Les liens de TikTok avec la Chine exigent une réponse sérieuse de la part des États-Unis

La bataille autour de TikTok aggrave les relations entre les États-Unis et la Chine. La semaine dernière, Shou Chew, directeur général de TikTok, a été interrogé pendant cinq heures par des membres du Congrès préoccupés avant tout par l’ingérence potentielle du gouvernement chinois dans les activités de l’entreprise aux États-Unis.

L’audition a eu lieu alors que le Congrès et le gouvernement Biden craignent de plus en plus qu’une entreprise technologique chinoise ne soit pas en mesure de protéger la vie privée des utilisateurs et qu’elle puisse être exploitée par le gouvernement chinois pour perturber le processus démocratique. Si le défi posé par TikTok est clair, la voie à suivre ne l’est pas.

Certains membres du Congrès ont demandé l’interdiction de TikTok aux États-Unis. La présidente de la commission de l’Énergie et du Commerce de la Chambre des représentants, Cathy McMorris Rodgers, a dirigé l’audition et donné le ton. « Nous ne pensons pas que TikTok adoptera un jour les valeurs américaines », a déclaré Mme Rodgers.

Mais attendre de TikTok qu’elle « adopte les valeurs américaines » crée une norme inappropriée et déraisonnable. « Si nous attendons de toutes les entreprises étrangères opérant aux États-Unis qu’elles adoptent les « valeurs américaines », il n’est pas difficile d’imaginer que d’autres gouvernements exigeront la même chose. »

En outre, l’interdiction de TikTok porterait atteinte à l’engagement historique des États-Unis en faveur de la liberté d’expression. Comme l’ont souligné l’ACLU (Union américaine pour les libertés civiles) et 15 autres organisations de défense des droits, « si le gouvernement devait intervenir pour interdire totalement TikTok, il porterait atteinte au droit des citoyens de communiquer de la manière de leur choix, ce qui soulèverait d’importantes questions au regard du premier amendement ». Comme l’a déclaré le juge William O. Douglas il y a 70 ans dans un discours, « la restriction de la liberté de pensée et de parole est la plus dangereuse de toutes les subversions ».

Interdire TikTok reviendrait également à ignorer l’immense popularité de la plateforme. En moins de six ans, elle a attiré plus de 150 millions d’utilisateurs américains. Interdire une plateforme aussi populaire serait politiquement délicat. Un récent sondage du Washington Post a révélé que si l’interdiction de TikTok bénéficie d’un soutien considérable, en particulier parmi les républicains les plus âgés, les plus jeunes la rejettent fermement. La secrétaire d’État au commerce, Gina Raimondo, a récemment déclaré à Bloomberg News, à propos de la perspective d’une interdiction : « Le politicien en moi pense que vous allez littéralement perdre tous les électeurs de moins de 35 ans, pour toujours ». 

Ceux qui défendent TikTok affirment qu’il ne représente pas une plus grande menace pour la vie privée des utilisateurs que n’importe quelle autre entreprise de médias sociaux. Cette affirmation sous-estime largement les contraintes officielles auxquelles sont soumises les entreprises chinoises, comme ByteDance, la société mère de TikTok. Les entreprises chinoises doivent respecter des lois telles que la loi de 2017 sur le renseignement national et la loi de 2014 sur le contre-espionnage, qui confèrent aux agences de l’État un large pouvoir pour exiger la divulgation de données dans le cadre d’enquêtes. Les autorités chinoises ont également le pouvoir d’annuler des licences et de mener des enquêtes réglementaires et fiscales de grande envergure. Ces dernières années, les autorités chinoises ont introduit une série de mesures visant à renforcer le contrôle sur les grandes entreprises technologiques.

Lors de l’audition de la semaine dernière, M. Chew a tenté à plusieurs reprises de minimiser le potentiel d’ingérence du gouvernement chinois, affirmant que ByteDance est une entreprise privée « qui n’est ni détenue ni contrôlée par le gouvernement chinois ». Mais accepter la promesse du gouvernement chinois de ne jamais exiger des entreprises qu’elles transmettent des informations sur les utilisateurs est « similaire à leur argument selon lequel ils ne censurent pas l’internet », a déclaré Lokman Tsui, membre du Citizen Lab de l’université de Toronto, qui a qualifié la promesse du gouvernement chinois « d’absurde et risible ».

Une autre crainte est que le gouvernement chinois utilise la présence massive de TikTok aux États-Unis pour promouvoir la propagande chinoise. En novembre 2022, Christopher Wray, directeur du FBI, a déclaré aux membres du Congrès que « le gouvernement chinois pourrait utiliser TikTok pour contrôler la collecte de données sur des millions d’utilisateurs ou contrôler l’algorithme de recommandation, ce qui pourrait être utilisé pour des opérations d’influence ».

Un récent rapport rédigé par quatre chercheurs universitaires australiens et soumis à la commission sénatoriale australienne sur l’ingérence étrangère dans les médias sociaux a conclu que ByteDance était « entrelacé » avec le gouvernement chinois. « TikTok offre à Pékin la capacité latente d’armer la plateforme en supprimant, en amplifiant et en calibrant les récits de toute autre manière », ont déclaré les chercheurs. Leur rapport conclut qu’« en l’absence d’action politique, TikTok pourrait être le prochain défi pour la résilience des démocraties face à l’ingérence autoritaire ».

La tendance de TikTok à la censure a été largement évoquée, par exemple en ce qui concerne la suppression des critiques formulées à l’encontre des dirigeants du gouvernement chinois, ainsi que des informations relatives aux violations des droits de l’homme dans la province du Xinjiang. Forbes a rapporté que des employés de ByteDance ont également surveillé plusieurs journalistes de Forbes qui faisaient des reportages sur l’entreprise, en accédant indûment à leurs adresses IP et à leurs données d’utilisateur. Lors de l’audition de la semaine dernière, lorsque l’on a demandé à M. Chew si le gouvernement chinois avait contraint ByteDance à espionner des journalistes américains, le dirigeant a d’abord répondu par la négative, mais lorsqu’on lui a posé à nouveau la question, il a déclaré : « Je ne pense pas qu’espionner soit la bonne façon de décrire la situation ».

Compte tenu de ces préoccupations, la meilleure solution serait que ByteDance vende TikTok à un acheteur échappant au contrôle du gouvernement chinois. Compte tenu de la croissance remarquable de l’entreprise, de sa popularité et de sa valeur marchande, il devrait être possible de trouver un acheteur, malgré la controverse qui l’entoure. Cependant, quelques heures avant l’audition de jeudi dernier à Washington, une porte-parole du ministère chinois du commerce a déclaré lors d’une conférence de presse à Pékin que le gouvernement chinois s’opposerait fermement à la vente de l’application. Forcer une telle transaction, a-t-elle ajouté, « minerait sérieusement la confiance des investisseurs de différents pays, dont la Chine, à investir aux États-Unis ». Cette déclaration n’a fait que souligner l’image que le gouvernement semble se faire de lui-même en tant qu’acteur majeur dans le drame de TikTok et la difficulté de trouver une solution.

Pour commencer, le gouvernement Biden devrait faire pression sur les grandes sociétés financières américaines qui ont investi dans ByteDance pour qu’elles soutiennent une vente. Il s’agit notamment de Sequoia Capital, du Carlyle Group (CG +0,3 %), de BlackRock (BLK +0,5 %) et de Kohlberg, Kravis and Roberts. ByteDance reconnaît elle-même que 60 % des actions de la société sont détenues par des investisseurs non chinois. Le gouvernement devrait convoquer ces géants de l’investissement et leur demander d’user de toute l’influence dont ils disposent auprès de ByteDance et des autorités chinoises pour faciliter cette vente.

Si ces efforts échouent, le Congrès et le gouvernement pourraient n’avoir d’autre choix que de renforcer les restrictions actuelles imposées à TikTok. Le 7 mars, les sénateurs Mark Warner et John Thune, ainsi que dix autres sénateurs, ont présenté un projet de loi qui autoriserait le département du commerce à renforcer le pouvoir du gouvernement américain pour faire face aux risques de sécurité discrets posés par des transactions en ligne individuelles, et aux risques systémiques posés par certaines catégories de transactions impliquant des pays préoccupants dans des secteurs technologiques sensibles. Ce projet de loi retient l’attention du Congrès et bénéficie du soutien de la Maison Blanche.

Une autre proposition législative plus large, soutenue par les représentants Cathy Rodgers, Jan Schakowsky et Gus Bilirakis, s’appliquerait à TikTok et à toutes les autres applications de médias sociaux, limitant la quantité de données que les entreprises peuvent collecter sur les personnes en ligne. Si cette disposition était adoptée, elle obligerait TikTok, et toutes les autres entreprises de médias sociaux opérant aux États-Unis, à collecter beaucoup moins de données et réduirait leur capacité à façonner le flux d’informations grâce à l’amplification algorithmique.

Une autre proposition des sénateurs Richard Blumenthal et Jerry Moran permettrait d’accélérer l’enquête du Comité pour l’investissement étranger aux États-Unis (CFIUS) sur TikTok, ce qui pourrait également atténuer les risques de sécurité sans empêcher les utilisateurs d’accéder à la plateforme.

Le gouvernement Biden devrait également renforcer les conditions du plan de TikTok visant à stocker les données des utilisateurs américains sur des serveurs détenus et exploités par le géant américain des réseaux Oracle (ORCL +2,4 %) et situés aux États-Unis. La Maison Blanche pourrait imposer de nouvelles exigences en matière de rapports permettant à Oracle de surveiller la façon dont l’algorithme de TikTok recommande le contenu, une autre mesure de protection possible contre l’utilisation de la plateforme pour diffuser de la désinformation du gouvernement chinois.

Enfin, le Congrès pourrait autoriser le financement de la Commission fédérale du commerce afin qu’elle mette en place une unité de sécurité numérique chargée de réglementer les entreprises de médias sociaux comme TikTok. Cette unité veillerait à ce qu’elles maintiennent des systèmes de modération de contenu adéquats sur le plan procédural et établirait de nouvelles exigences de transparence les obligeant à divulguer la manière dont leurs algorithmes classent, recommandent et suppriment des contenus.

Il ne sera pas facile de réglementer une grande entreprise de médias sociaux comme TikTok. Mais la complexité de la tâche ne la rend pas inopportune, et encore moins inutile. Le fait que la société mère de TikTok ait son siège en Chine la rend différente de ses rivales et exige qu’elle soit traitée différemment.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Michael Posner

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