Les technologies du sport : la nouvelle poule aux œufs d’or des investisseurs

À défaut de pouvoir obtenir la propriété d’une franchise sportive, de nombreux investisseurs se tournent vers les technologies du sport.

Article de Justin Birnbaum pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

En février, Disney et le conglomérat indien Reliance ont convenu de fusionner les plateformes médiatiques Star India et Viacom 18 dans le cadre d’un pacte de 3,1 milliards de dollars. À peine un mois plus tard, la société de capital-investissement Silver Lake a conclu un accord de 13 milliards de dollars pour privatiser le conglomérat du divertissement Endeavor, tandis que Liberty Media a accepté de payer 4,6 milliards de dollars pour racheter Dorna Sports, le détenteur des droits commerciaux du Championnat du monde de MotoGP.

Des transactions qui ont secoué l’industrie des technologies du sport

Ces transactions ont fait l’effet d’une bombe, mais ce ne sont pas les seules qui ont secoué l’industrie des technologies du sport. Les six premiers mois de l’année 2024 ont été marqués par trois autres fusions et acquisitions d’une valeur d’au moins un milliard de dollars, ainsi que par un nombre record de 225 opérations dans le secteur, selon un rapport publié par la banque d’investissement Drake Star. Au total, ces opérations représentent 27,3 milliards de dollars, ce qui constitue un record semestriel, selon le rapport. Le total de ces opérations est à la fois supérieur à celui du premier semestre 2023 (16,1 milliards de dollars pour 165 transactions) et à celui du second semestre (8,6 milliards de dollars pour 163 transactions).

« Le sport en tant que classe d’actifs est le secteur le plus chaud actuellement, [et c’est] une catégorie où il y a un maximum d’activité », déclare Mohit Pareek, directeur chez Drake Star et co-auteur du rapport. « Qu’il s’agisse des droits sur les médias numériques ou de l’arrivée des FAANG (Apple, Amazon), tout le monde essaie d’obtenir une part du gâteau. »

Cela n’a pas toujours été le cas. Paul Martino, cofondateur du fonds de capital-risque Bullpen Capital, se souvient de ses débuts en tant qu’investisseur providentiel : « Il y avait un vieil adage dans le monde du capital : “Personne n’a jamais gagné un centime sur le sport.” » Cependant, ce discours a changé avec l’explosion de la valeur des équipes au cours des deux dernières décennies. Dans le récent classement Forbes des équipes les plus valorisées de la NFL, par exemple, la valorisation moyenne des franchises était de 5,7 milliards de dollars, soit une hausse de 11 % par rapport à 2023 et de 77 % par rapport à 2020.

Pourtant, à mesure que les prix augmentent et que les ligues maintiennent des exigences strictes en matière de propriété, il devient de plus en plus difficile de s’emparer de l’une des rares parts d’équipe mises en vente. Et si plusieurs ligues professionnelles ont récemment assoupli leurs règles concernant le capital-investissement et d’autres capitaux institutionnels, cette voie vers la propriété d’une équipe n’est accessible qu’à une poignée de personnes disposant de ressources considérables.

Un premier semestre riche en résultats

Les dix plus importantes opérations de fusion-acquisition divulguées dans le domaine des technologies du sport au cours du premier semestre 2024 représentaient collectivement une valeur de 26,4 milliards de dollars.

Au lieu de cela, les investisseurs désespérés de plonger dans le secteur des technologies du sport semblent se tourner vers des activités adjacentes, dans des domaines tels que les technologies portables et l’amélioration des performances (cela concerne 99 des 225 opérations de fusion-acquisition du rapport de Drake Star), l’engagement et l’expérience des supporters (35 opérations), et les médias et la radiodiffusion (20 opérations). Parmi les autres catégories d’intérêt figurent l’analyse des données, la billetterie, la gestion des évènements et, comme dans tous les domaines de l’investissement technologique, l’intelligence artificielle.

La grande majorité des fusions et acquisitions mentionnées dans le rapport de Drake Star concernent des start-up en phase de démarrage, avec des transactions comprises entre 30 et 500 millions de dollars. Cela coïncide avec un déclin du financement privé, avec des levées de fonds au premier semestre 2024 en baisse à 1,9 milliard de dollars pour 342 transactions, selon Drake Star, contre 3,3 milliards de dollars pour 354 transactions au premier semestre 2023 et 2,4 milliards de dollars pour 360 transactions au second semestre.

Un contexte peu favorable aux petites start-up

Alors que la consolidation balaie le monde des technologies du sport, les petites start-up sont forcées de vendre à leurs plus grands concurrents, plutôt que d’essayer de se développer par elles-mêmes. Paul Martino, qui a investi dans FanDuel en 2010, cite l’exemple d’une jeune entreprise de fantasy sports qu’il conseille. Le concept peut être intéressant et le fondateur peut avoir de bonnes relations, mais la réalité est que FanDuel et DraftKings détiennent désormais une part de marché écrasante et que les coûts d’acquisition des clients sont aujourd’hui 10 à 100 fois supérieurs à ce qu’ils étaient auparavant. « Si vous êtes un nouvel entrant, vous devez aller sur le marché avec le soutien d’un opérateur historique, sinon vous n’aurez jamais d’audience », explique Paul Martino.

Dans ce contexte, et avec environ 7,5 milliards de dollars de fonds levés en 2023 encore largement non utilisés, Mohit Pareek de DrakeStar prévoit un nombre similaire de fusions-acquisitions dans le domaine des technologies du sport pour le reste de l’année 2024, voire un peu plus, même si la valeur totale des transactions est susceptible de diminuer en l’absence d’une acquisition de la taille d’Endeavor. Le secteur pourrait également continuer à surpasser les autres industries, même si nombre d’entre elles affichent également de bonnes performances.

« Le reste du marché est encore endormi », déclare Paul Martino. « J’ai l’impression que pendant que le reste du monde est un peu fou, notre secteur se comporte comme il devrait le faire lorsqu’il y a une croissance perçue et que les opérateurs historiques ont beaucoup d’argent dans leur bilan et des valorisations boursières élevées. »

Verlinvest, une société d’investissement familiale qui réalise généralement des transactions entre 50 et 250 millions de dollars, semble faire partie des convertis. Alors que la société investit traditionnellement dans l’alimentation et les boissons, avec des participations dans des marques telles que Vita Coco et Oatly, elle a récemment réalisé un investissement non divulgué dans K1 Speed, une entreprise de courses de karts électriques.

« Ce que nous avons observé, c’est une évolution des [biens de consommation emballés] vers des expériences pour le revenu disponible », déclare Clément Pointillart, directeur général de Verlinvest. « Nous voyons des gens qui veulent vivre de grandes expériences avec leurs amis, leur famille, leurs collègues, leur communauté et aussi, dans un monde de plus en plus numérique, des raisons d’être ensemble, entre quatre murs ou en plein air. Et en tant qu’investisseurs dans le secteur de la consommation, nous voulons bien sûr aller là où les consommateurs vont à long terme. Nous pensons donc qu’il existe une opportunité très, très intéressante dans le domaine des technologies du sport et du lifestyle en général. »

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