Les 10 milliards d'investissement secrets de Jan Koum, le milliardaire de WhatsApp

Dirigée par Michael Abramson, ancien associé de Sequoia, Newlands, qui a été créée il y a deux ans, détient déjà des milliards en actions dans des géants de la tech tels qu’Alphabet, Amazon et Meta, ainsi que dans un petit nombre de startups en phase de démarrage. Cependant, la société semble vouloir rester à l’abri des regards

Article de Alex Konrad pour Forbes US – Traduit par Lisa Deleforterie

Au cours des premiers mois de la pandémie de Covid-19, Michael Abramson est rentré chez lui au Texas, avec pour ambition de donner un nouvel élan à sa carrière. Ancien associé de la célèbre société de capital-risque Sequoia Capital, il s’était fait discret malgré ses investissements dans des startups importantes telles que le détaillant de produits de beauté Glossier et l’application de livraison Rappi. Dans l’espoir que son projet reste secret, il s’est naturellement tourné vers Jan Koum, milliardaire de WhatsApp, qui partage ce goût pour la discrétion.

Aujourd’hui, avec le soutien de Jan Koum, Michael Abramson dirige discrètement Newlands, une société qui s’est rapidement développée pour devenir l’un des plus importants nouveaux fonds dans le domaine de la technologie. Les deux hommes n’ont pas parlé publiquement de Newlands, et l’entreprise n’apparaît pas dans les annonces de financement récentes. Mais les documents réglementaires révèlent une entreprise qui détient près de 10 milliards de dollars (9,1 milliards d’euros) d’actions publiques, principalement des actions technologiques, et qui commence à investir dans l’écosystème des startups en phase de démarrage.

Rester anonymes

Certains pairs considèrent que Newlands, basée à Dallas, est effectivement le family office de Koum, déployant une partie d’une fortune que Forbes évalue à environ 15 milliards de dollars (13,6 milliards d’euros), et les documents déposés lient Jan Koum à Newlands. Cependant, Newlands ne ressemble pas à un family office typique, selon les experts qui ont examiné ses documents publics pour le compte de Forbes.

Il n’est pas facile d’évaluer la taille de Newlands au-delà de ses avoirs publics ; Abramson et Koum n’ont pas répondu aux demandes de commentaires, pas plus que trois autres investisseurs connus pour travailler dans l’entreprise. Mais les conversations avec une douzaine de pairs et d’anciens ou actuels collaborateurs – qui ont tous demandé à rester anonymes parce qu’ils n’étaient pas autorisés à parler ou qu’ils craignaient des représailles – révèlent un fonds qui a constitué un portefeuille impressionnant de certaines des entreprises publiques les plus dynamiques de la technologie et qui rencontre et soutient un certain nombre d’autres startups pour le développer encore davantage.

« Ils disposent d’un excellent réseau », a déclaré un investisseur connaissant bien l’entreprise. « Ils souhaitent soutenir les gens dans un écosystème élargi, mais aussi préserver et accroître leur richesse. »

« Beaucoup de bruit pour rien »

Lorsque Sequoia a doublé son investissement initial dans WhatsApp en 2013, Abramson était un membre clé de l’équipe qui travaillait en étroite collaboration avec Koum, un immigrant ukrainien dont l’application de messagerie avait atteint 200 millions d’utilisateurs. L’aversion pour la notoriété est l’une des raisons pour lesquelles les deux hommes se sont rapprochés. Lors d’une rare interview pour un article de couverture de Forbes en 2014, Koum a raconté qu’il ne partageait pas l’enthousiasme de ses employés lorsque WhatsApp est entré dans le top 20 des applications de l’App Store d’Apple. « Le marketing et la presse font beaucoup de bruit pour rien », leur a-t-il dit. « Ils vous gênent et vous empêchent de vous concentrer sur le produit.

Diplômé du Harvard College et de la Stanford Graduate School of Business, Michael Abramson avait d’abord rejoint un fonds croisé public/privé affilié à Sequoia, Sequoia Capital Global Equities (SCGE), puis s’était retrouvé dans l’équipe de croissance de Sequoia Capital, la société de capital-risque. Ses pairs investisseurs le décrivent comme « quelqu’un de bien ». « Ce n’est pas un investisseur qui aime se mettre en avant », a affirmé une source. « Il dispose d’un réseau très étroit. »

Travaillant avec Rappi, l’application latino-américaine à la demande qu’Abramson a soutenue lors d’un cycle de financement de série B en 2016, le dirigeant de Newlands « connaissait parfaitement les chiffres », a déclaré un investisseur de Rappi, « mais s’est distingué par le fait qu’il semblait mal adapté pour jouer la politique d’entreprise bénéfique à une grande société de capital-risque très active », a déclaré un autre investisseur de Rappi. « Il était plus discret, mais très réactif par courriel », a déclaré un autre investisseur. Michael Abramson a fait une déclaration pour le communiqué de presse de Glossier lorsqu’il a soutenu le détaillant de produits de beauté en 2019, mais il ne s’est pas fait connaître pour l’opération comme d’autres bailleurs de fonds. Dans les coulisses, « il a fait une forte impression en raison de son expertise, sa curiosité et son engagement », a déclaré un autre investisseur de Glossier. Les fondateurs de Rappi et de Glossier n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Sans tambour ni trompette

Cependant, Michael Abramson n’occupait qu’un seul siège au conseil d’administration de Sequoia en 2020, la licorne spécialisée en perte de poids Noom (les partenaires principaux des fonds de croissance en occupent souvent huit ou plus). Il avait également fait une autre déclaration pour le communiqué de presse sur le financement de 2019, aux côtés de Jan Koum, qui a personnellement investi. Ses paris phares – Rappi, précédemment évalué à 5 milliards de dollars (4,5 milliards d’euros), Glossier, précédemment évalué à 1,8 milliard de dollars (1,6 milliard d’euros) – ne sont toujours pas entrés en bourse ou n’ont pas été acquis, tandis que Noom, précédemment évalué à 3,7 milliards de dollars (3,3 milliards d’euros), a dû faire face à des controverses et a procédé à de nombreuses séries de licenciements. Lorsque Michael Abramson a quitté Sequoia à l’automne 2020, il l’a fait sans tambour ni trompette. La société a écrit en privé à ses commanditaires qu’il avait quitté la société pour se rapprocher de sa famille.

« Michael a été un partenaire important dans la mise en place de notre activité de croissance aux États-Unis », a écrit M. Grady dans un communiqué. « Il reste un ami proche de Sequoia et nous lui souhaitons beaucoup de succès. »

Alors qu’il réfléchissait à différentes idées, Abramson a décidé de se rapprocher de Koum. Les deux hommes s’étaient liés d’amitié après la vente de WhatsApp à Facebook en 2014 pour un montant de 22 milliards de dollars (20 milliards d’euros), allant même jusqu’à passer des vacances ensemble, selon une source. Embauchant deux autres anciens de la SCGE, Andy Shah et Dominik Pasalic, ils ont lancé Newlands en 2021 avec l’intention de gérer un fonds d’un milliard de dollars, a ajouté la source, avant d’élargir rapidement son champ d’action. Mais ils sont restés discrets. Un dossier du Massachusetts, où la société a embauché un avocat général et un responsable de la conformité, est le seul document public qui relie directement Newlands à Jan Koum. Sur LinkedIn sous le nom de Jan K., il se définit simplement comme un investisseur.

« Newlands, c’est l’argent de Jan et de ses partenaires, et leur argent n’est qu’une goutte d’eau dans l’océan », a déclaré un investisseur qui connaît l’entreprise.

9,4 milliards de dollars

Jusqu’à présent, Newlands semble avoir principalement investi dans des actions technologiques publiques. Les employés de l’entreprise ont déclaré qu’ils s’attendaient à déployer environ la moitié de son capital dans de telles actions, avec 30 % supplémentaires pour les startups et 20 % réservés aux crypto-monnaies et aux investissements dans d’autres fonds, selon une source. Mais le côté public a représenté plus de 80 % de son activité jusqu’à présent, a déclaré une autre source.

En novembre, Newlands a affirmé que son portefeuille public détenait 9,4 milliards de dollars (8,5 milliards d’euros) d’actifs à la fin du troisième trimestre, sans évolution par rapport au trimestre précédent. Les positions les plus importantes du fonds : près de 3 milliards de dollars (2,7 milliards d’euros) en actions chez Meta, l’ancien employeur de Koum ; une participation de près d’un milliard de dollars (910 millions d’euros) dans Tesla ; des positions de plus de 800 millions de dollars (725 millions d’euros) dans Alphabet et Amazon, et une position de plus de 500 millions de dollars (455 millions d’euros) dans DoorDash. Newlands détient également des positions de plus de 100 millions de dollars (90 millions d’euros) dans Zoom, Shopify, Microsoft, Workday, Bill.com, JD.com, Netflix, Robinhood, Snowflake, DocuSign et Salesforce. Ses positions plus modestes comprennent Alibaba, Datadog, Gitlab, PayPal, Coinbase, Moderna et Sprinklr.

Par rapport à ses déclarations trimestrielles précédentes, les avoirs de Newlands ont considérablement augmenté depuis qu’elle a déclaré une valeur de portefeuille publique de 5,6 milliards de dollars (5 milliards d’euros) à la fin du premier trimestre 2023, et de 3,8 milliards de dollars (3,4 milliards d’euros) pour le trimestre précédent, la première période pour laquelle elle a déposé des déclarations. (Les gestionnaires d’investissement qui « exercent un pouvoir discrétionnaire en matière d’investissement » sur 100 millions de dollars ou plus de titres doivent déclarer ces avoirs tous les trimestres à la Securities and Exchange Commission). En règle générale, elle n’a fait que maintenir ou augmenter ses positions, avec des achats particulièrement importants sur Alphabet, Amazon, DoorDash, Bill.com, JD.com et Robinhood. Plus récemment, elle a pris des positions dans le détaillant en ligne chinois Pinduoduo et dans le géant des services financiers Charles Schwab Corporation, a vendu sa participation dans Kraft Heinz et a réalisé des investissements modestes dans des entreprises de logiciels : Braze dans l’engagement client et Procore dans la gestion de la construction.

« Michael est très axé sur le risque et la récompense, et le secteur public est plus attrayant à ce niveau-là en ce moment », a déclaré un pair investisseur.

Une part dans FTX

Newlands a également commencé à investir dans des start-ups, même si elle s’efforce de ne pas en parler. Le site de suivi des financements de startups PitchBook ne mentionne aucune entrée pour l’entreprise ni aucune transaction récente d’Abramson ou de Koum, et ils sont restés à l’écart de tout communiqué de presse récemment. Cependant, Crunchbase indique que Newlands a participé à des cycles de financement de série A pour deux startups d’infrastructure de données cette année, Kloudfuse et Lightup. Ni l’une ni l’autre n’a répondu à une demande de commentaire.

Forbes a également contacté trois autres PDG de startups cités par des sources comme ayant bénéficié d’investissements de Newlands. L’un d’entre eux a déclaré qu’il connaissait Newlands, mais a nié avoir rencontré l’entreprise ou obtenu de l’argent. Un deuxième a déclaré à Forbes que Newlands lui avait demandé de ne pas faire de commentaires. Un troisième n’a pas répondu.

Un investissement que Newlands n’a pas pu garder secret : une position signalée dans FTX, l’échange de crypto-monnaies en faillite anciennement dirigé par l’ancien milliardaire et criminel condamné Sam Bankman-Fried. Abramson et Koum ont été nommés au nom de Newlands sur une liste publiée par Newcomer de conseillers pour la dernière levée de fonds de FTX avant son effondrement fin 2022, aux côtés d’Alfred Lin de Sequoia et de l’ancien partenaire de Sequoia Matt Huang de Paradigm, un autre investisseur de FTX.

Bien que l’entreprise ait fait un certain nombre de paris relativement modestes, inférieurs à 1 million de dollars, selon une source, Newlands n’a pas formalisé de stratégie d’investissement dans les startups et n’a pas engagé d’investisseur pour la mettre en œuvre à plein temps. Mais la société a contacté d’autres fonds pour co-investir dans des opérations qu’ils ont dirigées, a indiqué une autre source.

Le « family office » de Jan Koum

La taille et l’ampleur des opérations de Newlands restent un mystère, tout comme le pourcentage total de la fortune de 15 milliards de dollars (13,6 milliards d’euros) de Jan Koum gérée par la société. La position Meta de plusieurs milliards de dollars de la société pourrait être constituée d’actions qu’elle gère pour le compte du milliardaire ou de deux trusts familiaux, qui ont chacun reçu des millions d’actions de ce type de la part de Koum dans le passé, selon les documents déposés. « M. Koum aurait également pu échanger d’autres actifs, tels que des liquidités, pour transférer des actions à Newlands sans conséquences fiscales », a déclaré l’experte en trusts Beth Shapiro Kaufman, associée chez Lowenstein Sandler et présidente de son groupe national de services à la clientèle privée.

Les pairs du secteur du capital-risque ont familièrement appelé Newlands le « family office » de Jan Koum. Mais les experts qui ont examiné ses dossiers ont déclaré que Newlands ressemblait davantage à un fonds spéculatif ou à une structure d’accueil. Newlands se présente comme un « partenariat d’investissement mondial » sur LinkedIn, où plusieurs des 11 employés listés sont des spécialistes de la finance, de la fiscalité et de la comptabilité ayant occupé des postes chez EY et Maverick Capital, un important fonds spéculatif de Dallas.

« Normalement, un family office est largement sous-capitalisé, et les gens jouent à des jeux pour convertir les dépenses en dépenses déductibles », a déclaré M. Kauffman. « Leurs employés produisent des états financiers, font des déclarations d’impôts, embauchent la nounou et s’occupent de l’achat d’une nouvelle voiture. Ils gèrent la vie de ces personnes à leur place, dans le respect des souhaits du client. »

« En comparaison, Newlands ressemble davantage à un gestionnaire de fonds spéculatif », a déclaré Brian Buehler, associé directeur de Triton Pacific Capital Partners, une société de capital-investissement basée à Los Angeles. « Mais les personnes très fortunées sont connues pour engager des investisseurs ayant une expérience du capital-risque ou des fonds spéculatifs pour gérer leurs portefeuilles, en adoptant parfois des stratégies agressives en matière d’actions publiques. Il arrive aussi qu’un fonds ressemblant à Newlands tire ses capitaux d’une entité juridique distincte représentant une personne ou une famille », a-t-il ajouté. « Il n’y a pas de « normalité » dans les family offices », a déclaré M. Buehler. « Mais cela semble sophistiqué. »

Il y a plus de dix ans, l’ancien patron de Jan Koum, Mark Zuckerberg, cofondateur milliardaire de Facebook, a placé une partie de sa fortune dans une nouvelle société de conseil en investissement, ICONIQ Capital, qui s’est fait discrètement connaître en acceptant davantage de fonds de riches fondateurs d’entreprises technologiques et en réinjectant une grande partie de ces fonds dans la nouvelle génération de startups. Abramson et Koum pourraient aspirer à une évolution similaire pour Newlands un jour. Pour l’instant, il ne s’agit que de spéculations. Ce que l’on sait, c’est que Newlands est présente sur le marché, elle soutient une nouvelle vague d’entrepreneurs technologiques et la responsabilité incombe à Jan Koum.

« Je pense qu’ils redéfinissent le sens d’un family office », a déclaré une source au fait de la réflexion de Newlands. « Ils sont heureux d’avoir la liberté d’investir comme ils l’entendent. »