Data center : le petit-fils du milliardaire Robert Kuok mise 10 milliards de dollars

Kuok Meng Wei, héritier d’un empire fondé par celui que Forbes qualifiait d’« homme d’affaires le plus avisé du monde », oriente sa famille dans ce qu’il considère comme le secteur le plus dynamique de ces dernières décennies.

Les origines du Kuok Group, conglomérat fondé par le légendaire homme d’affaires Robert Kuok, remontent à 1949, dans l’État de Johor, en Malaisie, où lui et ses frères ont bâti leur première entreprise autour du commerce de produits de première nécessité comme le sucre, le riz et la farine. Plus de 75 ans plus tard, cette région autrefois paisible a su capitaliser sur ses vastes terres et sa proximité avec Singapour pour devenir un pôle technologique en pleine expansion. Dans un clin d’œil à son passé, le Kuok Group saisit aujourd’hui une nouvelle opportunité : la vente d’une ressource essentielle du XXIe siècle, le stockage de données.

En octobre dernier, K2 Strategic, l’unité privée du Kuok Group dirigée par Kuok Meng Wei, petit-fils du patriarche, a inauguré un centre de données de 60 mégawatts (MW) – une capacité mesurée en consommation d’énergie – au sein du Sedenak Tech Park, un site de 280 hectares qui s’inscrit dans l’essor des infrastructures numériques à Johor. Ce hub attire déjà certains des plus grands acteurs mondiaux du secteur. « L’industrie des centres de données est la plus dynamique que nous ayons connue depuis des décennies », affirme Meng Wei. « La demande explose sous l’effet des charges de travail liées à l’IA. »

À Johor, K2 Strategic se positionne aujourd’hui comme le troisième plus grand opérateur, derrière Bridge Data Centres de Bain Capital (126 MW) et DayOne, filiale du chinois GDS (115 MW), selon le cabinet de conseil immobilier londonien Knight Frank. Parmi les autres acteurs figurent Princeton Digital Group, soutenu par Warburg Pincus, ainsi que YTL Corp. du magnat malaisien Francis Yeoh, qui s’est associé à Nvidia, géant des puces d’intelligence artificielle.

Meng Wei reste discret sur l’identité de ses clients, mais confie : « Nous comptons parmi eux deux des plus grands fournisseurs mondiaux de services cloud et l’entreprise de médias sociaux à la croissance la plus rapide au monde ».

Un tournant décisif

Porté par la migration accélérée des données des entreprises vers le cloud et l’essor de l’IA, le chiffre d’affaires de K2 Strategic a connu une ascension fulgurante ces six dernières années.

Selon le directeur général et PDG de K2, le boom des centres de données s’apparente à la « grande vague macroéconomique » dont le Kuok Group a su tirer parti lorsque la Chine s’est ouverte sous Deng Xiaoping à la fin des années 1970, libérant ainsi la demande pour des produits de première nécessité comme l’huile et d’autres denrées agroalimentaires. Convaincu du potentiel de cette nouvelle vague, Meng Wei intensifie ses investissements et prévoit d’injecter 9 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années, en plus du milliard déjà engagé. La majeure partie de ces fonds sera consacrée à la construction de centres de données en Malaisie, en Indonésie et en Thaïlande.

Ces pays, considérés comme les marchés de stockage de données à la croissance la plus rapide en Asie du Sud-Est selon Knight Frank, ont profité du moratoire imposé par Singapour en 2019 sur la construction de centres de données, en raison de contraintes foncières et énergétiques. Bien que cette interdiction ait été levée en 2022, Singapour a introduit des réglementations plus strictes, favorisant ainsi la poursuite du développement en Malaisie et dans d’autres pays de la région.

L’essor des centres de données attire d’énormes investissements dans la région. Amazon, Google, Microsoft et Oracle accélèrent leur expansion en Asie du Sud-Est et prévoient d’y injecter plus de 44 milliards de dollars dans les années à venir. La Malaisie captera à elle seule un peu plus de la moitié de cette enveloppe, soit 23 milliards de dollars.

Meng Wei a débuté sa carrière dans l’agro-industrie, secteur historique du Kuok Group. Diplômé en ingénierie industrielle de l’université de Stanford en 2007, il a rejoint Wilmar International, géant de l’huile de palme coté à Singapour, cofondé par Kuok Khoon Hong, neveu de Robert Kuok et milliardaire dont la fortune a récemment été estimée à 2,8 milliards de dollars.

Par la suite, en tant que directeur exécutif d’une filiale de Wilmar, Meng Wei a multiplié les allers-retours entre Singapour et le Myanmar, où le groupe avait investi un milliard de dollars dans un portefeuille d’actifs comprenant la plus grande raffinerie de sucre du pays en termes de volume et des infrastructures portuaires à Thilawa, une zone économique spéciale proche de Yangon.

En 2016, il s’est vu confier la mission de créer le bureau des projets spéciaux du Kuok Group, chargé d’explorer de nouvelles opportunités. Il a alors proposé de miser sur les infrastructures critiques, un secteur à maturation lente mais offrant des revenus stables, capable de compenser la nature cyclique des activités phares du groupe, à savoir les matières premières et le transport maritime.

Secteur stratégique

Grâce au boom de l’IA, la demande de capacité des centres de données devrait augmenter rapidement en Asie-Pacifique et dans le monde.

En 2016, après l’échec d’un projet d’investissement dans une centrale électrique au Myanmar, Meng Wei a repéré une nouvelle opportunité : transformer un entrepôt à Dublin en centre de données. « C’était le tout début des centres de données à grande échelle, et peu de banques savaient encore comment financer ce type d’actifs », se souvient-il. Face à sa famille, il a défendu son projet avec un argumentaire percutant : « Les centres de données généreront des rendements solides, quel que soit le contexte économique, un peu comme une obligation », a-t-il expliqué.

K2 Strategic a alors investi 150 millions d’euros pour développer un centre de 18 MW à Dublin, achevé en 2018. « À l’époque, le concept était si nouveau que ma belle-mère pensait que je montais un centre d’appel », raconte Meng Wei avec amusement. Aujourd’hui, K2 Strategic figure parmi les plus grands opérateurs de centres de données à Dublin, avec 60 MW de capacité répartis sur quatre sites accueillant de grandes entreprises technologiques américaines.

L’entrée du Kuok Group dans ce secteur ne relève pas du hasard. Son patriarche, Robert Kuok, avait déjà amorcé l’expansion technologique du conglomérat il y a plus de vingt ans, en investissant dans Epsilon Telecommunications en 2003. À l’époque, cette société proposait une première approche du modèle des centres de données, en fournissant connectivité et infrastructures de colocation pour héberger les serveurs de clients tels que les banques.

Bien qu’Epsilon ait finalement été vendue à Korea Telecom pour 145 millions de dollars en 2021, le fait que Meng Wei ait été directeur de l’entreprise de 2016 jusqu’à la vente l’a aidé à comprendre l’activité. Epsilon a également fourni à K2 son expertise en matière de centres de données au cours de sa première année d’activité.

Le moment choisi par Meng Wei s’est avéré fortuit. La capacité des centres de données dans la région Asie-Pacifique a augmenté de 80 % pour atteindre 18 gigawatts (GW) en 2024, contre 10 GW au plus fort de la pandémie en 2020. Elle devrait atteindre 35 GW (soit 35 % du total mondial) d’ici 2029, selon la société JLL, basée à Chicago. « Les investissements dans les centres de données reposent sur une dynamique mondiale claire : une demande exponentielle en puissance de calcul et en stockage, une offre limitée par la rareté de l’énergie et des rendements financiers attractifs », explique Glen Duncan, responsable de la recherche sur les centres de données pour l’Asie-Pacifique chez JLL, à Singapour.

Pour répondre à cette demande croissante, Meng Wei mise sur l’expertise en ingénierie maritime du Kuok Group pour accélérer la construction de centres de données. En 2023, le groupe a acquis McPEC, une entreprise singapourienne spécialisée dans la fabrication de structures modulaires pour les installations pétrolières et gazières offshore. Depuis, cette technologie modulaire, semblable à un assemblage de type Lego, a été adaptée aux centres de données, comme celui de Sedenak, achevé en moins d’un an.

Cette approche réduit considérablement les délais de mise en service, bien inférieurs aux deux ans habituellement nécessaires, souligne Meng Wei. « La rapidité d’exécution est un facteur clé », confirme Fred Fitzalan Howard, directeur associé et responsable des centres de données chez Knight Frank à Singapour. « Plus vite un centre est opérationnel, plus il est rentable. »

Mais cette expansion rapide a un coût énergétique. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), les centres de données représentent environ 1 % de la consommation électrique mondiale, une part qui pourrait grimper à 3 ou 4 % d’ici la fin de la décennie, selon Goldman Sachs Research. En Irlande, ils absorbent déjà 20 % de l’électricité nationale. À mesure que de nouvelles infrastructures voient le jour, elles mettent sous pression les réseaux locaux, comme en Malaisie, où une panne a touché la vallée de Klang en juillet dernier, quelques mois après une coupure de courant de 10 heures au poste de contrôle frontalier avec Singapour.

Conscient de cet enjeu, Meng Wei affirme que le Kuok Group prévoit de convertir environ 400 hectares de ses plantations malaisiennes en fermes solaires et autres sources d’énergie renouvelable. Ce projet pourrait générer 100 MW de capacité solaire sur la moitié de ces terres. « La durabilité est un aspect essentiel pour moi », insiste-t-il. « J’aimerais pouvoir dire à mes enfants que j’ai contribué à rendre le monde meilleur. »

Liens familiaux

Kuok Meng Wei est issu de la troisième génération d’une dynastie d’entrepreneurs qui a marqué l’Asie du Sud-Est et la Chine. Son grand-père, Robert Kuok, figure emblématique du monde des affaires, a célébré son 101^e anniversaire en octobre. Après la Seconde Guerre mondiale, il s’est lancé dans le négoce de matières premières avant d’étendre son empire à la logistique, l’hôtellerie, le transport maritime et la construction navale.

En 1997, Forbes lui consacrait sa couverture, le décrivant comme « l’homme d’affaires le plus avisé du monde ». La fortune qu’il a bâtie au fil des décennies lui a valu le titre de personnalité la plus riche de Malaisie, un statut qu’il conserve encore aujourd’hui. Surnommé le roi du sucre en Asie, il est également à l’origine de la chaîne d’hôtels de luxe Shangri-La. Aujourd’hui, le Kuok Group exploite plus de 100 hôtels et complexes dans près de 80 destinations à travers le monde sous la bannière d’une société cotée à Hong Kong.

Les enfants du patriarche ont pris les rênes de plusieurs entreprises stratégiques à Singapour et à Hong Kong, où Robert Kuok s’est établi depuis de nombreuses années. Son fils aîné, Kuok Khoon Chen, dit Beau, préside le Kuok Group. Un autre de ses fils, Khoon Ean, père de Meng Wei, dirige Kuok Singapore et détient des actifs immobiliers dans la cité-État, qui constitue également le centre névralgique des activités du groupe dans le transport maritime, l’infrastructure numérique et l’ingénierie navale. Quant à son plus jeune fils, Kuok Khoon Hua, il occupe le poste de PDG de Kerry Properties, une société cotée à Hong Kong qui possède des immeubles de bureaux haut de gamme à Hong Kong et en Chine continentale. Sa fille, Kuok Hui Kwong, est quant à elle présidente du groupe hôtelier Shangri-La.

Dans la troisième génération, le frère aîné de Meng Wei, Meng Xiong, surnommé MX, pilote K3 Ventures, une société de capital-investissement soutenue par la famille, qui a financé plus de 50 start-ups, dont ByteDance, maison mère de TikTok, et Grab, acteur majeur de la livraison de repas et du transport à la demande.

Meng Wei affirme que, malgré son âge, son grand-père reste passionné par les affaires. « Il est toujours à l’affût de ce qui se passe. » Après avoir lu dans la presse que des entreprises internationales projetaient d’installer des centres de données en Malaisie, Robert Kuok a aussitôt envoyé un message à son petit-fils : « Que se passe-t-il ? Tiens-moi informé. » – J.B.

Un article de Jonathan Burgos pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

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