Les chiffres de Starlink pourraient faire chuter la valorisation de SpaceX

Alors que les mesures du DOGE ont fait chuter l’action Tesla, SpaceX continue son envol auprès des investisseurs en tant qu’entreprise privée la plus valorisée au monde. Cependant, les réalités économiques et les limites techniques de la connectivité à internet par satellites pourraient mettre un terme à ces bonnes performances.

La conquête de l’espace ne se fera pas à moindres frais. C’est la raison pour laquelle Elon Musk, après avoir entrepris de développer des fusées moins coûteuses chez SpaceX, a décidé de gagner de l’argent avec elles en lançant un réseau de satellites appelé Starlink pour vendre un accès internet à haut débit aux habitants des zones rurales. « Starlink est notre contribution à la conquête de Mars par l’humanité », a-t-il écrit sur son réseau social X l’année dernière.

Les progrès de Starlink ont été stupéfiants. En mars, moins de cinq ans après sa mise en service, le réseau a atteint cinq millions de clients, soit plus du double du marché des précédents opérateurs historiques de communications par satellite, Viasat et Hughes, à leur apogée.

Les attentes élevées à l’égard de Starlink sont l’une des principales raisons pour lesquelles les investisseurs se sont empressés d’injecter de l’argent dans SpaceX. Sa valorisation a atteint 350 milliards de dollars en décembre, ce qui en fait l’entreprise privée la plus valorisée au monde.

Cette valorisation est restée stable sur les marchés secondaires cette année, alors que les actions de Tesla, le constructeur de voitures électriques d’Elon Musk, ont chuté de 55 % par rapport au record atteint à la mi-décembre, en raison de la baisse des ventes et de la colère du public concernant le rôle du milliardaire au sein du gouvernement Trump et de son soutien aux nationalistes d’extrême droite en Europe.

Cependant, certains craignent que SpaceX ne soit confronté, à son tour, à des difficultés, les perspectives de Starlink n’étant pas aussi élevées que les investisseurs semblent le souhaiter. Comme pour Tesla, il s’agit en partie de savoir dans quelle mesure ils adhèrent à la vision grandiose d’Elon Musk et s’ils sont prêts à négliger les aspects financiers.

« Il n’arrête pas de sortir des lapins de son chapeau, qu’on le croie ou non, à propos de ses robots, de ses voitures autonomes, de sa ville sur Mars ou de ses projets en matière d’intelligence artificielle », a déclaré Tim Farrar, consultant indépendant en télécommunications, à Forbes. « Mais je ne pense pas que Starlink seul, tel qu’il existe aujourd’hui, et la vision raisonnable de sa croissance future puissent soutenir ce type d’évaluation. »

Une accélération soudaine

Les fusées sont peut-être fascinantes, mais le marché du lancement de cargaisons dans l’espace n’est pas énorme : entre 10 et 15 milliards de dollars par an. Les bénéfices ne sont pas non plus très élevés. Les télécommunications, en revanche, c’est une autre histoire. Avec Starlink, SpaceX vise une part d’un marché de plus de 1 000 milliards de dollars par an.

SpaceX a rapidement construit une constellation de 7 100 satellites en orbite terrestre basse, soit 62 % de l’ensemble des engins spatiaux actifs qui tournent autour de la planète, selon Jonathan McDowell, observateur de l’espace à Harvard. Starlink gagne de l’argent grâce à ces satellites en offrant un accès à internet aux avions et aux bateaux, et en vendant une version militaire appelée Starshield, qui offre des communications sécurisées et des capacités de surveillance.

L’entreprise est également en concurrence avec des sociétés comme AST SpaceMobile et Globalstar pour offrir un service de téléphonie cellulaire d’urgence dans les zones mortes les plus reculées. Cependant, sa plus grande opportunité est de loin l’accès à internet en haut débit pour les résidences, un marché qui, selon le cabinet d’études Quilty Space, devrait représenter 63 % du chiffre d’affaires de Starlink cette année.

SpaceX ne partage pas ses données financières, mais Chris Quilty, fondateur de Quilty Space, estime que le chiffre d’affaires de Starlink devrait augmenter de 58 % en 2025 pour atteindre 12,3 milliards de dollars, ce qui en ferait l’une des entreprises à atteindre la barre des 11 chiffres le plus rapidement. « Ce sont des chiffres stupéfiants », a-t-il déclaré à Forbes. La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré à la fin de l’année dernière que Starlink était devenu rentable.

Les analystes de Morgan Stanley, sous la houlette d’Adam Jonas, qui a longtemps soutenu Tesla, estiment que les sommets à venir sont bien plus élevés : ils prévoient qu’en 2030, SpaceX réalisera un chiffre d’affaires de 65 milliards de dollars et un bénéfice net de 16 milliards de dollars, Starlink représentant 72 % de ce chiffre d’affaires et 82 % de ce bénéfice net.

Ils ont également affirmé que les perspectives de croissance de SpaceX jusqu’en 2026 pourraient justifier une évaluation jusqu’à deux fois supérieure aux 350 milliards de dollars actuels, si l’on considère les multiples que les investisseurs ont accordés à de grandes entreprises cotées en bourse à croissance rapide telles qu’Adobe et Intuitive Surgical.

Toutefois, ces prévisions optimistes ne tiennent pas compte de certains plafonds difficiles à atteindre pour Starlink. Ses satellites ne sont tout simplement pas en mesure de desservir un grand nombre de clients internet dans les zones densément peuplées, et dans les régions rurales, la population qui peut se permettre de payer ses prix élevés est limitée.

Starlink doit encore être lancé dans de nombreux pays d’Afrique et d’Asie, mais les disparités de richesse y sont plus importantes que sur la plupart des marchés que l’opérateur dessert actuellement, et dans les pays plus riches où il est en mesure de pratiquer des prix plus élevés, il n’y a peut-être plus beaucoup de place pour l’expansion. Entre-temps, des services concurrents sont sur le point d’être lancés, notamment par Amazon du milliardaire Jeff Bezos.

« L’évaluation n’est pas cohérente avec les réalités techniques de la constellation telle que nous la connaissons aujourd’hui », a déclaré à Forbes Pierre Lionnet, économiste de l’association commerciale européenne Eurospace.

Un faisceau étroit

Les signaux que les satellites Starlink envoient aux clients sont comparables au faisceau d’une lampe de poche. Plus un satellite est proche de la Terre, plus il est petit, ce qui permet de faire entrer plus de faisceaux dans une zone donnée. Actuellement, Starlink n’est pas en mesure d’en gérer autant.

Les données relatives aux zones où Starlink est sur liste d’attente suggèrent que l’opérateur ne peut desservir qu’un ou deux clients par kilomètre carré, estime Tim Farrar. La capacité de Starlink est épuisée dans un certain nombre de régions, notamment autour de Londres et dans la région de Seattle-Portland.

SpaceX a demandé aux autorités de régulation d’abaisser l’altitude de ses satellites et d’utiliser une plus large gamme de fréquences radio, ce qui sera probablement refusé. SpaceX promet également d’importantes améliorations en termes de performances pour ses prochains satellites V3, plus grands et conçus pour être lancés par sa méga-fusée Starship, encore en cours de développement.

La société affirme qu’ils seront capables de transmettre dix fois plus de données aux utilisateurs que ses mini-satellites V2. Cependant, même en supposant que cela permette une densité de dix utilisateurs par kilomètre carré, cela ne conviendrait pas à beaucoup de clients dans les zones urbaines. À New York, par exemple, Starlink pourrait desservir peut-être 7 000 foyers dans une ville de huit millions d’habitants.

Bien entendu, c’est dans les villes que se trouve l’argent. Pierre Lionnet estime que le marché maximum adressable pour Starlink dans les 125 pays et territoires que l’opérateur dessert (ainsi que ses concurrents) est de 15 à 20 millions de clients, sur la base de la répartition des personnes ayant les revenus nécessaires pour s’offrir le service.

« Nous n’allons pas assister à un retournement de situation où Starlink gagnerait tout son argent grâce à des dizaines ou des centaines de millions de personnes dans les pays en voie de développement. »

Tim Farrar

SpaceX doit encore obtenir l’autorisation de lancer son service dans un certain nombre de pays, notamment en Inde. Selon Pierre Lionnet, les possibilités y sont plus limitées qu’on ne le pense, malgré une population de 1,4 milliard d’habitants, la plus importante au monde. Seuls 3 % des ménages indiens ont des revenus supérieurs à 35 000 dollars par an, note-t-il.

« L’opportunité pour Starlink d’accroître sa portée en Inde ne concerne que les 3 % qui n’ont pas encore accès à internet, ce qui ne représente probablement qu’une petite fraction de ces ménages », a déclaré Pierre Lionnet. « C’est considérable, mais cela ne change pas la donne. »

Et il est peu probable que Starlink puisse gagner beaucoup d’argent grâce à eux. En Inde, les forfaits haut débit commencent à 12 dollars par mois. Aux États-Unis, le service résidentiel standard de Starlink coûte 120 dollars par mois. L’entreprise devra fortement réduire ses prix pour gagner des parts de marché dans ce pays, comme elle le fait sur de nombreux marchés émergents.

« Starlink tire l’essentiel de ses revenus de pays comme les États-Unis, le Canada et l’Australie, où le service est très onéreux », a déclaré Tim Farrar. « Nous n’allons pas assister à un retournement de situation où Starlink gagnerait tout son argent grâce à des dizaines ou des centaines de millions de personnes dans les pays en voie de développement. »

La tarification est essentielle pour SpaceX, compte tenu des coûts élevés de construction et de lancement des satellites. Sa présidente, Gwynne Shotwell, a déclaré l’année dernière que SpaceX avait dépensé plus de dix milliards de dollars pour Starlink jusqu’à présent. Ensuite, il y a les terminaux que les utilisateurs doivent acheter pour recevoir le service, et la plupart des analystes pensent que SpaceX les vend au seuil de rentabilité, entre 350 dollars et 600 dollars.

Il n’y a peut-être pas beaucoup plus d’avantages dans les pays riches.

Si le dernier satellite Starlink répond aux attentes de SpaceX, il pourrait permettre à l’entreprise de concurrencer le câble et les sociétés de télécommunications dans les banlieues des États-Unis pour peut-être « un pourcentage à un chiffre » du marché du haut débit, a déclaré Tim Farrar, mais seulement si l’entreprise réduit ses prix de manière agressive.

Selon CNET, la facture médiane d’internet à domicile aux États-Unis s’élève à 78 dollars par mois. Et la plupart des options terrestres offrent des vitesses plus élevées que Starlink. Le mois dernier, SpaceX a fait un premier pas vers une baisse des prix aux États-Unis, en lançant un plan « lite » à vitesse réduite dans 14 États pour 80 dollars par mois.

Quilty Space estime que Starlink a généré en moyenne 95 dollars de chiffre d’affaires par utilisateur et par mois en 2024, et s’attend à ce que ce chiffre tombe à 91 dollars cette année, à mesure que le service s’étendra en Asie et en Afrique.

Elon Musk n’a jamais prétendu que Starlink ferait autre chose que de connecter des zones éloignées et peu peuplées pour lesquelles il était trop coûteux d’installer des câbles à fibre optique. « Starlink n’est pas une menace énorme pour les opérateurs de télécommunications. Je tiens à être très clair : ce n’est pas le cas », a-t-il déclaré lors d’une conférence sur les satellites en 2020. Il a estimé que l’opportunité commerciale totale pouvait atteindre 30 milliards de dollars par an.

Morgan Stanley prévoit que Starlink générera un chiffre d’affaires de 48 milliards de dollars en 2030. L’évaluation de Tim Farrar est plus modérée : 20 milliards de dollars.

Washington vs le monde

SpaceX pourrait remporter des milliards de dollars de nouveaux contrats fédéraux sous la présidence de Donald Trump. Cela pourrait inclure l’accès à des milliards de subventions fédérales pour accroître l’accès à internet dans les zones rurales, dont SpaceX a été exclue sous la présidence de Joe Biden. Le gouvernement américain représentait environ un quart du chiffre d’affaires de Starlink en 2024, estime Quilty Space.

Cependant, Starlink risque également de perdre plusieurs affaires à l’international, en raison du rejet des liens d’Elon Musk avec Donald Trump et de l’approche isolationniste du gouvernement américain en matière de défense et de commerce. En réponse aux droits de douane américains, la province canadienne de l’Ontario a annulé un contrat de 68 millions de dollars avec Starlink pour connecter des maisons et des entreprises éloignées au réseau internet à haut débit. L’Italie a interrompu les négociations sur un contrat potentiel de 1,5 milliard de dollars portant sur des communications gouvernementales sécurisées, en raison de l’indignation suscitée par les menaces de couper l’accès de l’Ukraine à Starlink.

Cette tension pourrait être une aubaine pour les concurrents qui ont eu du mal à suivre Starlink et inciter d’autres gouvernements à lancer leurs propres constellations de satellites, comme Taïwan et l’Union européenne (UE), afin de ne pas être trop dépendants d’Elon Musk et des États-Unis.

Les actions d’Eutelsat, qui exploite le réseau de satellites LEO OneWeb, ont grimpé en flèche cette année, car l’UE s’est tournée vers l’entreprise pour remplacer Starlink en Ukraine. L’entreprise française pourrait bien se voir attribuer le contrat italien plutôt que Starlink. Les entreprises de satellites géostationnaires de la vieille garde, SES et Viasat, seraient également en pourparlers avec les gouvernements européens pour remplacer Starlink.

La Chine travaille sur pas moins de trois constellations alternatives. La plus avancée, SpaceSail, détenue par le gouvernement, a lancé 90 satellites sur une constellation qui devrait compter 15 000 engins spatiaux d’ici 2030, et l’entreprise s’efforce activement de s’internationaliser. elle a conclu des accords pour offrir des services dans trois pays où Elon Musk et Starlink ont connu des problèmes politiques : le Brésil, le Kazakhstan et la Malaisie.

Cependant, la plus grande menace commerciale pourrait venir d’Amazon, qui prévoit une constellation de 3 200 satellites appelée Kuiper. En tant que deuxième entreprise mondiale par son chiffre d’affaires, Amazon dispose d’une puissance financière inégalée à consacrer au projet, ainsi que de la capacité de tirer parti de son activité de stockage de données AWS pour l’infrastructure au sol et de réaliser des ventes croisées avec des clients gouvernementaux et commerciaux. Les 27 premiers satellites devraient être lancés cette semaine à bord d’une fusée de la United Launch Alliance.

En route pour Mars

Starship est un élément essentiel de l’argumentaire de Starlink et de SpaceX. La fusée géante, dont les deux derniers lancements d’essai se sont soldés par des explosions en vol, a une capacité de charge utile environ quatre fois supérieure à celle de la fusée Falcon 9 de SpaceX. SpaceX a conçu son satellite V3 pour en tirer parti. Ce dernier est trois fois plus lourd que la version précédente, le V2 mini, et pourra transmettre dix fois plus de données, soit un térabit par seconde.

SpaceX prévoit d’embarquer 60 satellites V3 dans Starship. Cela lui permettra de mettre en orbite une capacité de bande passante 20 fois supérieure à chaque lancement par rapport à un Falcon 9 rempli de satellites V2 mini. Et comme SpaceX a conçu ses satellites pour une durée de vie de cinq ans, l’entreprise devra bientôt remplacer un grand nombre d’entre eux.

Cependant, si Starship offre les coûts de lancement nettement inférieurs et la grande capacité annoncés par Elon Musk, certains affirment que la fusée pourrait déclencher une nouvelle phase de croissance explosive dans l’économie spatiale : tourisme, fabrication dans l’espace et stations spatiales temporaires. Gwynne Shotwell, qui est devenue milliardaire grâce à l’engouement des investisseurs pour l’entreprise, pense que Starship permettra à SpaceX d’atteindre une valorisation encore plus élevée.

« En fin de compte, je pense que Starship sera l’élément qui nous permettra de devenir l’une des entreprises les plus valorisées », a déclaré Gwynne Shotwell lors d’une conférence sur l’investissement en novembre. « Nous ne pouvons même pas imaginer ce que Starship va apporter à l’humanité et à la vie des gens, et je pense que ce sera la partie la plus précieuse de SpaceX. »

Selon l’économiste Pierre Lionnet, aucun signe de demande à court terme ne vient étayer des prévisions aussi exaltantes. En dehors de Starlink, la demande de lancement de satellites de communication est restée relativement stable (SpaceSail, bien sûr, n’embarque pas ses engins spatiaux sur des fusées SpaceX, et Amazon n’utilise Falcon 9 que pour trois des 80 lancements prévus). L’observation de la Terre ne nécessite pas beaucoup de satellites. Et le tourisme spatial ? Même si les coûts de lancement sont ramenés à 100 dollars le kilogramme, le prix du billet par passager dépasserait les 100 000 dollars, compte tenu du poids des systèmes de survie. « Qui peut s’offrir ça ? »

En fin de compte, avec les entreprises d’Elon Musk, l’investissement est une question de foi, explique Chris Quilty. Il se souvient d’avoir discuté avec un gestionnaire de fonds de premier plan qui a décidé d’investir dans SpaceX lors d’un tour de table où la valorisation de l’entreprise dépassait les 100 milliards de dollars. « Il m’a dit : “Je ne vais pas m’attarder à justifier l’évaluation.” », se souvient Chris Quilty en riant. « On ne peut pas y arriver avec les méthodes traditionnelles. »

Article de Jeremy Bogaisky pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

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