Stephanie Pope, au cœur des efforts pour résoudre les problèmes du 737 MAX de Boeing

La nomination de Stephanie Pope à la tête de la division des avions de ligne de Boeing a suscité des questionnements dans l’industrie. Alors que certains experts du domaine doutent de ses compétences pour redresser la situation, d’anciens collègues expliquent pourquoi la direction lui accorde sa confiance.

Un article de Jeremy Bogaisky pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Lorsque Stephanie Pope a été nommée directrice des opérations de Boeing en décembre, de nombreuses personnes extérieures à l’entreprise ont été surprises. Promue de manière inattendue, cette experte en finance, jusqu’alors à la tête de la plus petite des trois divisions de Boeing dédiée aux pièces détachées et aux services, se voit offrir une opportunité pour acquérir l’expérience opérationnelle requise en vue de potentiellement succéder au PDG David Calhoun dans les années à venir.

Cependant, Boeing a été plongé dans une nouvelle crise en janvier, après l’explosion en plein vol d’un panneau sur un 737 MAX d’Alaska Airlines, qui a relancé l’examen de la sécurité de ses avions, et le changement au sommet s’est accéléré.

Sous la pression des enquêtes fédérales et des clients des compagnies aériennes furieux des retards dans la réception de leurs avions, le conseil d’administration de Boeing a annoncé la semaine dernière qu’il commencerait à chercher un nouveau PDG pour remplacer M. Calhoun, qui a déclaré qu’il partirait d’ici la fin de l’année. Mme Pope, âgée de 51 ans, s’est vue confier brusquement la direction de l’activité aérienne commerciale, succédant à Stan Deal.

Les capacités de Stéphanie Pope chez Boeing font l’objet de scepticisme

Aujourd’hui, il semble moins probable qu’elle prenne la direction de l’entreprise. Alors que l’on reproche à Boeing d’avoir perdu son génie au cours des 20 dernières années sous la direction de PDG issus du monde de la finance (David Calhoun et Jim McNerney, anciens de GE), Wall Street et les compagnies aériennes réclament à cor et à cri une personne ayant des compétences en matière de fabrication pour redresser les problèmes de production de l’entreprise. Selon une présentation obtenue par le New York Times, un audit réalisé à la suite de l’incident survenu sur Alaska Airlines par la Federal Aviation Administration dans l’usine 737 MAX de Renton, dans l’État de Washington, a révélé que 33 des 89 parties du processus de fabrication examinées n’étaient pas conformes aux normes en vigueur. La production du MAX, l’avion le plus vendu de Boeing, s’est considérablement ralentie alors que l’entreprise s’efforce d’améliorer ses processus.

Trois observateurs de l’industrie ont exprimé à Forbes leur scepticisme quant à la capacité de Mme Pope à jouer un rôle significatif chez Boeing Commercial Airplanes. « Il ne s’agit pas d’un problème mineur, lié à la maîtrise de Microsoft Excel par exemple », a déclaré à Forbes Richard Aboulafia, directeur général d’AeroDynamic Advisory. « Une gestionnaire temporaire, peut-être. Mais je ne pense pas qu’elle sera la personne qui redressera une division en grande difficulté. » Un porte-parole de Boeing a déclaré à Forbes que Mme Pope n’était pas disponible pour une interview.

Une figure clé chez Boeing, selon d’anciens collaborateurs

Cependant, M. Calhoun et le conseil d’administration semblent avoir confiance dans ses capacités. Trois anciens collaborateurs de Boeing, ayant côtoyé Mme Pope au fil des trois dernières décennies, ont justifié cette décision. Ils ont confié à Forbes qu’elle était une leadeuse remarquable, dotée d’un ensemble de compétences qui pourraient la prédisposer à diriger efficacement Boeing Commercial Airplanes. Ils l’ont décrite comme une personne assidue, à l’écoute, sachant solliciter les opinions et idées de ses collaborateurs, et capable de parvenir à un consensus.

« Elle n’est peut-être pas ingénieure, mais compte tenu de la complexité du système de production d’un avion composé de centaines de milliers de pièces, il n’y aura jamais une seule personne pour résoudre tous les problèmes », a déclaré un ancien cadre à Forbes sous le couvert de l’anonymat, afin de pouvoir s’exprimer librement. « Il faudra une équipe et je pense que le style de leadership de Stephanie est parfait pour rassembler l’équipe et la concentrer sur ce problème. »

Mme Pope a grandi dans la région de Saint-Louis et a étudié la comptabilité à l’université d’État du Missouri. Elle a commencé à travailler en 1994 en tant qu’analyste financière à la division des avions militaires de McDonnell Douglas à Saint-Louis, où son père travaillait. McDonnell Douglas a été rachetée par Boeing en 1997.

Bill Kral, directeur financier à la retraite, se souvient avoir été impressionné, après la fusion, par les performances de Mme Pope lors d’un examen trimestriel des programmes de défense, où elle était la plus jeune présente dans une salle remplie de cadres supérieurs. « Elle posait des questions bien plus perspicaces et semblait en savoir beaucoup plus que tous les autres », raconte M. Kral. « J’ai commencé à dire à tout le monde que cette fille avait un brillant avenir. »

Robert Samuelson Jr, qui était le patron de Mme Pope au début de sa carrière chez Boeing, a fini par travailler pour elle à la fin des années 80, lorsqu’elle a accédé à des postes de direction financière au sein de la division défense. « C’était une patronne exceptionnelle. » M. Kral et M. Samuelson la décrivent comme une personne optimiste, sociable et équilibrée. « C’était une personne extrêmement positive », a confié M. Samuelson. « Les gens voulaient travailler pour elle. »

Une ascension remarquable 

« L’ancien directeur financier Greg Smith l’a soutenue, de même que Stan Deal », ont déclaré à Forbes l’ancien dirigeant de Boeing et un autre ex-employé. De 2012 à 2013, M. Smith a placé Mme Pope à la tête des relations avec les investisseurs au siège de l’entreprise à Chicago. « Il a pris un énorme risque avec moi », a déclaré Mme Pope au magazine Plano Profile en 2017. Elle est ensuite devenue vice-présidente de la planification et de l’analyse financières jusqu’en 2016.  Cette fonction l’a placée au cœur des interactions entre le siège et les unités opérationnelles chargées de l’élaboration des plans quinquennaux.

Ces deux postes l’ont obligée à étudier rapidement et à se plonger dans les détails du fonctionnement de l’entreprise. En outre, les deux postes portaient sur des questions sensibles pour les hauts dirigeants, avec des tâches « politiquement difficiles » qu’elle a su mener à bien « sans faire de vagues », a déclaré l’ancien dirigeant de Boeing. « En ce qui concerne le poste de planification financière, pour lequel les objectifs fixés auraient une incidence sur la rémunération des dirigeants, elle a fait du bon travail en gérant ce qui pouvait être un processus quelque peu tendu », a-t-il poursuivi.

En avril 2022, Mme Pope a été promue à la tête de Boeing Global Services, la division des pièces détachées et des services. L’année dernière, cette division s’est démarquée en générant des bénéfices au sein de Boeing, tandis que les segments de défense et d’aviation commerciale enregistraient des pertes. Il est difficile d’évaluer dans quelle mesure cela peut être attribué à Mme Pope.

Les ventes de pièces de rechange offrent les marges les plus importantes de l’industrie aérospatiale, et comme les compagnies aériennes font voler les vieux avions plus longtemps pour répondre à la demande croissante de voyages, ainsi que pour compenser les difficultés de Boeing et d’Airbus à livrer de nouveaux avions, c’est une période de prospérité pour les entreprises qui fournissent des composants et des services de maintenance.

C’est la deuxième fois que Mme Pope travaille pour Boeing Commercial Airplanes – elle a été directrice financière de la division sous M. Deal de 2020 à 2022. « Mais ce qui manque à son CV, c’est une expérience de la gestion d’un programme d’avions et des relations avec les acheteurs d’avions », souligne M. Aboulafia. « Elle a interagi avec les compagnies aériennes en ce qui concerne la maintenance et la formation en tant que responsable de Boeing Global Services », a déclaré le porte-parole Ted Land.

« Cela soulève des questions, non seulement sur sa capacité à réparer un système de production défaillant, mais aussi sur les autres mesures nécessaires pour redresser la division », a déclaré M. Aboulafia. « Il faut aller sur le terrain et rassurer les clients. Il est nécessaire de redonner espoir à des employés qui se sentent délaissés et d’avoir une vision claire pour l’avenir de l’entreprise. »

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