Do you speak croissance ? Comment l’action Duolingo est devenue un titre en vogue en 2023

L’action Duolingo a triplé cette année, se démarquant de ses pairs à très grande capitalisation, dont les actions se négocient encore à la baisse.

Article de Hank Tucker pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Alors que le retour des sociétés à très grande capitalisation comme Microsoft, Apple et Amazon est en grande partie à l’origine de la reprise du marché cette année, l’application n^o 1 d’apprentissage des langues, dont la capitalisation boursière n’est que de 9,9 milliards de dollars, a frappé encore plus fort.

Les actions de Duolingo (DUOL) ont gagné 230 % cette année, grâce à une croissance hyper rapide du chiffre d’affaires qui s’est accélérée au début de la pandémie et ne s’est pas arrêtée depuis. Après son entrée en bourse en juillet 2021 et la publication de ses résultats financiers en 2019, le chiffre d’affaires de la société a augmenté chaque trimestre, avec 484 millions de dollars de recettes au cours des 12 derniers mois, soit 43 % de plus que l’année précédente. Duolingo a également réalisé un bénéfice net de 6,5 millions de dollars au cours des deux derniers trimestres, ses premiers trimestres rentables en tant qu’entreprise publique. Des dizaines de millions d’utilisateurs intègrent cette application addictive à leur routine quotidienne, en cliquant sur l’omniprésent hibou aux grands yeux nommé Duo qui apparaît sur l’écran de leur téléphone et les invite à apprendre plus de 40 langues.

« Finalement, apprendre une langue, c’est apprendre une langue : ce n’est pas comme si vous réinventiez les différents mots que les gens doivent apprendre, mais ils réimaginent les différentes façons de motiver les utilisateurs de l’application. »

« Ils sont très forts en termes de motivation », explique Kirsty Gibson, gestionnaire d’investissement au sein de l’équipe d’actions américaines de Baillie Gifford, qui a investi lors de l’introduction en bourse de Duolingo et dont la participation de 12,5 % vaut aujourd’hui plus d’un milliard de dollars en tant que premier actionnaire. « Finalement, apprendre une langue, c’est apprendre une langue : ce n’est pas comme si vous réinventiez les différents mots que les gens doivent apprendre, mais ils réimaginent les différentes façons de motiver les utilisateurs de l’application. »

83 millions d’utilisateurs actifs mensuels et 5,8 millions d’abonnés payants

L’informaticien Luis von Ahn et son étudiant Severin Hacker, tous deux titulaires d’un doctorat à Carnegie Mellon, ont fondé la société basée à Pittsburgh en 2011. Luis Von Ahn, immigré guatémaltèque, s’était déjà fait remarquer au début des années 2000 pour son travail dans le développement des Captchas, ces tests sur les formulaires en ligne qui permettent de s’assurer que les personnes ne sont pas des robots. Sur la base de ces travaux, il a fondé une société appelée reCaptcha, qui numérise des livres et des archives et que Google a rachetée en 2009 pour un montant non divulgué.

Luis Von Ahn, 45 ans, est toujours PDG de Duolingo, tandis que Severin Hacker, 39 ans, en est le directeur technique. La performance boursière de cette année a porté la valeur de leurs participations personnelles dans l’entreprise à environ 800 millions de dollars chacun.

Duolingo comptait 83 millions d’utilisateurs actifs mensuels et 5,8 millions d’abonnés payants à la fin du troisième trimestre, le nombre d’abonnés ayant augmenté de 57 % par rapport aux 3,7 millions de l’année dernière. Les abonnés à Super Duolingo paient 6,99 dollars par mois pour bénéficier d’une expérience sans publicité et d’autres fonctionnalités, et la société a également lancé un abonnement supérieur de 14 dollars par mois appelé Duolingo Max en mars 2023, qui utilise GPT-4 d’OpenAI pour intégrer l’IA générative dans ses leçons, offrant un jeu de rôle conversationnel et un meilleur retour d’information sur les erreurs.

Au 18^e rang des entreprises américaines à moyenne capitalisation les plus prospères

« Luis a toujours voulu rendre Duolingo aussi efficace qu’un tuteur humain, mais sur votre téléphone », explique Matt Skaruppa, directeur financier. « Les outils d’IA générative nous donnent vraiment la possibilité d’y parvenir, c’est la raison pour laquelle nous sommes si enthousiastes. »

La croissance de Duolingo a permis à la société d’atteindre la 18^e place sur la liste des entreprises américaines à moyenne capitalisation les plus prospères de cette année, qui passe au crible plus de 3 000 entreprises dont la valeur de marché se situe entre deux et dix milliards de dollars, en utilisant les données de Factset pour classer les 100 premières. Le classement est basé sur la croissance des bénéfices, la croissance des ventes, le rendement des capitaux propres et le rendement total des actions au cours des cinq dernières années, une plus grande importance étant accordée aux données des 12 derniers mois.

L’action la mieux classée est le producteur de charbon Consol Energy (CEIX), basé à Canonsburg, en Pennsylvanie, qui a généré un chiffre d’affaires de 2,8 milliards de dollars et un bénéfice net de 692 millions de dollars au cours des 12 derniers mois. Bien que les prix du charbon aient baissé depuis la fin de l’année dernière en raison de la hausse de la demande consécutive à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, l’action de Consol a encore progressé de 50 % cette année, après avoir triplé en 2022.

La plupart des autres sociétés à moyenne capitalisation ont connu un début d’année morose et sont restées à la traîne au S&P 500, l’indice S&P MidCap 400 ayant baissé de 2,6 % jusqu’en octobre, mais les six dernières semaines, depuis le début du mois de novembre, ont donné lieu à un rebond de 17 %. L’optimisme des investisseurs quant à un « atterrissage en douceur » de l’économie et à l’absence de récession s’est emparé de tous les secteurs du marché, de sorte que le gain de 14 % de l’indice des valeurs moyennes depuis le début de l’année reste inférieur à la performance de 23 % du S&P 500.

Triplement des rendements 

« Bien que les valeurs moyennes aient connu une bonne année, je pense qu’il y a du rattrapage à faire. Les niveaux de valorisation actuels sont proches de leur plus bas niveau depuis 20 ans en termes de ratio cours/bénéfice par rapport au S&P 500 », déclare George Smith, co-gestionnaire de portefeuille du Davenport Equity Opportunities Fund, un fonds de moyennes capitalisations de 764 millions de dollars qui a progressé de 22 % cette année. « Nous espérons que le soleil sera également au rendez-vous pour les autres entreprises technologiques à très grande capitalisation du Magnificient Seven (Apple, Alphabet, Amazon, Microsoft, Nvidia, Tesla, Meta Platforms, NDLR). »

Cinq sociétés de la liste des entreprises américaines à moyenne capitalisation les plus prospères de cette année, dont Duolingo, ont vu leur rendement triplé cette année. Le titre le plus performant est Immunogen (IMGN), qui développe des médicaments contre le cancer et qu’Abbvie a accepté d’acquérir pour dix milliards de dollars le 30 novembre dernier, ce qui a fait grimper son rendement depuis le début de l’année à près de 500 %, à la suite des résultats encourageants des essais de phase avancée annoncés en mai pour Elahere, un médicament contre le cancer des ovaires.

Le constructeur de maisons Dream Finders Homes (DFH), basé à Jacksonville, en Floride, se distingue également en se classant au quatrième rang de la liste. Le PDG milliardaire Patrick Zalupski, qui détient environ les deux tiers de l’entreprise, l’a fondée en 2008, en pleine crise du logement, et a posé la première pierre de sa première maison à Jacksonville le 1^er janvier 2009. La société a été rentable chaque année depuis sa création, et sa concentration dans des États comme la Floride, la Caroline du Nord et le Texas, où la population augmente, a accéléré son essor.

Selon Carl Reichardt, analyste chez BTIG, Dream Finders limite ses inconvénients en prenant des options sur des terrains au lieu d’en être propriétaire, et n’inscrit le terrain à son bilan que lorsqu’il en a besoin pour construire une maison. « Cela signifie que le rendement des capitaux propres est assez élevé parce que l’entreprise n’a pas autant d’actifs à gérer », explique Carl Reichardt.

Le chiffre d’affaires de 3,7 milliards de dollars réalisé par Dream Finders au cours des 12 derniers mois a quadruplé depuis 2019, et le rendement de 265 % de son action cette année a dépassé celui des sociétés de construction de maisons à très grande capitalisation telles que Lennar et DR Horton, qui sont toutes deux en hausse d’environ 70 %.

« Il y a très peu de choses à vendre sur le marché du logement existant », explique Carl Reichardt à propos de l’industrie dans son ensemble. « Cela a donné aux constructeurs de maisons neuves une réelle opportunité de prendre des parts de marché sur l’ensemble du marché des transactions. »

Dream Finders a tendance à être plus volatile que ses pairs à très grande capitalisation, en particulier avec un flottant relativement faible puisque Patrick Zalupski détient la plupart de ses actions, mais les investisseurs qui prennent plus de risques avec des actions plus petites ont également l’opportunité d’obtenir des récompenses plus élevées. Certaines des autres actions figurant sur la liste sont des noms connus, comme Crocs (CROX) à la 20^e place, la chaîne de restaurants Texas Roadhouse (TXRH) à la 57^e place ou Abercrombie & Fitch (ANF) à la 75^e place, qui connaît une renaissance cette année et a dépassé les sommets atteints au milieu des années 2000. La plupart des autres entreprises ne sont pas connues des investisseurs les plus avisés, mais certaines d’entre elles pourraient être des billets de loterie et devenir les leaders boursiers de la prochaine génération.

« Nvidia était autrefois une petite entreprise », explique Bill Hench, gestionnaire de portefeuille des fonds Small et Small Cap Opportunity de First Eagle Investments. « Elle était en concurrence avec des géants comme Intel et d’autres, et elle semble s’en être bien sortie. »

Pour consulter le reste de la liste des entreprises américaines à moyenne capitalisation les plus prospères, cliquez ici.

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