Cela a pris des décennies, mais Chuck Feeney, l’ancien cofondateur milliardaire du géant de la vente au détail Duty Free Shoppers (DFS) a finalement donné tout son argent à des œuvres de charité. Il n’a plus rien maintenant et il ne pourrait pas être plus heureux.
Charles « Chuck » Feeney, 89 ans, qui a cofondé avec Robert Miller le détaillant d’aéroport Duty Free Shoppers en 1960, a amassé des milliards tout en menant une vie de moine austère. En tant que philanthrope, il a été le pionnier de l’idée de donner de son vivant – dépenser la majeure partie de sa fortune dans de grands oeuvres de charité plutôt que de financer une fondation à sa mort. Puisque vous ne pouvez pas l’emporter avec vous, pourquoi ne pas tout donner, contrôler où va votre argent et voir les résultats de vos propres yeux ?
« Nous avons beaucoup appris. Nous ferions certaines choses différemment, mais je suis très satisfait. Je me sens très bien d’avoir terminé ce travail sous ma responsabilité », dit Chuck Feeney à Forbes. « Mes remerciements à tous ceux qui nous ont rejoints dans ce voyage. Et à ceux qui se demandent ce qu’est le don de son vivant : Essayez, vous aimerez ».
Au cours des quatre dernières décennies, Chuck Feeney a fait don de plus de 8 milliards de dollars à des organismes de bienfaisance, des universités et des fondations du monde entier par l’intermédiaire de sa fondation, Atlantic Philanthropies. En 2012, il a estimé qu’il avait mis de côté environ 2 millions de dollars pour sa retraite et celle de sa femme. En d’autres termes, il a donné 375 000 % de plus que sa fortune nette actuelle. Et il l’a fait de manière anonyme. Alors que de nombreux philanthropes fortunés font appel à une armée de publicistes pour clamer leurs dons, Chuck Feeney s’est donné beaucoup de mal pour garder ses dons secrets. En raison de sa campagne philanthropique clandestine et itinérante, Forbes l’a appelé le James Bond de la philanthropie.
Mais l’homme qui a amassé une fortune en vendant des produits de luxe aux touristes, et qui a ensuite lancé la société de capital-investissement General Atlantic, vit dans un appartement à San Francisco qui a l’austérité d’un dortoir de première année de fac. Des photos d’amis et de membres de la famille imprimées au jet d’encre étaient accrochées aux murs au-dessus d’une table en bois ordinaire. Sur la table était posée une petite plaque en lucite sur laquelle on pouvait lire : « Félicitations à Chuck Feeney pour ses 8 milliards de dollars de dons philanthropiques ».
C’est tout à fait Chuck Feeney – un profil discret, un impact surdimensionné. Ce n’est plus un secret, sa charité extrême et ses dons de grande envergure ont conquis les entrepreneurs et les philanthropes les plus influents. Sa grande générosité et ses investissements audacieux ont influencé Bill Gates et Warren Buffett lorsqu’ils ont lancé le Giving Pledge en 2010 – une campagne visant à convaincre les plus riches du monde de donner au moins la moitié de leur fortune avant leur mort. « Chuck Feeney a été la pierre angulaire de l’inspiration pour le Giving Pledge », déclare Warren Buffett. « Il est un modèle pour nous tous. Il va me falloir 12 ans après ma mort pour accomplir ce qu’il fait de son vivant ».
Chuck Feeney a donné beaucoup d’argent à de grandes causes, qu’il s’agisse d’apporter la paix en Irlande du Nord, de moderniser le système de santé du Vietnam ou de dépenser 350 millions de dollars pour transformer l’île de Roosevelt de New York, longtemps négligée, en un centre technologique. Il n’a pas attendu pour faire des dons après sa mort ou pour créer un fonds de legs qui, chaque année, consacre quelques centimes à un problème de 10 dollars. Il a recherché des causes où il peut avoir un impact spectaculaire et a fait tout son possible.
En 2019, j’ai travaillé avec Atlantic Philanthopies sur un rapport intitulé « Zero Is the Hero », qui résumait les décennies de dons de Chuck Feeney. Bien qu’il contienne des centaines de chiffres, de statistiques et de points de données, Chuck Feeney a résumé sa mission en quelques phrases. « Je ne vois pas de raison de retarder les dons alors qu’il est possible de faire tant de bien en soutenant des causes qui en valent la peine. De plus, c’est beaucoup plus amusant de donner de son vivant que de donner pendant que vous êtes mort ».
Le 14 septembre 2020, Chuck Feeney a achevé sa mission de quatre décennies et a signé les documents pour faire fermer l’Atlantic Philanthropies. La cérémonie, qui s’est déroulée sur Zoom avec le conseil d’administration d’Atlantic Philanthropies, comprenait des messages vidéo de Bill Gates et de l’ancien gouverneur de Californie Jerry Brown. La présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, a envoyé une lettre officielle du Congrès américain pour remercier Chuck Feeney de son travail.
À son apogée, l’Atlantic Philanthropies comptait plus de 300 employés et dix bureaux dans le monde, répartis sur sept fuseaux horaires. La date de fermeture précise a été fixée il y a des années dans le cadre de son plan à long terme visant à faire des dons à haut risque et à fort impact en fixant une date limite pour donner tout son argent et fermer boutique. La date d’expiration de 2020 a renforcé l’urgence et la discipline. Elle a donné à Atlantic Philanthropies le temps de documenter son histoire, de réfléchir aux victoires et aux défaites et de créer une stratégie que d’autres institutions pourraient suivre. Comme Chuck Feeney l’a dit en 2019 : « Nos dons sont basés sur les opportunités, et non sur un plan pour rester en activité pendant longtemps ».
Bien que sa philanthropie ne soit plus en activité, son influence se répercute dans le monde entier grâce à ses grands paris sur la santé, la science, l’éducation et l’action sociale. Où sont passés les 8 milliards de dollars ? Chuck Feeney a donné 3,7 milliards de dollars à l’éducation, dont près d’un milliard de dollars à son alma mater, Cornell, qu’il a assisté sur le G.I. Bill. Plus de 870 millions de dollars sont allés aux droits de l’homme et au changement social, avec 62 millions de dollars de subventions pour l’abolition de la peine de mort aux États-Unis et 76 millions de dollars pour des campagnes populaires soutenant le passage d’Obamacare. Il a fait plus de 700 millions de dollars de dons pour la santé, allant d’une subvention de 270 millions de dollars pour améliorer les soins de santé publique au Vietnam à un don de 176 millions de dollars au Global Brain Health Institute, un programme de partenariat entre le Trinity College de Dublin et l’Université de Californie, à San Francisco.
L’un des derniers dons de Chuck Feeney, 350 millions de dollars pour la construction par Cornell d’un campus technologique sur l’île de Roosevelt à New York, est un exemple classique de sa philosophie en matière de dons. Bien qu’il soit notoirement économe dans sa propre vie, Chuck Feeney était prêt à dépenser beaucoup et à se ruiner lorsque la valeur et l’impact potentiel l’emportaient sur le risque.
Forbes s’est entretenu avec des philanthropes influents sur la façon dont Chuck Feeney a changé la charité et inspiré le don.
« Chuck Feeney a été un modèle pour nous tous. Si vous avez les bons héros dans la vie, vous êtes à 90% du chemin du retour. Chuck Feeney est un bon héros à avoir ».
Warren Buffett : PDG de Berkshire Hathaway, La Fondation Gates, Le Giving Pledge
« Chuck Feeney est un véritable pionnier. Dépenser ses ressources de son vivant a inspiré toute une génération de philanthropes, dont moi. Et son dévouement à la cause du don anonyme – et sa volonté de s’attaquer aux problèmes du jour – reflètent la force de son caractère et de sa conscience sociale. Nous suivons tous ses traces ».
Laurene Powell Jobs : Fondatrice et présidente, Emerson Collective
« Chuck Feeney a créé une voie à suivre pour d’autres philanthropes. Je me souviens de l’avoir rencontré avant de commencer le Giving Pledge. Il m’a dit que nous devrions encourager les gens à ne pas donner seulement 50%, mais autant que possible au cours de leur vie. Personne n’est un meilleur exemple de cela que Chuck Feeney. Beaucoup de gens me parlent de la façon dont il les a inspirés. C’est vraiment incroyable ».
Bill Gates : Cofondateur de Microsoft, La Fondation Gates, Le Giving Pledge
« Chuck Feeney a poussé le don à l’extrême plus que quiconque. Il n’a jamais dépensé l’argent pour lui-même et a tout donné. Beaucoup de gens comprennent maintenant l’importance de donner et de s’impliquer dans les choses auxquelles on donne son argent ».
Sandy Weill : Financier, ancien président de Weill Cornell Medicine
« Chuck Feeney a montré qu’il était capable d’être plus dynamique, qu’il pouvait prendre de plus gros risques et simplement tirer plus de plaisir de ses dons. Il y a un grand pouvoir à donner de son vivant. Plus la distance est grande entre la personne qui a financé la philanthropie et l’œuvre, plus le risque est grand que cela devienne bureaucratique et institutionnel – c’est le glas de la philanthropie ».
John Arnold : Ancien gestionnaire de fonds spéculatifs, fondateur d’Arnold Ventures
Article traduit de Forbes US – Auteur : Steven Bertoni
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