États-Unis : la croissance de la plateforme de financement de prêts étudiants SoFi

Treize ans après sa création, les dirigeants de SoFi, la plateforme de prêts en ligne qui pèse 2 milliards de dollars (1,8 milliard d’euros), se félicitent de sa croissance et de sa rentabilité, mais les documents déposés auprès de la SEC (Securities and Exchange Commission) racontent une autre histoire.

Un article de Mitchell Martin pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Lorsque SoFi Technologies a annoncé ses résultats du troisième trimestre en octobre dernier, la société de prêt à la consommation s’est vantée d’une série de records. Le chiffre d’affaires net a atteint 531 millions de dollars (488 millions d’euros), soit une hausse de 27 % d’une année sur l’autre, et le nombre de nouveaux clients a atteint 2,2 millions, soit une augmentation de 47 %. Les revenus nets d’intérêts ont plus que doublé après que le prêteur de San Francisco a acheté une banque qui lui a donné accès aux dépôts assurés.

SoFi (abréviation de Social Finance) a vu le jour en 2011, fondé par des MBA de l’université de Stanford pour permettre aux anciens étudiants de financer les études des étudiants actuels. L’entreprise est entrée en bourse en 2021, levant 2,4 milliards de dollars (2,2 milliards d’euros) par le biais d’une fusion SPAC parrainée par Chamath Palihapitiya, mais elle n’a pas encore réalisé de bénéfices. Son communiqué de résultats du 30 octobre indique qu’elle s’attend à une « rentabilité du revenu net au quatrième trimestre » et son directeur général Anthony Noto a suggéré lors de la conférence téléphonique sur les résultats que l’argent « continuerait à couler dans les années à venir », soulignant la croissance des services financiers et des opérations technologiques de la société plutôt que de ses activités de prêt traditionnelles.

Des pertes colossales en 2023

L’entreprise a perdu 266,7 millions de dollars (245,3 millions d’euros) au troisième trimestre, soit quatre fois plus que les 61,5 millions de dollars (56,5 millions d’euros) attendus par Wall Street, selon Bloomberg. La perte elle-même était essentiellement sur le papier, résultat d’une exigence comptable connue sous le nom de « dépréciation du fonds de commerce », liée à des acquisitions récentes. Néanmoins, les analystes financiers qui suivent l’entreprise n’avaient pas prévu cette charge sur les bénéfices.

L’annonce des résultats n’a pas permis d’identifier les participations de la société qui étaient à l’origine de la charge, et la question n’a pas été soulevée lors de la conférence téléphonique. SoFi semble avoir communiqué à au moins un analyste, Jeffrey Adelson de Morgan Stanley, que la charge était liée à la division technologique et qu’elle était attribuable « à des évaluations de marché plus faibles sur des actifs/entreprises similaires ». M. Adelson n’a pas répondu aux courriels et aux demandes de renseignements téléphoniques concernant cette déclaration, qui figure dans une note de recherche datée du 10 novembre, et une porte-parole de Morgan Stanley a déclaré que la société n’avait pas de commentaire à faire.

L’unité technologique comprend Galileo Financial Technologies de Salt Lake City, une société de technologie de paiement achetée en avril 2020 pour 1,2 milliard de dollars (1,1 milliard d’euros), et Technisys, une plateforme de banque en ligne basée sur le cloud desservant l’Amérique latine, acquise pour un peu plus d’un milliard de dollars en mars 2022.

La survaleur est un moyen de comptabiliser la prime qu’un acquéreur paie sur les actifs corporels tels que les biens immobiliers et les machines lorsqu’il achète une autre entreprise. L’idée est que la prime reflète des éléments difficilement quantifiables tels que la propriété intellectuelle et les marques puissantes. Comme tout actif, il est inscrit au bilan d’une entreprise et peut perdre de la valeur en cas d’événement négatif, appelé « événement déclencheur ». Depuis la fin de l’année 2021, la valeur des fintechs a chuté précipitamment.

Lorsque SoFi a finalement révélé la raison de la charge, elle a cité la division technologique : « Au cours du troisième trimestre 2023, le segment de la plateforme technologique a continué d’enregistrer des taux de croissance plus faibles que prévu au moment de l’acquisition en raison de : l’environnement macroéconomique incertain, qui a continué d’avoir un impact sur le volume des dépenses des clients, et des cycles de vente toujours plus longs en raison de notre changement de stratégie visant à se concentrer sur une croissance durable diversifiée alimentée par de nouveaux partenaires potentiels avec des bases de clients à l’échelle et un intérêt pour de multiples produits de la plateforme technologique ».

« La société n’a pas encore démontré sa capacité à faire croître les revenus du segment technologique à un rythme élevé, du moins de manière durable »

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Outre ces facteurs, la société a cité l’effet sur Technisys de l’inflation en Argentine, où les prix à la consommation ont augmenté de 138,3 % d’une année sur l’autre à la fin du troisième trimestre en septembre. La déclaration de SoFi n’indique pas si le problème de l’inflation persistera après le troisième trimestre, mais si c’est le cas, il pourrait s’aggraver : le pays a dévalué son peso en décembre et les économistes interrogés par Bloomberg s’attendent à une inflation de 222 % pour ce mois.

Un porte-parole de SoFi, qui a demandé à rester anonyme, a répondu par courriel : « Pour clarifier la situation, le 10-Q a souligné la performance historique à travers cette période par rapport aux attentes initiales au moment de l’acquisition. La charge de dépréciation en a tenu compte au 3^e trimestre 2023. Par ailleurs, nos prévisions restent telles qu’elles ont été présentées ». Le porte-parole a refusé de répondre aux questions de suivi, invoquant une période de silence de l’entreprise avant son prochain rapport sur les résultats.

Jusqu’à présent, le PDG, M. Noto, est réticent à admettre les problèmes liés à la plateforme technologique. Voici comment il a décrit les perspectives de croissance de SoFi lors de sa récente conférence téléphonique : « À l’horizon 2024, vous devez partir du principe que les prêts personnels et les prêts étudiants viendront s’ajouter à la croissance, mais qu’ils n’en seront pas les moteurs. Notre plateforme technologique et notre segment des services financiers seront les moteurs de la croissance, et nous les compléterons du côté des prêts ».

Les actions de SoFi ont oscillé entre 6,50 et 10,50 dollars (entre 5,98 et 9,66 euros) depuis la publication des résultats, les investisseurs essayant de comprendre les perspectives de l’entreprise. Elles sont actuellement à 8 dollars (7,36 euros), après une baisse qui a suivi les perspectives négatives de Mike Perito, analyste chez le spécialiste des services financiers Keefe, Bruyette & Woods. KBW a réduit son objectif de prix de 1 dollar à 6,50 dollars, citant le ralentissement de la production de prêts par rapport au consensus et la faiblesse des revenus tirés de la technologie.

« La société n’a pas encore démontré sa capacité à faire croître les revenus du segment technologique à un rythme élevé, du moins de manière durable », explique M. Perito par courriel. « La majeure partie de la croissance en 2023 provient des revenus inter-sociétés, c’est-à-dire que SoFi alloue des revenus au segment technologique pour SoFi qui met davantage de plateformes et de produits bancaires sur l’infrastructure Galileo. Il y a une contre-dépense dans le segment « autres » qui compense l’avantage de ces revenus pour le résultat net. »

SoFi a été l’une des premières néobanques, des entreprises de services financiers centrées sur l’internet qui maintiennent des coûts bas en faisant des affaires en ligne et en évitant certaines des réglementations qui couvrent les rivaux traditionnels. Mais en même temps que ses acquisitions technologiques, la société a acheté une banque commerciale, Golden Pacific, et elle est désormais soumise à des règles d’adéquation des fonds propres qui mettent en péril les investissements des actionnaires et des prêteurs si la société est en difficulté.

Les prêts accordés par SoFi aux consommateurs sont considérés comme des actifs, et les fonds levés auprès des investisseurs doivent être réservés à cet effet. Selon David C. Chiaverini, analyste chez Wedbush, la société pourrait manquer de capitaux pour soutenir l’expansion des prêts d’ici le 30 juin.

Un environnement économique incertain

« Nous nous attendons à ce que la croissance globale du chiffre d’affaires ralentisse de manière significative en raison d’un ralentissement dans le segment des prêts, car la société atteint la capacité de son bilan à détenir des prêts », a-t-il déclaré par courrier électronique.

SoFi pourrait lever de nouveaux capitaux en vendant de nouvelles actions ou en empruntant sur les marchés du crédit, mais l’une ou l’autre approche comporte des risques dans un environnement économique que l’entreprise elle-même a qualifié d’incertain. À la place, l’entreprise se concentre sur l’expansion de l’activité de services financiers, qui se rémunère par des frais sur des produits tels que les cartes de débit et les opérations de courtage, et sur l’unité technologique.

L’objectif est de ramener les prêts à la moitié des revenus, contre 63 % au troisième trimestre. « En 2024, nous prévoyons que 50 % de nos revenus proviendront de la plateforme technologique et des services financiers, et que les 50 % restants proviendront des prêts », a déclaré Chris Lapointe, directeur financier de SoFi, lors de la Stephens Annual Investment Conference le 15 novembre.

Les prévisions pour 2024

M. Chiaverini, de Wedbush, doute que SoFi puisse y arriver. Il affirme que l’unité technologique a connu une croissance « modeste » au cours de l’année écoulée et que la société devrait faire en sorte que les ventes de la division « s’accélèrent de manière significative pour atteindre une répartition 50/50 des revenus ajustés en 2024 entre son segment de prêt et ses opérations de services financiers/technologiques ». Il ajoute : « Sur la base des tendances récentes, nous pensons qu’il pourrait être difficile d’atteindre la croissance nécessaire du chiffre d’affaires du segment technologique pour parvenir à la répartition 50/50 ».

SoFi a déclaré aux investisseurs que le changement de stratégie dans l’unité technologique – l’un des éléments qui a conduit à la dépréciation du goodwill – améliorera considérablement les résultats. Mais cette activité n’a enregistré qu’une croissance de 6 % au troisième trimestre, d’une année sur l’autre. M. Noto lui-même a déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats que les délais pour gagner des affaires auprès de nouveaux clients et les intégrer dans ses systèmes « se mesurent en trimestres et non en mois ».

Lorsque SoFi a annoncé l’achat de Technisys en février 2022, M. Lapointe a estimé qu’environ 60 % des 500 à 800 millions de dollars (460 à 730 millions d’euros) de revenus supplémentaires qu’elle devrait générer jusqu’en 2025 proviendraient des banques traditionnelles, le reste provenant des fintechs. Mais M. Perito, de KBW, indique qu’une enquête menée par son entreprise auprès de banques de petite et moyenne taille a montré que 70 % d’entre elles ne prévoyaient pas de changer de fournisseur de technologie avant 2026, ce qui indique que l’optimisme de SoFi n’était pas de mise.

L’action SoFi a reçu sept recommandations d’achat, 13 de maintien et trois de vente, avec deux des rapports les plus récents – de M. Chiaverini et M. Perito – dans le camp de la sous-performance. Les objectifs de prix vont de 3 dollars (2,76 euros) à 15 dollars (13,80 euros), mais même le bas de la fourchette reflète un multiple prix-bénéfice de 30 fois le consensus de 10 cents par action sur une base ajustée pour toute l’année 2024, ce qui suggère que Wall Street envisage que la rentabilité finisse par s’installer.

La part du secteur technologique dans cette rentabilité est controversée. Parmi les analystes ayant publié des prévisions, KBW estime que la plateforme devrait générer des frais de 350 millions de dollars (322 millions d’euros) cette année, tandis que Piper Sandler table sur 413 millions de dollars (380 millions d’euros).

Une croissance optimiste du nombre d’utilisateurs

Lors de son entrée en bourse par le biais d’une société d’acquisition à vocation spéciale en juin 2021, SoFi s’est vendue aux investisseurs avec l’idée que son activité était basée sur l’établissement de relations à vie avec ses clients. L’approche a fonctionné en termes de collecte d’utilisateurs, près de 7 millions à la fin du dernier trimestre, contre 2,3 millions en mars 2021, selon les résultats du troisième trimestre de la société, et ils ont tendance à avoir un bon crédit, avec un score FICO moyen de 751 – considéré comme très bon par le fournisseur Fair Isaac Corporation – pour l’ensemble des produits de prêt au cours de la période. Les ventes ont augmenté de 29 % ou plus chaque année depuis 2019.

Toutefois, à ce stade, avec un avenir incertain pour les taux d’intérêt, la menace d’une récession, les menaces concurrentielles, une élection présidentielle américaine qui divise et des conflits mondiaux croissants, il y a beaucoup de variables inconnues. M. Adelson, l’analyste de Morgan Stanley, qui a un objectif de prix de 7 dollars (6,44 euros), a déclaré qu’il s’attendait à un « recul des actions à court terme » pour les sociétés de crédit à la consommation qu’il couvre, et la société a publié un aperçu des résultats de l’industrie qui a indiqué que la plupart du groupe manquerait les estimations du quatrième trimestre, SoFi étant l’une des plus menacées, a rapporté Bloomberg.

SoFi prévoit de publier ses résultats pour le quatrième trimestre de l’année dernière le 29 janvier. M. Perito de KBW, dont les questions portent davantage sur la valorisation de la société que sur ses activités commerciales, a écrit dans son rapport que « l’atteinte et le maintien de la rentabilité au quatrième trimestre 2023 et en 2024 pourrait être possible ; cependant, nous pensons qu’il y a plus de scénarios négatifs que positifs pour ce résultat, ce qui, à une valorisation élevée, nous incite à une position plus prudente ».

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