Flowcarbon rembourse ses investisseurs après l’échec du lancement du « Goddess Nature Token »

Flowcarbon a obtenu des millions de dollars de financement de la part d’investisseurs comme Andreessen Horowitz pour intégrer les crédits carbone à la blockchain, mais son « Goddess Nature Token » n’a jamais vu le jour.

Un article de Sarah Emerson pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Flowcarbon, la start-up spécialisée dans la blockchain et les crédits carbone, cofondée par Adam Neumann, a discrètement procédé au remboursement de ses investisseurs après de multiples tentatives infructueuses, étalées sur plusieurs années, pour lancer son « Goddess Nature Token », selon des informations obtenues par Forbes.

Depuis sa création il y a plus de deux ans, Flowcarbon a rencontré des difficultés à accomplir sa mission qui consistait à intégrer les crédits carbone à la blockchain. En 2022, l’entreprise a annoncé avoir levé 70 millions de dollars auprès d’investisseurs tels qu’Andreessen Horowitz pour développer un jeton adossé à des crédits carbone, des certificats que les entreprises achètent généralement en masse pour compenser leurs émissions de gaz à effet de serre. Chaque crédit représente l’équivalent d’une tonne métrique de dioxyde de carbone qui a été soit retirée de l’atmosphère, soit empêchée d’y pénétrer. L’idée derrière la création de ce jeton était de rendre le marché du carbone plus accessible à un public plus large, notamment grâce à la tokenisation qui permettrait, en théorie, à n’importe qui de participer à ce marché. Cependant, le système de crédits carbone a suscité des controverses, certains rapports affirmant qu’il pourrait faire plus de mal que de bien, en raison d’un manque de transparence et de la qualité variable des crédits disponibles sur le marché.

Flowcarbon rembourse ses investisseurs après des années d’attente

Cependant, ces dernières semaines, Flowcarbon a procédé au remboursement des acheteurs de son « Goddess Nature Token », qui avaient attendu pendant des années un lancement qui n’a finalement jamais eu lieu. Selon des sources ayant été contactées par l’entreprise le mois dernier, Flowcarbon a justifié ces remboursements en invoquant les conditions défavorables du marché ainsi que la résistance des registres de carbone. Plutôt que de conserver indéfiniment les fonds des acheteurs, l’entreprise a préféré les rembourser. Ces informations ont été partagées lors de réunions en ligne via des appels Zoom, ont précisé les sources à Forbes.

Dans le cadre du processus de remboursement, les acheteurs du Goddess Nature Token ont été invités à signer une décharge incluant une large renonciation à toute réclamation à l’encontre de Flowcarbon et de ses affiliés, ainsi que des clauses de confidentialité, selon un contrat consulté par Forbes. Flowcarbon n’a pas répondu à une liste de questions concernant le remboursement. L’entreprise a cependant déclaré à Forbes : « Il est bien connu que, depuis l’année dernière, nous avons offert des remboursements aux acheteurs de GNT au détail en raison des retards rencontrés dans l’industrie, en appliquant des conditions standard et habituelles, tout en continuant à développer Flowcarbon en tant que leader dans la finance carbone. »

En début d’année, Flowcarbon a décidé de cesser d’utiliser Discord comme moyen de communication, expliquant à Forbes que « des utilisateurs anonymes diffusaient de plus en plus de contenus inappropriés, parfois de nature graphique». La porte-parole de l’entreprise, Jennifer Owens, a ajouté : « Les e-mails, les appels téléphoniques et Zoom sont bien plus efficaces pour des échanges directs et réguliers avec notre audience, tout comme X et LinkedIn, où nous sommes très actifs ». Flowcarbon ne semble pas avoir divulgué les récents remboursements sur une quelconque plateforme publique.

Comment l’entreprise a tiré parti de la notoriété de WeWork et d’investisseurs majeurs

Flowcarbon n’est pas le seul projet de crypto-carbone, mais il s’est distingué par sa grande visibilité, en partie grâce à la notoriété d’Adam Neumann, cofondateur de WeWork, et au soutien d’importants investisseurs. Lors de la levée de fonds de série A de 70 millions de dollars qu’elle a dirigée, Arianna Simpson, associée générale chez Andreessen Horowitz, a souligné que la vision d’Adam et Rebekah Neumann était un facteur clé derrière la création de l’entreprise. Elle a même qualifié Flowcarbon de « meilleure entreprise de sa catégorie ». Parmi les autres investisseurs figurent General Catalyst, Samsung Next, les producteurs hollywoodiens Sam et Ashley Levinson, ainsi que Kevin Turen, producteur de la série Euphoria, décédé en novembre dernier. « Il y avait une telle demande pour la prévente que tout le personnel a été mobilisé pour y répondre », a déclaré à Forbes un ancien employé de Flowcarbon. Andreessen Horowitz n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Au moins 38 millions de dollars des 70 millions levés par Flowcarbon lors de ce tour de table provenaient de la vente de leur jeton, bien qu’il ne soit pas clair si ce chiffre inclut les acheteurs particuliers. La société de capital-risque Fifth Wall a acheté des jetons pour un montant de 4 millions de dollars, mais n’a pas répondu aux questions concernant un éventuel remboursement. À un moment donné, Flowcarbon avait fixé un « montant minimum d’achat » de 25 000 dollars pour les participants à la prévente. Cependant, la société a précisé à Forbes plus tôt cette année que ce montant n’était pas un seuil strict, et de nombreux acheteurs ont en réalité investi des sommes inférieures à ce montant.

Tokenisation des crédits carbone : opportunité ou menace ?

L’essor des cryptomonnaies a stimulé la création de nombreuses start-ups cherchant à tokeniser les crédits carbone, avec l’idée que la blockchain pourrait simplifier l’achat et la vente de ces crédits. Sur les marchés du carbone traditionnels, une fois achetés, les crédits sont généralement retirés de la circulation pour permettre aux entreprises de bénéficier de la compensation d’émissions associée. Cependant, en 2021, des projets comme Toucan et KlimaDAO ont converti des millions de crédits carbone retirés en jetons, soulevant des inquiétudes parmi les plus grands registres du carbone, qui supervisent d’immenses bases de données de crédits compensatoires. Leur crainte était que la valeur de ces crédits puisse être comptée deux fois, entraînant des problèmes de fiabilité et de traçabilité.

En novembre 2021, avant même que Flowcarbon ne lance publiquement ses jetons, Verra, un des principaux registres de crédits carbone au monde, a exprimé ses préoccupations face à cette pratique, mettant en garde contre les risques de double comptage et d’altération de la crédibilité des crédits carbone tokenisés. Le marché volontaire du carbone, conçu pour permettre aux entreprises et aux particuliers de compenser leurs émissions de CO2, a atteint environ 2 milliards de dollars en 2021. Toutefois, plusieurs enquêtes menées ces dernières années ont révélé des problèmes avec certains projets fournissant des crédits carbone à des registres comme Verra. Ces projets auraient exagéré leurs bénéfices, échoué à éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère, ou encore été liés à des violations présumées des droits de l’homme. En raison de ces allégations, la valeur des crédits carbone a chuté de manière significative l’année dernière. Pour répondre à ces préoccupations, l’administration Biden a annoncé en mai une série de lignes directrices fédérales visant à orienter les acheteurs vers des compensations carbone de meilleure qualité. Ces initiatives visent à restaurer la confiance dans le marché des crédits carbone et à garantir que les compensations soutiennent réellement des projets bénéfiques pour le climat.

Alors que Flowcarbon a déclaré que seuls les crédits certifiés et non échus seraient adossés à son jeton, ce qui signifie que seuls les détenteurs de jetons pourraient réclamer leurs compensations, l’annonce de Verra a eu un effet dissuasif sur son lancement. Selon les mises à jour du personnel postées sur Discord tout au long de l’année 2022, le lancement a été repoussé de janvier à février, puis à mars de cette année-là. En mai, Verra a annoncé qu’elle avait totalement interdit la tokenisation des crédits retirés afin d’explorer une solution qui « empêche la fraude et préserve l’intégrité environnementale ». Deux mois plus tard, Dana Gibber, PDG de Flowcarbon, a déclaré au Wall Street Journal que le lancement avait finalement été interrompu pour « attendre que les marchés se stabilisent ».

Les acheteurs expriment leur frustration. En septembre 2022, l’un d’entre eux a demandé sur Discord : « Pour ceux qui ont acheté en prévente, est-ce que notre argent est bloqué pour une année de plus ? ». Plus tôt cette année, Flowcarbon avait affirmé à Forbes que, depuis 2023, sa politique était d’honorer toutes les demandes de remboursement. « Verra maintient sa décision prise en mai 2022 d’interdire la création d’instruments ou de jetons basés sur des crédits carbone retirés », a déclaré Lara Kennedy, porte-parole du registre, à Forbes. Bien que Verra continue de discuter en interne des utilisations potentielles de la blockchain, « aucune date n’a été fixée pour la prochaine annonce à ce sujet ». De son côté, Flowcarbon a affirmé « maintenir une relation très étroite et collaborative avec Verra et Gold Standard », un autre registre majeur de crédits carbone.

Bien que la gestion quotidienne de Flowcarbon soit assurée par Dana Gibber, PDG, et Caroline Klatt, directrice de l’exploitation, toutes deux sœurs, l’idée de départ de l’entreprise vient d’Adam Neumann et de sa femme, Rebekah Neumann. Lors de l’introduction en bourse de WeWork en 2019, les Neumann ont annoncé qu’ils s’engageaient à verser 1 milliard de dollars à des initiatives caritatives. Ils ont également affirmé avoir financé des projets de conservation visant à protéger « plus de 8 millions d’hectares de forêt tropicale intacte », bien qu’ils n’aient pas précisé les lieux spécifiques concernés.

Gibber et Klatt ont expliqué que l’incubation de Flowcarbon a été rendue possible grâce à un investissement du family office des Neumann, 166 2nd Financial Services, qui a injecté un montant non précisé dans l’entreprise. Après avoir cofondé et vendu une plateforme de marketing par chatbot à une société de capital-investissement en 2020, elles ont été contactées par un membre de leur réseau, travaillant dans un family office. « On nous a demandé d’explorer en détail le marché du carbone », a raconté Gibber lors d’un podcast en 2022. « C’est ainsi qu’est née Flowcarbon », a-t-elle ajouté. Cette « personne proche » pourrait être Ilan Stern, directeur des investissements du family office des Neumann, qui est également le cousin des sœurs Gibber et Klatt, selon des documents publics et les témoignages de deux anciens employés de Flowcarbon. Ces derniers ont également affirmé qu’il travaillait lui aussi pour Flowcarbon. L’entreprise a confirmé ces liens familiaux à Forbes.

En 2022, Adam Neumann a lancé une autre start-up immobilière appelée Flow, ce qui a conduit certains employés de Flowcarbon à se demander si les deux entreprises finiraient par collaborer, selon les confidences d’anciens employés à Forbes. Cependant, Flowcarbon a précisé qu’il n’y avait aucun plan de collaboration entre les deux sociétés.

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