Le Règne Du Milliardaire Mike Ashley À Newcastle United Touche À Sa Fin

Le règne conflictuel du milliardaire Mike Ashley à Newcastle United pourrait bientôt prendre fin alors que le patron de Sports Direct réfléchit à un accord pour enfin vendre le club de Premier League, ayant fait passer les fans de la colère à l’apathie pendant ses 13 années en tant que propriétaire.

Selon des documents déposés au registre des entreprises du Royaume-Uni, Ashley a accepté de vendre le club pour un montant rapporté de 380 millions de dollars à un groupe dirigé par le fond d’investissement du gouvernement saoudien, avec un financement des frères milliardaires britanniques, David et Simon Reuben.

Les termes de l’accord ont été fixés et les fans de Newcastle attendent avec impatience l’approbation de la Premier League, qui devrait avoir lieu très bientôt. Le chemin a été long, et les grands titres dans la presse ne manquent pas depuis qu’Ashley a pris le contrôle du club en 2007 pour 167 millions de dollars (154 millions d’euros), la même année où il a empoché 1,8 milliard de dollars lors de l’introduction en bourse de son empire du commerce de détail.

« La relation entre les supporters et Mike Ashley est brisée », selon le fan de football Greg Tomlinson, membre du conseil d’administration du Newcastle United Supporters’ Trust, un groupe représentant les intérêts des supporters.

Tomlinson raconte comment l’un des grands clubs populaires d’Angleterre est devenu une coquille vide sous la direction d’Ashley, quittant sa place au cœur de la ville de Newcastle. Sous la direction d’Ashley, le club a abandonné son centre de formation, dit Tomlinson, et a laissé les infrastructures d’entraînement passer de l’une des meilleures à l’une des pires en Europe.

« Le dépouillement des ressources » est une expression commune parmi les fans qui soutiennent que les personnes ordinaires à Newcastle aujourd’hui ne peuvent pas trouver le moyen d’aimer leur club local. « Le club est vide », ajoute Tomlinson, « il fonctionne avec le strict minimum de personnel » et a « cessé d’exister en tant qu’entité sportive ».

Tomlinson décrit la relation entre Newcastle, son propriétaire milliardaire et l’entreprise qu’il possède en tant que club de football avec « absolument aucune ambition autre que d’exister en tant que véhicule publicitaire pour Sports Direct ». Il ajoute : « c’est comme ça depuis dix ans. C’est comme si nous étions un panneau publicitaire. »

Bien sûr, cela n’a pas toujours été comme ça entre les fans de Newcastle et Ashley, explique Tomlinson. « Tout le monde était très enthousiaste quand il est arrivé. Il était dans les bars en train d’acheter des bières aux fans… en train de s’amuser. » Une décennie plus tard et « la fanbase s’est éloignée ». Il ajoute : « Demandez à des jeunes de 20 ans aujourd’hui, tout ce qu’ils connaissent de Newcastle United, c’est Mike Ashley ».

Magic Mike Ashley

Y a-t-il un seul et unique pire moment qui définit le mandat d’Ashley à Newcastle ? Un fan décrit le traitement du latéral argentin Jonas Gutierrez, qui a été diagnostiqué pour un cancer, comme  « minable » .  En 2016, un tribunal du travail a décidé que Gutierrez avait été écarté par Newcastle United en raison de son diagnostic de cancer des testicules. Il a poursuivi le club en justice pour discrimination fondée sur le handicap et le tribunal a approuvé.

La mère de Gutierrez a déclaré au tribunal que son fils avait été « jeté dehors comme un vulgaire chien », ajoutant : « j’étais tellement angoissée par ce qu’ils avaient fait à Jonas, je voulais juste me suicider à la porte du club », a rapporté la BBC. Newcastle a déclaré à la BBC qu’ils étaient «  désemparés » par ce jugement.

Martin Clubb, un autre fan, souligne certaines des récentes décisions officiels d’Ashley, en particulier celles qui ont eu lieu pendant la pandémie du coronavirus au Royaume-Uni. Newcastle était « l’un des deux seuls clubs de la Premier League à mettre le personnel à pied », note Clubb, en passant la facture au gouvernement pour 80% des salaires du personnel, ce qui en dit long sur l’approche d’Ashley. Il ajoute : «  même récemment, alors qu’aucun match de football ne se joue, nous avons eu des absurdités avec les abonnés de la saison prochaine qui se voyaient facturer sans possibilité de geler ou de suspendre leurs paiements ». Le club a maintenu sa position « sans commentaire » sur la question.

Ashley a également dû effectuer un retournement de situation spectaculaire après avoir tenté de maintenir son empire de vente au détail ouvert en affirmant que Sports Direct « était particulièrement bien placé pour aider à maintenir le Royaume-Uni en bonne santé » pendant la crise du coronavirus, ce qui a suscité un déferlement de critiques de tous les côtés fin mars.

Le groupe a finalement fermé tous ses magasins le 24 mars. Chris Wootton, directeur financier de Sports Direct, a confirmé « qu’ils n’ouvriront pas leurs magasins Sports Direct ou Evans au public, même si la politique gouvernementale exclut la fermeture des « magasins de vélos », tant que le gouvernement ne donnera pas le feu vert ».

Une transaction compliquée

À Newcastle, gagner des trophées a toujours été un souhait, et non une attente. Le dernier trophée majeur remporté par Newcastle a été l’Inter City Fairs Cup en 1969, considéré comme un prédécesseur de la Coupe de l’UEFA, le plus petit des deux trophées des compétitions de clubs européennes. Cela fait 93 ans que Newcastle n’a pas gagné le championnat. Cette saison, 10 000 abonnés ont cédé leurs places, estimant qu’une autre « décennie de perdue » sous la direction de Mike Ashley allait probablement se poursuivre indéfiniment.

Cependant, alors qu’un accord pour la vente du club se profile à l’horizon, un optimisme prudent quant au départ d’Ashley côtoie une inquiétude quant à l’arrivée éventuelle des nouveaux propriétaires.

La semaine dernière, des documents apparus dans la base de données de la Companies House britannique ont révélé une transaction compliquée avec l’arrivée de nouveaux membres de la classe des milliardaires dans la ville du nord située sur la rivière Tyne.

Les documents montrent le cadre d’un accord entre PCP Partners et Mike Ashley St James Holding Limited. Mike Ashley accorde à Mme Staveley un « prêt vendeur », décrit par Harper James Solicitors comme « une forme de financement du vendeur où un vendeur offre un prêt à un client afin qu’il puisse acheter chez lui », et couramment utilisé lorsque « les institutions financières traditionnelles ne sont pas disposées à prêter des sommes importantes à une entreprise ». 

Décrit par le Guardian comme un « échafaudage juridique », le nouveau document révèle l’accord entre Ashley et Amanda Staveley, une investisseuse habituelle du football, pour pousser à accepter une offre de 380 millions de dollars pour Newcastle.

L’accord prévoit que les Saoudiens détiennent environ 80 % de Newcastle par le biais du Fonds d’investissement public d’Arabie Saoudite, l’un des fonds souverains les plus riches du monde, tandis que le milliardaire Reuben Brothers prendrait 10 % et que la société britannique Amanda Staveley, PCP Capital, contrôlerait le reste.

Avec le prince héritier saoudien Mohammad bin Salman, et les frères et sœurs milliardaires David et Simon Reuben qui attendent maintenant dans les coulisses, Tomlinson a expliqué le conflit au cœur de l’accord pour la plupart des fans de Newcastle. Pris au piège, il décrit les fans comme « excités par le départ de Mike Ashley et à nouveau enthousiastes quant à l’avenir du club, mais toujours », prévient-il, « anxieux, incertains et mal à l’aise par rapport à l’option qui leur a été proposée ».

L’alliance difficile entre les fans de football et les milliardaires semble devoir se poursuivre à Newcastle. Tomlinson met en garde : « nous n’avons pas choisi Mike Ashley. En tant que fans de football, nous soutenons le club, pas les propriétaires. C’est vraiment complexe. Les personnes vont trouver cela difficile. »

Les fans de Newcastle sont évidemment excités par l’arrivée potentielle d’un prince héritier et d’un capital aussi important que les réserves de pétrole de l’Arabie Saoudite. Mais ce n’est jamais aussi simple.

Le Fonds public d’investissement d’Arabie saoudite est dirigé par le prince héritier Mohammad bin Salman, alias MBS, le prochain sur le trône saoudien à la mort de son père âgé, le roi Salman. Le souverain en devenir a un plan, et le sport occupe une place importante dans le projet Vision 2030 de MBS, qui vise à refaire l’Arabie Saoudite à l’image du prince.

Newcastle United pourrait bientôt rejoindre le récent combat d’Anthony Joshua à la Diriyah Arena de Riyad, la Super Coupe d’Espagne et une place dans le calendrier de la F1 comme les joyaux de la couronne de la nouvelle puissance sportive saoudienne.

Dans une biographie récemment publiée par le MBS, le chef du bureau de Beyrouth du New York Times, Ben Hubbard, décrit le prince héritier comme un marteau de forgeron machiavélien, une force brutale et puissante dans un monde politique de chuchotements. MBS est littéralement un « Prince », apprenant son métier. 

Mais il y a beaucoup de critiques. En janvier, Felix Jakens, responsable des campagnes d’Amnesty International au Royaume-Uni, affirme que l’achat de Newcastle United n’a pas été une surprise majeure, avertissant que cela portait la marque d’un « lavage sportif ». Une tentative « d’utiliser le glamour et le prestige du sport de haut niveau comme un outil de relations publiques pour détourner l’attention du bilan catastrophique du pays en matière de droits de l’homme » et contribuer à « blanchir de manière flagrante le meurtre effroyable de Jamal Khashoggi ».

L’année dernière, l’Arabie Saoudite a fait l’objet d’une condamnation mondiale pour avoir tué et découpé le corps du journaliste à l’intérieur de l’ambassade saoudienne en Turquie.

Le Fonds public d’investissement n’a pas répondu à une demande de commenter sur la question du « lavage sportif ». Cependant, espérant tirer un trait sur cette question, MBS a déclaré à la chaîne publique américaine PBS Frontline en septembre de l’année dernière qu’il assume la responsabilité du meurtre par des agents saoudiens,  « puisque cela s’est passé sous ma surveillance ».

Des propriétaire milliardaires étrangers ? Pas une nouveauté en Premier League

Bien que l’on puisse se demander quelles sont les motivations des Saoudiens pour acheter Newcastle, la plupart des fans de football se sont habitués à ce que des milliardaires comme le propriétaire de Chelsea, le russe Roman Abramovich, arrivent et fassent exploser la concurrence en dépensant des sommes astronomiques pour les transferts des meilleurs joueurs du monde, ce qui peut propulser du jour au lendemain une équipe au sommet du football européen.

Les attentes sont peut-être élevées, mais ce n’est pas aussi facile qu’autrefois. Kieran Maguire, auteur de The Price of Football, expert en matière d’évaluation des clubs de football, indique que les nouvelles règles du fair-play financier sont « conçues pour empêcher un autre scénario comme celui de Chelsea et Manchester City de se reproduire, les grands clubs voulant créer un plafond en verre pour restreindre la concurrence ». En conclusion, vous ne pouvez pas dépenser des centaines de millions de livres sterling pour de nouveaux joueurs, et le budget pour les nouveaux talents est proportionnel à l’argent gagné au cours de la saison grâce aux droits de télévision, aux recettes des matchs et aux marchandises. La règle impose un plafond aux sommes qui peuvent être dépensées pour les joueurs et a été établie sous le prétexte d’empêcher les petits clubs (aux revenus plus faibles) de se retrouver dans des problèmes financiers qui pourraient menacer leur survie à long terme.

Maguire ajoute que la règle a été introduite parce que les soi-disant grands clubs d’aujourd’hui, Manchester City, Manchester United, Liverpool, Arsenal et Chelsea, « ont été effrayés par la victoire de Leicester en Premier League en 2016 et ont depuis modifié les règles de répartition pour empêcher les petits clubs de recevoir trop d’argent ». Maguire décrit la capacité de Newcastle à dépenser sous la nouvelle propriété comme étant plus élevée que les années passées sous Ashley, « mais pas de façon ahurissante ». Il s’avère qu’avoir un propriétaire milliardaire n’est plus ce qu’il était.

Cela peut ne pas avoir d’importance. Après les années Ashley, pour les fans, le succès est la quantité servie dans des mesures modestes. Les fans veulent simplement voir leur club repartir dans la bonne direction. Même avec un prince héritier à la tête, les fans n’ont pas l’illusion que Newcastle va « faire une Manchester City » et dépenser des centaines de millions pour recruter de nouveaux joueurs afin de passer de la médiocrité à l’élite européenne en quelques années seulement grâce aux dépenses de transfert. Même si aucun d’eux ne se plaindrait si Newcastle était en concurrence avec Manchester City dans les années à venir.

Au lieu de cela, les fans disent vouloir que Newcastle « fasse une grande différence » dans les « domaines qui ne relèvent pas du fair-play financier ». L’académie et le terrain d’entraînement ont pris du retard par rapport à leurs rivaux de niveau inférieur, Middlesborough et Sunderland. Il faut faire davantage pour soutenir la Newcastle United Foundation, qui représente le club dans la communauté locale et qui doit actuellement « s’autofinancer ». Selon Greg Tomlinson, les fans « aiment juste voir le club être actif », soulignant la nécessité pour Newcastle de revenir à l’essentiel, avec « des choses comme le stade. Il est démodé et sale, il a besoin d’être lavé. »

« Des partenaires juniors »

Pour les fans de Newcastle, le nom Reuben est connu, mais les détails de leur histoire le sont beaucoup moins. Interrogé sur l’implication des Reubens dans l’affaire de Newcastle, Simon Newell, fan du Newcastle United Supporters Club London, a déclaré : « la plupart des personnes savent très peu de choses ». Un autre a déclaré que les Reubens « possèdent l’hippodrome », en référence au site de Newcastle sous la bannière de l’Arena Leisure Plc, qui, selon eux, est «  le plus grand groupe d’hippodromes de Grande-Bretagne ».

Nés à Mumbai et élevés au Royaume-Uni, les frères Reuben ne vivent pas au Royaume-Uni, mais leur propre site web détaille clairement les entreprises, les investissements et les arguments politiques qui indiquent une relation profonde avec le pays. La valeur nette de chaque frère est estimé à 7,2 milliards de dollars.

Au sommet d’une carrière qui a débuté avec les tapis et le métal soviétique, les frères possèdent aujourd’hui certains des endroits les plus prestigieux de Londres, qui constituent une grande partie de leur fortune. Même si les sourcils ont été froncés lorsque les noms des frères ont été mentionnés dans le cadre de l’accord, Newcastle abrite un certain nombre d’entreprises des frères Reuben et un investissement de 200 millions de dollars dans un « projet de loisirs, de shopping et de vie de luxe » à East Pilgrim Street, dans le centre-ville de Newcastle, à seulement 20 minutes à pied du stade St James’ Park.

Une partie de l’équipe de football pourrait bientôt se retrouver aux côtés de l’ensemble des investissements de la ville. Maguire, l’auteur de The Price Of Football, décrit les frères Reuben comme ayant tous « les attributs d’individus riches », ajoutant qu’ils suivent la voie bien tracée des milliardaires et des clubs de Premier League. « Une action à Newcastle est un atout de taille », déclare Maguire, qui décrit les frères comme des « partenaires juniors » dans le plan. Un porte-parole de Motcomb Estates, l’entreprise qui parle au nom de David et Simon Reuben, n’a fait aucun commentaire.

Rien que l’année dernière, les frères ont fait des centaines de millions de livres sterling d’acquisitions et ont confirmé la vente de leur participation finale dans le géant des centres de données Global Switch pour 2,2 milliards de dollars. Deux groupes chinois possèdent désormais Global Switch, vendu par les frères Reuben en 3 transactions sur 3 ans pour un total de 7,7 milliards de dollars. En janvier 2019, les frères ont révélé un jour de paie de 300 millions de dollars après le rachat par LVMH de Bernaud Arnault du groupe hôtelier de luxe Belmond dans une opération de 3,2 milliards de dollars, y compris les actions de Reuben.

Après avoir retiré 8 milliards de dollars des ventes de Global Switch et Belmond, une facture fiscale britannique à 38% aurait atteint environ 3 milliards de dollars. Bien qu’ils aient été élevés au Royaume-Uni et possèdent un portefeuille prestigieux de biens britanniques, les frères sont des  « résidents fiscaux de Monaco » et ne sont « pas soumis » aux impôts britanniques comme l’impôt sur les plus-values de 38 %.

Sur ce point, George Turner de Tax Watch U.K., un groupe de réflexion et d’investigation visant à « élargir la participation du public au débat sur la fiscalité », décrit le haut du panier du football anglais comme « une caricature de l’inégalité mondiale ». Alors que « les clubs de football sont devenus des biens de prestige pour les milliardaires, les personnes qui apportent une réelle valeur ajoutée au jeu sont les supporters, des travailleurs ordinaires qui n’ont pas le luxe de s’échapper vers un paradis fiscal lointain pour éviter de payer leurs impôts », explique Turner. Il convient de noter qu’il n’est pas illégal d’éviter de payer des impôts.

Malheureusement pour les fans de Newcastle, il dit que « la prise de contrôle du football anglais par de riches oligarques étrangers a été motivée par un certain nombre de facteurs. Le sport fait rarement parti de ces facteurs. » Les principaux facteurs, dit-il, sont la capacité à « blanchir leur réputation ou à accroître leur visibilité publique ». Alors que d’autres milliardaires, ajoute-t-il, « aiment simplement se régaler du glamour de pouvoir côtoyer des sportifs célèbres ».

L’héritage d’Ashley

Malgré les années de misère, Newcastle reste l’un des clubs les plus appréciés du football anglais. Chi Onwurah, députée de Newcastle upon Tyne Central, dit qu’un abonnement à Newcastle « représente une part énorme du revenu dont disposent de nombreux fans » et que les propriétaires milliardaires de football ne respectent pas suffisamment cela. « Il y a un énorme problème… il y a très peu de gentils et aimables milliardaires dans le coin », ajoute-t-elle.

Pour Onwurah, peu importe qui vient à Newcastle, la propriété d’un club dans une ville comme Newcastle « doit être correctement réglementée » si l’on veut que le football en Angleterre « retrouve un jour son âme ». Onwurah affirme que le football est au « cœur de la ville » dans ce qui est « l’une des rares villes à n’avoir qu’une seule équipe, ce qui ne créer pas de division parmi les habitants » de la loyauté des supporters. Et contrairement à Londres, Birmingham, Liverpool et Manchester, il n’y a après tout qu’un seul Newcastle à Newcastle.

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