Le fondateur de Groupon fait fortune dans un secteur qu’il avait autrefois exclu de ses ambitions

Après 25 ans d’une carrière d’entrepreneur en série, Eric Lefkofsky voit en Tempus AI, sa dernière licorne technologique dans le domaine de la santé, le projet qui pourrait devenir « l’héritage durable » de sa carrière. Voici comment il prévoit de transformer la vie de millions de patients et de révolutionner le secteur médical.

Un article de Phoebe Liu pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

« J’ai tendance à me concentrer sur un problème à la fois », explique Eric Lefkofsky, fondateur et PDG de Tempus. « Je me focalise exclusivement sur le problème, laissant de côté toute autre préoccupation. » Ceux qui ont collaboré étroitement avec Lefkofsky sont unanimes : lors des entretiens individuels, il ne veut entendre que les mauvaises nouvelles et va directement à l’essentiel. « Si un entretien dépassait cinq minutes, vous saviez que quelque chose n’allait pas », raconte Gary Palmer, ancien directeur médical de Tempus. Joel Dudley, ancien directeur scientifique de l’entreprise, ajoute : « Si vous commenciez par lui dire que tout allait bien, il vous répondait : “On s’en fiche ! Dites-moi ce qui ne va pas.” Cela pouvait sembler étrange au départ, mais cette approche a instauré une culture de la transparence très saine. »

Lefkofsky n’aurait jamais imaginé se retrouver ici, neuf ans après avoir pris les rênes d’une entreprise de technologie de la santé qu’il a lui-même fondée. Malgré son expérience dans des secteurs aussi variés que l’habillement, l’imprimerie, la logistique, les médias, et plus particulièrement le commerce en ligne avec Groupon, il avait toujours affirmé qu’il ne se lancerait jamais dans le domaine de la santé, qu’il jugeait trop réglementé. Cependant, en 2014, le diagnostic du cancer du sein de sa femme a bouleversé sa perspective. Il fut surpris par le manque de données disponibles pour orienter ses soins. Après une année passée à échanger avec des oncologues, et bien qu’il n’ait aucune expérience dans ce secteur, il a fondé Tempus en 2015. À l’origine, Tempus se consacrait à l’oncologie en séquençant les échantillons de tumeurs de patients atteints de cancer et en les analysant grâce à des modèles d’IA pour affiner les diagnostics et personnaliser les traitements. Aujourd’hui, l’entreprise s’est diversifiée dans des domaines comme les troubles psychiatriques (dépression, anxiété, TDAH) et la cardiologie, avec l’ambition de déployer l’intelligence artificielle dans « toutes les pathologies à l’échelle mondiale ». Tempus accorde également des licences sur certaines de ses données à des entreprises pharmaceutiques comme AstraZeneca et à des chercheurs de la Mayo Clinic, entre autres.

Le fondateur de Tempus AI vise une croissance à long terme malgré les pertes

Cet été, M. Lefkofsky a introduit en bourse l’entreprise, désormais rebaptisée Tempus AI, qui emploie aujourd’hui 2 300 personnes et est valorisée à 6 milliards de dollars. Sur l’année écoulée jusqu’en juin, l’entreprise a réalisé un chiffre d’affaires de 600 millions de dollars, mais reste déficitaire. La perte nette pour cette période s’élève à 720 millions de dollars, dont plus de la moitié résulte d’une charge comptable liée à la conversion d’actions privilégiées en actions ordinaires lors de l’introduction en bourse.

Depuis, l’action a grimpé de 22 %, portant la capitalisation boursière de l’entreprise à 7,6 milliards de dollars. La part de M. Lefkofsky dans cette société est estimée à environ 2,5 milliards de dollars, soit plus de la moitié de sa fortune personnelle, évaluée à 4,4 milliards de dollars. Cette hausse lui permet de figurer, pour la douzième année consécutive, dans le classement Forbes des 400 Américains les plus riches.

« Vous devrez me donner une bonne raison de ne pas soutenir cet homme », déclare Peter Barris, investisseur en capital-risque. Barris a fait son premier investissement dans InnerWorkings, l’entreprise d’impression de Lefkofsky, en 2005, alors qu’il était associé-gérant chez New Enterprise Associates. « En plus de 30 ans dans le capital-risque, c’est l’entrepreneur le plus talentueux avec qui j’ai collaboré ». Barris, l’un des plus fervents partisans de Lefkofsky, a investi dans chacune de ses entreprises depuis lors, louant sa capacité à tester rapidement différentes idées et à abandonner celles qui échouent, jusqu’à trouver la bonne.

Au-delà de son obsession pour la résolution de problèmes, ses collaborateurs, partenaires et investisseurs estiment que Lefkofsky a réussi à créer tant d’entreprises prospères grâce à sa prise de décision rapide, son souci du détail et une confiance en lui presque excessive – qualités qui font de lui l’un des meilleurs vendeurs qu’ils aient rencontrés. Cependant, Tempus représente un tournant et pourrait marquer la fin de sa série d’entreprises à succès. Il aspire à ce que Tempus dépasse Groupon et devienne son « héritage durable ». Cette entreprise est particulière pour lui. Non seulement c’est la première qu’il a fondée seul, mais c’est aussi celle dans laquelle il s’est le plus investi en tant que PDG. Avant Tempus, sa seule expérience en tant que PDG d’une société cotée en bourse remonte à son rôle de co-PDG intérimaire chez Groupon, après que le conseil d’administration, présidé par Lefkofsky, a licencié Andrew Mason.

« Lorsque j’ai décidé de fonder Tempus, j’étais certain de ne plus jamais vouloir renoncer au rôle de PDG », déclare-t-il. « J’aime prendre les décisions importantes. J’aime être tenu responsable quand tout se passe bien, et j’assume également la responsabilité quand les choses vont mal. »

Le parcours entrepreneurial audacieux d’Eric Lefkofsky

Né à West Bloomfield, dans le Michigan, d’un père ingénieur et d’une mère enseignante, il est le benjamin d’une fratrie de trois enfants, tous diplômés de l’université du Michigan. Dès sa première année d’université, il a découvert son talent pour les affaires en vendant des tapis aux étudiants, ce qui lui a rapporté 100 000 dollars par an, comme il l’a mentionné dans un billet de blog en 2012. Ses premiers succès ont suivi un modèle plus proche du capital-risque que du parcours des « fondateurs traditionnels » : concevoir une idée, lancer une entreprise, en tirer des profits, puis passer rapidement à la suivante. « Je n’ai jamais eu peur de prendre des décisions. C’est l’une de mes plus grandes forces dans le monde des affaires. Quand j’ai une idée ou que je parviens à une conclusion, je passe à l’action, immédiatement et sans réserve », a-t-il écrit dans son billet de blog.

En 1999, M. Lefkofsky et Brad Keywell, un ancien camarade de faculté de droit, s’installent à Chicago et cofondent leur première entreprise en ligne, Starbelly. Ils la font croître à une vitesse fulgurante et, neuf mois plus tard, la vendent pour 240 millions de dollars à une société qui fera faillite peu après.

Au fil des années, chaque nouveau défi auquel Lefkofsky est confronté semble inspirer la création d’une nouvelle entreprise destinée à y apporter une solution. En 2001, il cofonde InnerWorkings pour faciliter l’impression et l’expédition de livres et de magazines. Puis, après avoir rencontré des difficultés pour « trouver des camions pour les livraisons », lui et Brad Keywell lancent Echo Global Logistics en 2005. La constatation que de nombreux supports marketing d’Echo étaient utilisés par des acheteurs de médias a conduit à la création de MediaBank en 2006.

Groupon a vu le jour lorsque Andrew Mason, un employé de Lefkofsky chez InnerWorkings, a soumis l’idée d’un concept de commerce électronique reposant sur l’achat groupé. Mason, qui arrivait au bureau dès 5 h 30, avant même Lefkofsky, a vu son idée soutenue par Lefkofsky et Keywell, avec un investissement initial de 1 million de dollars de la part de Lefkofsky. L’entreprise a connu une ascension fulgurante, culminant avec une introduction en bourse de 13 milliards de dollars en 2011, ce qui a permis à Lefkofsky de faire son entrée dans le classement Forbes des 400 Américains les plus riches. Cependant, Groupon a rapidement rencontré des difficultés à générer des profits, et la valeur de son action s’est effondrée, atteignant aujourd’hui moins de 5 % de sa capitalisation boursière initiale. La majorité des membres du conseil d’administration, y compris Lefkofsky, ont démissionné l’année dernière.

Au fil du temps, M. Lefkofsky et son partenaire de longue date, M. Keywell, se sont tournés vers l’investissement en fondant la société de capital-risque Lightbank, qui a depuis investi plus de 700 millions de dollars dans une centaine d’entreprises.

Dès ses débuts, Tempus s’est distingué de tout ce que Lefkofsky avait entrepris au cours de ses deux premières décennies de carrière. Il y a douze ans, il écrivait qu’il était « différent des fondateurs typiques », pour qui « le succès financier est secondaire et l’attachement à l’entreprise est semblable à celui d’un parent pour son enfant ». Cette fois-ci, Lefkofsky affirme que Tempus est né d’une véritable passion personnelle. « Créer une entreprise, c’est comme élever un enfant », a-t-il confié à Forbes le mois dernier.

Au départ, il ne savait même pas si Tempus deviendrait une entreprise ou une organisation à but non lucratif. C’est la raison pour laquelle il a principalement financé les débuts de l’entreprise lui-même, y investissant environ 100 millions de dollars, un mélange de fonds personnels et d’un apport de sa société de capital-risque, Lightbank. « J’avais peur que cela ne rapporte rien à personne », confie M. Lefkofsky.

De la quête de profit à la révolution du secteur de la santé

Lefkofsky a toujours eu une approche orientée vers le profit. Olufunmilayo Olopade, oncologue renommée de l’université de Chicago et conseillère scientifique fondatrice de Tempus, qui a travaillé sur une étude utilisant les données de Tempus pour comparer les populations afro-américaines et européennes, se souvient lui avoir demandé de faire un don pour soutenir la recherche. Il lui a répondu : « Pourquoi vous donnerais-je 50 millions de dollars alors que je peux créer ma propre entreprise » pour résoudre ce problème à l’échelle de toutes les universités et hôpitaux ? Lefkofsky pensait qu’une entreprise à but lucratif était nécessaire pour intégrer les technologies et l’IA dans le domaine de la santé.

Olopade se souvient également que Lefkofsky était « obsédé » par l’idée de percer les mystères du cancer et de comprendre pourquoi si peu de données étaient disponibles pour personnaliser les plans de traitement. Comme il le dit lui-même : « J’étais complètement obsédé par l’idée de tout comprendre, et je ne comprenais rien ».

Les choses ont rapidement évolué. Avec la croissance de Tempus, Lefkofsky explique qu’il a délibérément fait « à peu près l’inverse de ce qui avait échoué auparavant ». L’entreprise a connu une expansion plus lente, restant concentrée plus longtemps sur un seul marché, les États-Unis. (Tempus s’est étendu à son deuxième pays, le Japon, au début de cette année grâce à une coentreprise de 200 millions de dollars avec SoftBank. À titre de comparaison, Groupon était déjà présent dans une cinquantaine de pays après seulement trois ans). Lefkofsky s’est pleinement concentré sur Tempus, sans se disperser comme il le faisait auparavant. Selon une déclaration à la SEC, il consacre désormais « la quasi-totalité de son temps professionnel » à Tempus. Après 25 ans de collaboration, Lefkofsky et Keywell ont cessé de travailler ensemble en 2019, lorsque Keywell a quitté le conseil d’administration de Tempus. Tempus a également attendu beaucoup plus longtemps avant d’entrer en bourse : neuf ans, contre quatre ou cinq pour les précédentes entreprises de Lefkofsky. À l’exception de Pathos, qu’il a cofondée en 2020 et qui opère dans un domaine similaire à Tempus mais axé sur le développement de médicaments plutôt que sur les diagnostics, l’entrepreneur n’a pas créé de nouvelles entreprises depuis près de dix ans. (Tempus détient 20 % de Pathos, et les deux sociétés partagent des données ainsi qu’un cadre dirigeant).

Bien que le rythme ait semblé beaucoup plus lent pour Lefkofsky, certains experts du secteur de la santé n’ont pas eu la même impression. Malgré les discours sur une « croissance plus lente », Tempus s’est tout de même développée rapidement pour une entreprise de soins de santé, selon Dudley, ancien directeur scientifique et maintenant investisseur à plein temps dans le secteur de la santé chez Innovation Endeavors, la société du milliardaire de Google, Eric Schmidt. Cela s’explique en partie par les attentes parfois « déraisonnables » de Lefkofsky envers ses équipes, un effet secondaire courant lorsqu’un entrepreneur issu de l’informatique entre dans le domaine de la santé, selon Dudley. Par exemple, Lefkofsky exigeait qu’un projet soit terminé en trois mois, alors qu’il aurait normalement pris un an. Tout le monde le pensait fou, jusqu’à ce que le projet soit réalisé en six mois, bien plus rapidement que prévu.

Quand l’IA et l’analyse génétique redéfinissent les soins aux patients

Tempus génère un peu plus de la moitié de ses revenus (55 % au premier semestre 2024) grâce à l’analyse génétique d’échantillons de patients envoyés par des médecins et des hôpitaux. Par exemple, lorsqu’un médecin découvre une tumeur chez un patient, il peut envoyer un échantillon de celle-ci à l’un des laboratoires de Tempus situés à Chicago, Atlanta ou Raleigh pour un séquençage génomique. Ce processus permet d’identifier les mutations génétiques spécifiques responsables de la croissance de la tumeur. Tempus analyse ensuite ces résultats à l’aide d’une immense base de données de 200 pétaoctets, enrichie par l’apprentissage automatique, qui comprend des tests de laboratoire effectués sur des patients similaires (les données sont anonymisées pour protéger l’identité des patients) ainsi que des données cliniques. Un rapport est ensuite envoyé au médecin, comprenant les résultats des tests, des suggestions de traitements et des références à des recherches pertinentes, afin de l’aider à établir un diagnostic plus précis et un plan de traitement personnalisé. Après le processus, Tempus anonymise les informations du patient et intègre les données générées à sa base de données. En 2023, Tempus a séquencé 288 000 échantillons de patients, contre 63 000 en 2019.

Le reste des revenus de Tempus, soit environ 45 %, provient de la vente de licences pour l’utilisation de son immense base de données à des fins de recherche, notamment pour la conception d’essais cliniques, la découverte et le développement de nouveaux médicaments. Dix-neuf des vingt plus grandes sociétés pharmaceutiques mondiales achètent des licences pour accéder à certaines portions de la base de données de 200 pétaoctets de Tempus, avec des coûts variant entre 150 000 et 500 000 dollars (selon un rapport de JPMorgan), et pouvant atteindre des centaines de millions de dollars. À l’extrémité supérieure de cette échelle, Tempus a signé des contrats de cinq ans avec AstraZeneca (jusqu’en 2028) et GlaxoSmithKline (jusqu’en 2027), d’une valeur de 300 millions de dollars chacun. En outre, certaines entreprises de biotechnologie et des centres de recherche universitaires achètent également des licences pour utiliser les données de Tempus.

Tempus a été la première entreprise à combiner ces deux sources de revenus au sein d’une même entité. Grâce à cette double approche, elle collabore aujourd’hui avec environ 50 % des oncologues américains, contre 30 % il y a cinq ans. Cette croissance rapide est en grande partie due à l’intense travail de mise en réseau de Lefkofsky, qui a établi des partenariats avec des centres de cancérologie de premier plan, comme celui dirigé par Olopade à l’université de Chicago, ainsi qu’avec des entreprises biopharmaceutiques à travers le pays pour échanger des données. Bien que Tempus ne soit pas encore rentable, cette approche à deux volets joue un rôle clé, notamment parce que la partie « données et services » présente des marges plus élevées que le séquençage génomique, lequel pourrait s’avérer difficile à étendre à d’autres maladies que le cancer, selon l’analyste Bruce Quinn. Un autre domaine encore largement inexploité est la monétisation plus poussée de ses algorithmes d’IA, qui ne génèrent actuellement qu’environ 1 million de dollars par trimestre. Toutefois, Olopade rappelle que l’IA, à elle seule, ne peut pas résoudre les maladies : « Il y a beaucoup d’engouement autour de l’idée que l’IA apportera des solutions, mais sans des médecins compétents pour interpréter les résultats avec discernement, un test ne demeure qu’un simple outil ».

Tempus : entre conflits juridiques et syndicalisation, l’entreprise garde le cap sur la croissance

Le futur de Tempus s’annonce semé d’embûches. L’entreprise doit faire face à une forte concurrence, notamment de Foundation Medicine et Flatiron Health (toutes deux acquises par le géant pharmaceutique Roche pour un total de 4,3 milliards de dollars en 2018), ainsi que de Guardant Health (entrée en bourse en 2018 avec une capitalisation de 2,7 milliards de dollars). Ces entreprises se disputent, tout comme Tempus, l’accès aux données des patients provenant des hôpitaux et des laboratoires, ainsi que les échantillons que les médecins peuvent envoyer aux laboratoires de leur choix. Les oncologues David Agus et Olopade, tous deux conseillers scientifiques pour Tempus, affirment avoir travaillé avec Tempus et Foundation et ne pas avoir constaté de différence significative dans les résultats du séquençage. Ce qui distingue Tempus, selon Michael Ryskin, analyste chez Bank of America Merrill Lynch, c’est sa capacité à enrichir les résultats des tests avec des informations supplémentaires sur des patients similaires, telles que des données d’imagerie et des dossiers médicaux.

Tempus est actuellement impliquée dans deux litiges avec Guardant concernant des questions de propriété intellectuelle. Dans le premier cas, Guardant a intenté une action contre Tempus, l’accusant d’avoir violé un brevet lié à certains de ses tests génomiques liquides (la plainte a été déposée environ cinq ans après que Tempus a commencé à utiliser ces tests). Dans le second cas, Tempus a poursuivi deux de ses anciens employés, les accusant d’avoir téléchargé des secrets commerciaux pour les utiliser dans leur nouveau poste chez Guardant. « Nous sommes convaincus de disposer de solides arguments pour nous défendre contre ces plaintes sans fondement, et nous restons concentrés sur les patients », a déclaré un porte-parole de Tempus à Forbes.

En mars, le personnel du laboratoire de Tempus à Chicago s’est syndiqué dans le but d’améliorer les soins aux patients, les niveaux de personnel et la sécurité des conditions de travail. C’est la première fois qu’une entreprise d’IA parvient à se syndiquer avec succès, et les négociations doivent débuter ce mois-ci. « Les employés avaient le sentiment de soulever des problèmes sans être écoutés par la direction », explique Anson Poe, employé de Tempus et membre du comité de négociation du syndicat, soulignant que l’objectif est de réduire l’épuisement professionnel et le turnover. Il note que la direction est plus réceptive depuis que le syndicat a commencé à s’organiser en 2022. De son côté, Lefkofsky déclare : « Je n’ai pas d’avis arrêté sur la question de la syndicalisation, mais nous sommes prêts à négocier ».

Malgré les défis et les scepticismes, Tempus devrait devenir rentable (sur la base du BAIIDA ajusté) d’ici l’année prochaine, selon Lefkofsky, et dispose de vastes possibilités de croissance. L’entreprise évolue dans un « terrain de jeu immense », à l’intersection de l’intelligence artificielle et des soins de santé, comme l’explique Barris. « Quel sera le prochain Google ou Amazon ? Je suis convaincu que le futur géant émergera de ce domaine. »

Lefkofsky partage cet avis, affirmant que plusieurs grandes entreprises émergeront dans les domaines du séquençage génomique, du big data et de l’intelligence artificielle – des secteurs dans lesquels Tempus est bien positionnée. « J’espère que Tempus sera l’héritage durable de ma carrière », confie-t-il. « Cette entreprise a un potentiel exceptionnel, sans commune mesure avec tout ce que j’ai réalisé jusqu’à présent… Jamais, dans mes précédentes entreprises, je n’avais imaginé qu’elles pourraient atteindre une envergure comparable à celle d’Apple. »

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