHL en 2023, en grande partie sous forme d’actions MP, il a déclaré dans une lettre d’adieu que le rendement composé annuel brut du fonds depuis 2006 était de 23,4 %, contre 9,5 % pour le S&P 500. Selon les dépôts de la Securites and Exchange Commission (SEC), JHL avait attiré une liste d’investisseurs milliardaires, dont le Baupost Group de Seth Klarman, Omega Associates de Leon Cooperman et Jaws Capital de Barry Sternlicht.

MODE D’EMPLOI

Par John Dobosz

L’extraction de minéraux de terres rares nécessite un investissement important dans l’équipement pour extraire, transporter et traiter ces matériaux précieux. Le plus grand fabricant d’équipements miniers au monde est le géant des équipements lourds Caterpillar. L’entreprise basée à Irving, au Texas, a généré 20 % de ses 67 milliards de dollars de revenus totaux en 2023 grâce à sa division des industries des ressources, qui fabrique des machines utilisées dans les opérations minières et de carrières. Wall Street prévoit une croissance des bénéfices de 2,3 % en 2024, atteignant 21,69 dollars par action. Avec un ratio cours/bénéfice de 15, Caterpillar se négocie bien en dessous du ratio de 21,5 de l’indice S&P 500. Caterpillar utilise également de manière optimale son capital, affichant un rendement des capitaux propres de 59,8 % et un rendement des actifs de 13,2 %. Les dividendes ont augmenté de 7,3 % par an au cours de la dernière décennie, et l’action offre un rendement de 1,7 %.

John Dobosz est rédacteur en chef de Forbes Dividend Investor, Forbes Billionaire Investor et Forbes Premium Income Report.

Litinsky vise à réduire la vulnérabilité de MP aux variations des prix des matières premières en intégrant verticalement les différentes étapes de la production. MP investit environ 200 millions de dollars pour construire la première nouvelle usine de superaimants du pays en plusieurs décennies, sur un espace de 18 580 mètres carrés dans le complexe Alliance Texas de Ross Perot Jr., au nord de Fort Worth. Dès l’année prochaine, des équipements fabriqués aux États-Unis, en Allemagne et en Italie transformeront les oxydes de terres rares en 1 000 tonnes par an des aimants les plus puissants au monde. MP a déjà un contrat pour vendre des aimants à General Motors pour une utilisation dans les véhicules électriques.

La reprise de la mine n’était pas le premier pari audacieux de Litinsky. En 2006, avec seulement quelques années d’expérience en finance, il a lancé son propre fonds spéculatif – nommé JHL Capital Group – avec 11 millions de dollars de soutien de l’investisseur immobilier de Chicago et ancien membre du Forbes 400, Judd Malkin. « Si vous croyez vraiment pouvoir faire quelque chose et que vous êtes assez naïf pour relever le défi, commencez dès que vous le pouvez », confie Litinsky, qui a commencé à trader des actions à l’adolescence.

JHL a bien performé pendant la crise financière, réalisant des gains de 18 % en 2008 et de 30 % en 2009 en vendant à découvert des FPI et « certaines des banques régionales qui ont fait faillite », explique Litinsky. « J’ai gagné le droit de rester et de croître. »

Il a commencé à chercher des « opportunités négligées ». En 2014, il pensait en avoir trouvé une avec Molycorp, une entreprise de métaux industriels qui perdait de l’argent en raison de la baisse des prix des terres rares et de problèmes opérationnels à Mountain Pass. Oaktree Capital Management venait d’accorder à Molycorp un prêt d’urgence de 400 millions de dollars à un taux de 12 %, et il pensait pouvoir tirer parti de cette situation en achetant une partie de la dette ancienne fortement décotée de Molycorp, garantie par le site de Mountain Pass.

Lors de la restructuration de la faillite, il est devenu évident qu’Oaktree et JHL avaient des intérêts très différents. Oaktree, avec ses 170 milliards de dollars d’actifs, a repris l’activité de métallurgie haut de gamme et rentable de Molycorp, mais était prêt à abandonner Mountain Pass. Oaktree souhaitait céder le site au gouvernement pour un nettoyage environnemental en tant que site Superfund, ce qui aurait annulé les permis d’exploitation de la mine et rendu les obligations de JHL sans valeur.

Litinsky sauve la mine de Mountain Pass avec l’aide de Shenghe Resources

Cependant, Litinsky avait un atout juridique : la loi sur la faillite permet à un créancier garanti de faire une « offre de crédit » dans laquelle il utilise la valeur nominale de sa créance comme monnaie pour acquérir des actifs garantissant la créance. Les obligations de Molycorp détenues par JHL avaient une valeur nominale de 300 millions de dollars. Litinsky a donc fait une offre de crédit pour les droits miniers de Mountain Pass. C’était un premier pas vers le sauvetage de la mine, mais il avait encore besoin de liquidités pour acheter et redémarrer la mine.

À ce stade, les Chinois sont intervenus. Litinsky a convaincu Shenghe Resources, un géant des terres rares basé à Chengdu, d’aider à financer son offre pour reprendre les opérations de Mountain Pass. Litinsky et JHL ont remporté l’enchère de faillite en juin 2017 pour seulement 20,5 millions de dollars. Il a pré-vendu la production à Shenghe pour 50 millions de dollars, ce qui était suffisant pour relancer les opérations. Cette manœuvre a suscité des critiques dans certains milieux. Shenghe est partiellement détenu par le gouvernement chinois, et n’était-ce pas l’objectif de renforcer la position de l’Amérique dans les minéraux de terres rares ? Litinsky ne prête aucune attention à ces critiques. « S’il y a un problème où nous devons mettre le pays en premier, bien sûr nous le ferons. Mais pour l’instant, dans une économie mondiale, nous vendrons aux clients qui paient le prix le plus élevé. » Il vend toujours une partie de la production de sa mine à Shenghe, qui détient actuellement 8 % de MP.

Le financement était sans doute la partie la plus facile du redémarrage de Mountain Pass. La mine était en ruine, rien de plus qu’un vaste trou de boue inondé. Bill Klesse, PDG retraité de Valero Energy et l’un des investisseurs de JHL, a inspecté le site avec quelques ingénieurs et a averti Litinsky : « Cela va être très difficile. » Malgré les inondations, Litinsky était enthousiasmé par le faible coût d’acquisition de la propriété. Molycorp avait investi 2 milliards de dollars dans la mine après l’avoir acquise en 2008.

Il a fallu 18 mois et l’aide technique des Chinois, mais l’équipe de MP a redémarré la mine et révisé le processus de broyage, de concentration et de raffinage des terres rares du site. Parmi les améliorations : là où des humains surveillaient autrefois des chaudrons bouillonnants, des caméras connectées à des systèmes d’IA mesurent désormais en continu la taille des bulles de surface pour optimiser les processus chimiques. Depuis la reprise des activités de la mine en 2018, la production de MP a triplé. Le personnel de la mine, qui comptait seulement huit personnes lorsque Litinsky a pris les commandes, est désormais de 740. En 2022, avec des prix élevés des métaux rares en sa faveur, MP a réalisé un bénéfice net de 290 millions de dollars. L’année dernière, avec la baisse des prix, le bénéfice net n’était que de 24 millions de dollars.

Litinsky prévoit d’augmenter la production de 50 % au cours des quatre prochaines années et estime que le site a encore 30 ans de production – voire plus si MP peut trouver d’autres points chauds de terres rares sur les 6 000 hectares qu’elle contrôle à proximité. « Ce type de gisement, poussé hors de la terre par le magma, s’étend souvent sur des dizaines de kilomètres », dit-il avec espoir.

Litinsky a aussi une option pour utiliser les 62 millions de tonnes de roche excavée avec une faible teneur en minerai (inférieure à 2,5 %), ce qui est actuellement trop faible pour être traité de manière rentable, surtout que la roche de Mountain Pass contient en moyenne 6 % de minerai. « Un jour, si le prix est correct et si la technologie le permet, MP pourrait traiter ce tas de roche », dit Litinsky. Quand cela pourrait-il arriver ? Cela dépendra de la demande. Les robots intelligents pourraient avoir besoin de beaucoup de superaimants.