Le milliardaire Richard Branson doit faire face à une action en justice pour fraude de la part des actionnaires de Virgin Galactic

Le milliardaire Richard Branson doit faire face à un procès intenté par les actionnaires de Virgin Galactic qui allèguent que Branson a caché des problèmes liés au programme spatial et a vendu des actions d’une valeur de neuf chiffres à des prix exagérés, a décidé lundi un juge fédéral, marquant ainsi un nouvel obstacle pour la poursuite, déjà en difficulté, du vol spatial commercial de Branson.

Faits marquants

• Bien que la juge Allyne Ross, du district de Brooklyn, ait rejeté la plupart des plaintes déposées dans le cadre d’une proposition de recours collectif, elle a déclaré que les actionnaires pouvaient poursuivre Branson et Virgin en justice et tenter de prouver qu’il les a escroqués en leur faisant payer un prix exagéré pour les actions de Virgin Galactic, qui se négocient aujourd’hui 90 % en dessous de leur sommet de 2021, selon Reuters, qui a été le premier à rapporter l’histoire.
• Les actionnaires peuvent poursuivre en justice les déclarations de Virgin en juillet 2019 selon lesquelles l’entreprise avait fait de « grands progrès » dans la poursuite des vols spatiaux commerciaux, alors que seulement cinq mois plus tôt, son vaisseau-fusée, Unity, a été gravement endommagé lors d’un vol d’essai.
• Le groupe peut également intenter un procès pour la déclaration de Branson de juillet 2021 selon laquelle son vol sur Unity était « sans défaut », même si l’Administration fédérale de l’aviation a déclaré que la fusée avait dévié de sa trajectoire de vol prévue.
• Dans le mois qui a suivi ce vol, Branson a vendu pour environ 301 millions de dollars d’actions pour lesquelles Ross a décidé que les actionnaires pouvaient intenter un procès, selon Reuters.
• Les avocats de Virgin et de Branson ont demandé sans succès le rejet de l’affaire et ont déclaré qu’il n’y avait aucune preuve de l’intention de frauder les actionnaires en les induisant en erreur, ajoutant que le voyage dans l’espace est « incontestablement une proposition à haut risque » et que Virgin a révélé les problèmes de sécurité et de conception, selon Reuters.
• La poursuite s’applique aux actionnaires qui détenaient des actions entre le 10 juillet 2019 et le 14 octobre 2021, date à laquelle Virgin a annoncé qu’elle repoussait ses projets de vols spatiaux commerciaux.

Contexte clé

Branson a fondé Virgin Galactic en 2004 mais a subi des revers, notamment un vol d’essai raté en 2014 qui a tué le copilote, Michael Alsbury. Après avoir été financée pendant plus d’une décennie en grande partie par la fortune milliardaire de Richard Branson, Virgin Galactic est entrée en bourse en octobre 2019 en fusionnant avec une société d’acquisition spécialisée. L’entreprise vise à offrir de brefs vols aux confins de l’espace à des touristes prêts à payer des billets à six chiffres. Les concurrents de Virgin Galactic comprennent d’autres entreprises fondées par de riches hommes d’affaires dans ce qui a été surnommé une « course spatiale milliardaire » entre l’entreprise Virgin Galactic de Branson, Blue Origin de Jeff Bezos et SpaceX d’Elon Musk. Alors que Virgin Galactic n’a pas lancé de vol depuis le voyage de Branson en juillet 2021 à bord du vaisseau-fusée Unity, Blue Origin a envoyé six vols spatiaux touristiques depuis 2021, et SpaceX en a lancé deux.

Évaluation de Forbes

Nous estimons que la fortune de Richard Branson vaut 3,7 milliards de dollars (3,68 milliards d’euros) grâce à son conglomérat d’entreprises sous la marque « Virgin », comme Virgin Atlantic et Virgin Galactic.

À surveiller

M. Branson a annoncé en février que Virgin Galactic commencerait bientôt à prendre des réservations pour des billets à 450 000 dollars (448 880 euros) pour des vols spatiaux. Il avait alors déclaré que ces vols commenceraient « plus tard cette année », mais l’entreprise vise désormais à lancer des vols commerciaux au printemps 2023.

Article traduit de Forbes US – Auteure : Carlie Porterfield

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