La stratégie audacieuse de Brian Armstrong pour remodeler l’économie du Bitcoin

Brian Armstrong, le fondateur de Coinbase, a bâti l’un des piliers centraux de la cryptomonnaie, une véritable machine à générer des frais, qui détient plus de 10 % de tous les Bitcoins jamais créés. Cependant, il choisit désormais de suivre une nouvelle voie au nom de la « décentralisation ». 

Un article de Javier Paz et Steven Ehrlich pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

« Nous vivons un moment particulièrement excitant pour la cryptomonnaie », se réjouit Brian Armstrong, directeur général et cofondateur de Coinbase, la plus grande plateforme d’échange de cryptomonnaies cotée en bourse au monde. « Un changement est en train de s’opérer : la cryptomonnaie ne se limite plus à être une simple classe d’actifs spéculative, elle s’impose progressivement comme un outil de plus en plus utilisé dans la vie quotidienne », affirme-t-il. « Environ 400 millions de personnes dans le monde ont déjà utilisé la cryptomonnaie. »

Cela reste discutable. En réalité, lorsqu’il s’agit de cryptomonnaie, l’intérêt principal des gens réside dans les fluctuations des prix, qui ont récemment explosé. Le bitcoin, par exemple, a plus que doublé de valeur au cours de l’année écoulée, atteignant près de 58 000 dollars. Aux États-Unis, plus de 20 ETF crypto, représentant 54 milliards de dollars d’actifs numériques, sont maintenant en circulation. La cryptomonnaie connaît une popularité sans précédent et s’est imposée comme un enjeu majeur de la campagne présidentielle. Avec Changpeng Zhao de Binance et Sam Bankman-Fried de FTX désormais incarcérés, Brian Armstrong s’affirme aujourd’hui comme la figure dominante de ce mouvement.

La valeur boursière de Coinbase étant étroitement liée aux fluctuations du bitcoin, Armstrong est aujourd’hui milliardaire à sept reprises à seulement 41 ans. La plateforme qu’il a cofondée il y a 12 ans avec l’ambition de devenir le « Gmail du bitcoin » dispose d’une capitalisation boursière de 40 milliards de dollars et gère 270 milliards de dollars d’actifs en cryptomonnaies. Parmi ceux-ci, plus de 20 milliards appartiennent à BlackRock, le plus grand fournisseur mondial d’ETF crypto. En 2023, Coinbase, dont près de la moitié des revenus provient des frais de transaction, a enregistré un bénéfice net de 95 millions de dollars pour un chiffre d’affaires de 3,1 milliards. L’année 2024 s’annonce encore plus prometteuse : au premier semestre, la société a généré 3,1 milliards de dollars de revenus pour un bénéfice net de 1,2 milliard.

Si une institution « trop grande pour faire faillite » devait exister dans le domaine des actifs numériques, ce serait sans aucun doute Coinbase. À elle seule, la plateforme détient 11 % de tous les bitcoins en circulation. Pour la deuxième cryptomonnaie la plus importante, l’Ether, sa part est encore plus élevée avec environ 14 % de tous les jetons. Si Coinbase venait à s’effondrer, les conséquences seraient catastrophiques.

Cependant, cette position dominante ne fait pas l’unanimité. En juin 2023, la Securities and Exchange Commission (SEC) a engagé des poursuites contre Coinbase, l’accusant de fonctionner en tant que bourse, courtier et société de compensation non enregistrés, des services qu’elle fournit à plus de 14 500 institutions ainsi qu’à 8 millions de clients particuliers actifs. Le procès est prévu pour 2025. Les défenseurs de la cryptomonnaie abhorrent la centralisation du pouvoir, mais sur le plan opérationnel, Coinbase se rapproche davantage d’institutions financières traditionnelles comme JPMorgan plutôt que d’une coopérative de crédit détenue par ses employés. Ses activités principales englobent le trading, la garde d’actifs et la cogestion, en partenariat avec Circle, d’une vaste opération de cryptomonnaies stables, USDC, dont la valeur est indexée sur le dollar américain et qui est estimée à 35 milliards de dollars. En raison de sa position dominante, Coinbase peut se permettre de facturer des frais plus élevés : par exemple, l’achat de 5 000 dollars de bitcoins sur sa plateforme coûte 90 dollars, tandis que la même transaction coûte 20 dollars sur Kraken et est gratuite sur Robinhood.

Armstrong, cependant, reste un idéaliste en matière de cryptomonnaie et n’est pas totalement satisfait de cette situation. Il aspire à transformer son modèle lucratif en développant une nouvelle infrastructure permettant des transactions ultra-rapides, ce qui non seulement réduirait les frais, mais affaiblirait aussi l’emprise des grandes entreprises technologiques et financières. « La raison qui m’a poussé à entreprendre cette aventure, et la mission même de Coinbase, est de promouvoir la liberté économique à l’échelle mondiale », déclare-t-il. « L’idée est que la cryptomonnaie jouera un rôle croissant dans l’économie mondiale, en fournissant une monnaie stable et une infrastructure financière fiable pour les populations du monde entier, tout en réduisant les frais et les frictions. »

L’élément central de cette nouvelle stratégie est Base, lancé en août 2023. Base est une plateforme dite de « Layer 2 ». Contrairement aux blockchains autonomes telles que Bitcoin, Ethereum ou Solana, elle vise à améliorer Ethereum en pouvant traiter potentiellement des milliers de transactions par seconde, avec un coût inférieur à un centime par transaction. À titre de comparaison, Ethereum ne peut gérer qu’une douzaine de transactions par seconde, pour un coût moyen de 1 dollar. Bien que cela représente un progrès significatif, cela reste encore loin des capacités des réseaux financiers traditionnels comme Visa, capable de traiter 65 000 transactions par seconde.

Armstrong ambitionne que Base, grâce à ses coûts réduits, soit interopérable avec d’autres blockchains basées sur Ethereum et qu’elle puisse supporter des versions décentralisées de plateformes telles que Facebook, YouTube, Google, Uber et X. Il a également réussi à attirer des commerçants, allant d’Anheuser-Busch à la Wharton Business School, via son service Coinbase Commerce, en ciblant des acteurs comme PayPal, Mastercard et Visa, qui facturent jusqu’à 3 % de frais par transaction, tandis que Coinbase Commerce ne prélève qu’1 %. Cependant, l’adoption par les consommateurs progresse lentement, le réseau ne traitant que moins de 2 000 transactions par jour, alors que Visa en traite autant chaque seconde. « Certaines entreprises ne réalisent que 5 % de marge, dont 2 % sont absorbés par les frais des réseaux de cartes », remarque Armstrong. « Cela ne devrait pas fonctionner ainsi, c’est une charge inutile pour l’économie. » Selon Owen Lau, analyste chez Oppenheimer, les utilisateurs actifs de Base, estimés à 1 million, devraient rapporter à Coinbase environ 100 millions de dollars de revenus en 2024, principalement issus des frais de transaction.

Ironiquement, pour que Coinbase réussisse pleinement avec Base, l’entreprise devra céder une partie de son contrôle et partager les revenus. Actuellement, Coinbase est le seul « séquenceur » de Base, terme technique qui désigne l’opérateur ou le superviseur du réseau. Pour que Base devienne réellement décentralisée, il faudra ajouter d’autres séquenceurs. Si Base comptait quatre séquenceurs, Coinbase ne recevrait alors plus que 25 % des frais totaux.

L’idée de réduire les frais et de diluer les revenus risque de ne pas être bien reçue par Wall Street à long terme. À court terme, cependant, les actionnaires ne semblent pas inquiets. Le cours des actions de Coinbase a presque doublé au cours des 12 derniers mois. Tant que le prix des cryptomonnaies continue de croître et que les investisseurs restent actifs, Armstrong peut rester fidèle à son idéalisme, même si certains y voient du discours en l’air.

Quelle approche adopter ?

Par William Baldwin

L’argent liquide devient de moins en moins courant. Vous pouvez envisager des alternatives numériques en investissant dans une plateforme de cryptomonnaies ou dans le minage de bitcoins. Une autre option serait d’investir dans une entreprise plus traditionnelle. Par exemple, qui assure la maintenance du terminal de paiement dans un magasin de chaussures ? Cela pourrait être Global Payments, une société qui se négocie à 19 fois les bénéfices prévus cette année, d’après Value Line. À titre de comparaison, Block, qui propose également des services de traitement de paiements via sa plateforme Square, ajoute une dimension spéculative avec ses activités autour du bitcoin. Peut-être n’avez-vous pas besoin de prendre ce risque supplémentaire.

William Baldwin est le chroniqueur des stratégies d’investissement de Forbes.

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