La descente aux enfers continue pour Boeing

Boeing, le constructeur aéronautique américain en difficulté, pourrait se diriger vers une grève préjudiciable avec son principal syndicat, qui réclame un nouveau contrat avantageux et un droit de regard plus important sur la gestion de l’entreprise.

Article de Jeremy Bogaisky pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Depuis 2019, le syndicat des machinistes de Boeing exhorte ses membres à économiser de l’argent en prévision d’une grève. Lundi 5 août, les négociations qui détermineront s’ils en ont besoin passeront à la vitesse supérieure.

Conflits entre Boeing et le syndicat des machinistes

Des équipes de la direction de Boeing et de l’Association internationale des machinistes, le principal syndicat de l’entreprise qui représente les 32 000 travailleurs qui assemblent les avions Boeing dans l’État de Washington, vont s’installer dans un hôtel de la région de Seattle pour négocier un nouveau contrat, le premier depuis 2008, avant l’expiration de l’actuel, le 12 septembre.

De nombreux observateurs du secteur pensent que les deux parties se dirigent vers une impasse et une grève. Cela ne ferait qu’aggraver les problèmes auxquels Boeing est confronté cette année à la suite de l’explosion en plein vol d’un panneau sur un avion 737 Max d’Alaska Airlines en janvier, qui a conduit le gouvernement américain à examiner de plus près la fabrication de l’entreprise et à ralentir considérablement la production alors que Boeing tente d’améliorer la qualité de ses produits. Un arrêt de travail prolongé pourrait faire dérailler l’augmentation des livraisons d’avions dont l’entreprise a désespérément besoin pour arrêter de perdre des liquidités. Personne ne sait comment la situation sera gérée par le tout nouveau PDG de Boeing, Kelly Ortberg, qui a pris ses fonctions la semaine dernière avec la lourde tâche de remettre sur pieds Boeing et ses relations avec ses travailleurs, ses clients, le gouvernement américain et le public.

L’influence des machinistes est importante compte tenu de la pénurie de main-d’œuvre qualifiée (35 % des emplois chez les fabricants américains de biens durables n’étaient pas pourvus au mois de juin, selon la Chambre de commerce des États-Unis). Autre facteur important : la colère des membres des syndicats de longue date. Au cours de la dernière décennie, les dirigeants de Boeing ont brandi la menace d’une délocalisation des activités hors de la région de Seattle pour négocier une série de prolongations de contrats qui ont entraîné une stagnation des salaires, la suppression des régimes de retraite des travailleurs et un transfert des coûts des soins de santé.

Le mois dernier, les membres de la Loge 751 de l’Association internationale des machinistes ont voté à 99,9 % en faveur de l’autorisation donnée à leur direction de lancer un appel à la grève lors d’une réunion houleuse de quelque 20 000 travailleurs au stade des Mariners de Seattle. Les machinistes ont une longue liste de revendications qui pourraient être difficiles à accepter pour l’entreprise, notamment une augmentation de salaire de 40 % sur trois ans, le rétablissement du régime de retraite et l’élimination des heures supplémentaires obligatoires, ce qui, selon le syndicat, contribuerait à réduire le taux de rotation des travailleurs qui a conduit à une forte perte d’expérience sur la chaîne de montage.

Cependant, Jon Holden, directeur de l’IAM 751, s’est fixé une mission bien plus ambitieuse : sauver la plus grande entreprise aérospatiale américaine des erreurs de sa direction.

« L’industrie aérospatiale américaine est en jeu », a déclaré Jon Holden lors d’un entretien accordé à Forbes dans une salle de conférence lambrissée au siège de l’IAM 751, près d’un aérodrome du sud de Seattle où Boeing remet le 737 Max à ses clients. « Nous allons pousser cette entreprise plus loin qu’elle ne le pensait. »

Ils demandent notamment un siège au conseil d’administration de Boeing, dont les détracteurs affirment depuis longtemps qu’il manque d’expertise en matière de fabrication et qu’il a entériné les efforts de la direction pour améliorer les rendements financiers au détriment de l’excellence technique de l’entreprise, autrefois vantée. Les machinistes demandent également un engagement à augmenter le nombre d’inspecteurs du contrôle de la qualité et la garantie que le prochain avion de Boeing sera construit dans la région de Seattle.

Dans ses déclarations publiques, Boeing a semblé ouvert à l’idée d’améliorer au moins les salaires et les avantages sociaux de ses employés. « Nous n’avons pas peur de bien traiter nos employés dans ce processus », a déclaré David Calhoun, PDG sortant, lors d’une conférence téléphonique consacrée aux résultats du deuxième trimestre, l’une des dernières actions qu’il a entreprises avant de quitter ses fonctions. « Nous allons simplement faire tout ce qui est en notre pouvoir pour éviter une grève. »

Cependant, les travailleurs pourraient être motivés pour quitter l’entreprise après des années de ressentiment à l’égard de la manière dont l’entreprise les a traités, ont déclaré des observateurs à Forbes.

« À moins que Boeing ne leur donne tout sur un plateau d’argent, ils vont se retirer », a déclaré un ancien membre du syndicat connaissant bien les négociations, qui ne pouvait pas faire de commentaires publics en raison de son poste actuel.

En réponse aux questions de Forbes, Bobbie Egan, porte-parole de Boeing, a écrit : « Nous restons persuadés que nous pouvons parvenir à un accord qui concilie les besoins de nos employés et les réalités commerciales auxquelles nous sommes confrontés en tant qu’entreprise. »

Plans d’amélioration

Les représentants des travailleurs affirment que l’amélioration des salaires et des conditions de travail est essentielle pour permettre à Boeing de sortir de la crise actuelle.

Boeing renforce considérablement la formation de ses ouvriers dans le cadre d’un plan d’amélioration de la qualité qu’elle a élaboré au printemps dernier à la demande de l’Administration fédérale de l’aviation (FAA). La société Boeing a déclaré qu’elle ajouterait 300 heures de cours pour les nouveaux mécaniciens et inspecteurs de la qualité, qu’elle déploierait des formateurs dans les ateliers et qu’elle améliorerait la formation continue des travailleurs actuels. La société s’efforce également de simplifier les instructions et les processus de fabrication.

Cependant, Richard Plunkett, directeur du développement stratégique de la Society of Professional Engineering Employees in Aerospace, le syndicat qui représente 16 000 ingénieurs et techniciens de Boeing, a déclaré à Forbes que l’entreprise n’avait pas encore réussi à résoudre un problème sous-jacent essentiel.

« La formation ne sert à rien si l’on ne peut pas conserver sa main-d’œuvre », a-t-il déclaré.

La perte d’ouvriers d’assemblage expérimentés depuis la pandémie de covid-19 a joué un rôle clé dans les problèmes de qualité qui ont frappé Boeing, ont déclaré des experts de l’aérospatiale à Forbes, ainsi que le fournisseur de fuselage Spirit AeroSystems, que Boeing est en train d’acquérir. Il faut des années pour que les ouvriers de l’aérospatiale deviennent compétents, ont-ils déclaré, et c’est un problème particulièrement important pour le 737 Max, qui est basé sur une conception datant des années 1960 et qui est en grande partie fabriqué à la main.

Boeing était autrefois le principal employeur de la région de Seattle, mais il est aujourd’hui confronté à la concurrence des entreprises spatiales et technologiques pour la main-d’œuvre qualifiée. Les salaires des machinistes de Boeing n’ont pas suivi, l’entreprise ayant limité les augmentations à un demi-point de pourcentage par an au cours des huit dernières années, selon Jon Holden. Le salaire de départ varie de 16 à 26 dollars de l’heure, avec une augmentation d’un dollar par an pendant cinq ans (lorsque les membres du syndicat atteignent six ans de service, leur salaire passe de 23 à 51 dollars de l’heure). À Seattle, à la suite de l’augmentation du salaire minimum, le salaire des livreurs des entreprises de restauration telles que DoorDash et Instacart est désormais de 26 dollars de l’heure.

Avant la pandémie, plus de la moitié des travailleurs de l’IAM 751 avaient six ans ou plus d’expérience, ont indiqué les responsables syndicaux aux analystes de Bank of America. Aujourd’hui, ils ne sont plus que 25 % ou moins.

Les ingénieurs de Boeing quittent également l’entreprise et sont de plus en plus mécontents de la direction qu’elle prend, ont déclaré les responsables de la Society of Professional Engineering Employees in Aerospace (SPEEA).

L’ancienneté moyenne des travailleurs de Boeing représentés par la SPEEA est tombée à 13,5 ans en 2024, contre 16,8 ans en 2014. Le contrat du syndicat expire en 2026 et Ray Goforth, directeur exécutif de la SPEEA, a déclaré que ses membres souhaitaient également un changement.

Lors d’une réunion préparatoire tenue en janvier avant l’incident d’Alaska Airlines, Ray Goforth a déclaré à Forbes qu’il avait été surpris par le nombre élevé de membres mécontents âgés de 20 à 30 ans.

Boeing prêt à céder sur plusieurs points ?

Boeing n’a encore répondu à aucune des propositions les plus importantes des machinistes, a déclaré Jon Holden. Cependant, l’entreprise « semble prête à répondre à une “grande demande” sur les salaires », a écrit Cai von Rumohr, analyste de l’aérospatiale chez TD Cowen, dans une récente note à la clientèle. Il estime que les machinistes syndiqués ne représentent qu’environ 5 % des coûts de la division des avions commerciaux de Boeing. Les contrats conclus avec les clients comprennent des dispositions qui permettent à l’entreprise d’augmenter le prix des avions si les coûts de main-d’œuvre augmentent.

Cependant, il est probable que Boeing résiste aux demandes du syndicat qui vont au-delà des dollars et des centimes, en particulier si le prochain programme d’avion est basé dans la région de Seattle, a déclaré Cliff Collier, consultant en aérospatiale chez Charles Edwards Management Consulting.

« On ne veut jamais avoir les mains liées parce qu’on ignore ce qui se passera dans dix ou cinq ans quand on introduira un nouveau programme », a-t-il déclaré. « Mais feront-ils une grève de 100 jours pour cela ? Je pense que non. »

Cliff Collier pense que les deux parties pourraient faire preuve de souplesse en ce qui concerne la demande de représentation au conseil d’administration. Un siège n’aurait pas une grande influence sur la prise de décision, ce qui aiderait Boeing à accepter la demande. Cependant, il y a des inconvénients pour le syndicat : un siège au conseil d’administration pourrait amener les membres à tenir leurs dirigeants partiellement responsables des décisions controversées, a-t-il déclaré.

Certains estiment que l’entreprise a créé un précédent inquiétant en adoptant une attitude belliqueuse lors des négociations contractuelles qui ont eu lieu au début de l’année avec les petits syndicats. Au printemps, la compagnie a joué la carte de la fermeté avec ses 125 pompiers et travailleurs des services d’urgence, les mettant en lock-out pendant trois semaines et faisant appel à des remplaçants avant de parvenir à un accord en mai. Elle a également fait appel à des travailleurs de remplacement au début de l’année lors de négociations difficiles avec les 23 pilotes de la compagnie qui travaillent avec les compagnies aériennes sur la sécurité et développent des programmes de formation pour les pilotes.

Le comportement de Boeing lors des négociations a été « incroyablement odieux », comme jamais auparavant, a déclaré Ray Goforth. Les représentants de Boeing ne se sont même pas présentés à deux réunions.

« Il semble que nous soyons passés à une hostilité ouverte et agressive que j’ai trouvée choquante, que les pompiers ont trouvée choquante », a déclaré Ray Goforth. « Et si c’est ce qu’ils apportent aux négociations sur le 751, cela ne va pas bien se passer. »

Boeing a fini par céder dans ses négociations avec les pilotes et les pompiers. Les pilotes ont obtenu une augmentation de salaire de 20 000 dollars par an. Après que le président américain Joçe Biden a appelé Boeing dans un tweet à revenir à la table des négociations et à accorder aux pompiers « le salaire et les avantages qu’ils méritent », l’entreprise a proposé des améliorations salariales que leur syndicat a qualifiées de « victoire ».

Ce faisant, Boeing a envoyé aux machinistes un message qui va à l’encontre du but recherché et qui rend une grève plus probable, a déclaré Cliff Collier : « Il faut marcher pour obtenir un accord. »

« La vraie question est de savoir s’il s’agira d’une promenade de trois semaines », a déclaré Cliff Collier, au cours de laquelle les deux parties feront une démonstration de force avant de trouver un accord, ou si « elles parviendront vraiment à un point de blocage et que la situation durera un certain temps ».

Les machinistes ont fait grève à quatre reprises entre 1989 et 2008, pour une durée moyenne de 40 jours, a indiqué Cai von Rumohr.

Crise de trésorerie

L’Astrike risque d’aggraver la crise de trésorerie de Boeing. Depuis la pandémie, la société s’efforce d’augmenter les taux de production du 737 Max, son avion le plus vendu, et de mettre fin à une série de pertes annuelles remontant à 2019. Les compagnies aériennes paient généralement 65 % à 70 % du prix d’achat d’un avion à la livraison.

La compagnie s’est fixé pour objectif d’augmenter sa production à 38 737 Max par mois d’ici la fin de l’année. Ron Epstein, analyste chez Bank of America, pense qu’une grève est probable et qu’elle retardera d’environ un an (jusqu’à la fin 2025) l’augmentation de la production à 38 appareils par mois.

Si l’on ajoute à cela la détérioration des perspectives de sa division de défense en difficulté, Ron Epstein pense que Boeing brûlera 10 milliards de dollars de liquidités cette année et sera contraint d’émettre 7 à 8 milliards de dollars d’actions en 2025 afin de disposer de suffisamment de liquidités pour couvrir ses besoins quotidiens.

Les perturbations de la production dues à la grève pourraient également menacer la cote de crédit de Boeing, qui est actuellement placée par S&P Global et Moody’s à un échelon au-dessus de la cote « Junk ». S&P Global a prévenu la semaine dernière qu’elle pourrait abaisser la note de Boeing si l’entreprise ne parvient pas à augmenter la production et les livraisons d’avions à la fin de l’année, ce qui réduirait les perspectives d’amélioration imminente de ses finances. Le statut de « Junk » rendrait les emprunts plus coûteux pour l’entreprise.

Jon Holden a déclaré que la situation financière de Boeing n’influera pas sur les positions de négociation du syndicat. Ils ne seront pas non plus inquiétés si la direction adopte une approche aussi brutale que lors des négociations avec les pilotes et les pompiers.

« Je me fiche qu’ils deviennent méchants. Nous avons un moyen de pression », a déclaré Jon Holden. « Nous allons l’utiliser et nous allons pousser. »

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