Danone s’allège de l’intérieur, et ça se voit à l’extérieur

Le géant agroalimentaire français a annoncé, mardi 2 janvier, la cession de ses activités de produits laitiers biologiques Horizon Organic et Wallaby au fonds d’investissement américain Platinum Equity. Une séparation qui s’inscrit dans la nouvelle stratégie de Danone qui vise à renouer avec son « cœur de métier » : les yaourts, les eaux minérales, la nutrition infantile et médicale. Décryptage d’une révolution à pas feutrés.

L’opération était attendue : Danone poursuit l’écrémage de son portefeuille de marques.  Il y a un an, le directeur général de Danone, Antoine de Saint-Affrique avait expliqué vouloir se séparer des marques de produits laitiers Horizon Organic et Wallaby, car « elles ne font pas partie des segments de croissance prioritaire » du groupe. Il fallait seulement trouver un acquéreur. Ce dernier est donc Platinum Equity, un fonds d’investissement basé aux États-Unis. Le montant de la transaction n’a pas été communiqué, mais en 2022, les deux marques représentaient environ 3 % des ventes globales du groupe qui avaient alors atteint 27,6 milliards d’euros. Leur rentabilité a été jugée insuffisante. Elles avaient « un impact dilutif sur la croissance organique des ventes et sur la marge opérationnelle courante du groupe », souligne l’entreprise dans son communiqué. «

Cette cession nous permettra de nous concentrer davantage sur notre portefeuille de marques fortes, centrées autour de la santé, et de réinvestir dans nos segments de croissance prioritaires», a ajouté le dirigeant ce mardi. L’ensemble de ces marques, estimé à 800 millions d’euros, pèse sur la croissance organique et la rentabilité opérationnelle du groupe car le marché des produits laitiers bio n’est plus aussi florissant aujourd’hui. Et les marques Horizon Organic et Wallaby ne répondent pas aux attentes fixées en termes de croissance et de rentabilité. Leur vente, après celle annoncée en décembre 2023 de la marque des trublions Michel et Augustin à CTH Invest, une holding belge liée au groupe italien Ferrero, s’inscrit donc dans le plan stratégique « Renew Danone », présenté par son directeur général en mars 2022. Celui-ci s’était engagé à gérer dynamiquement le portefeuille de marques, en cédant les moins rentables et en procédant à des acquisitions ciblées. Selon Danone, il ne s’agit pas d’un désengagement du bio, mais d’un recentrage sur des marques ayant une plus grande valeur ajoutée et offrant des perspectives en termes d’innovation. Arrivé aux commandes de l’entreprise en mai 2021, après l’éviction d’Emmanuel Faber, Antoine de Saint-Affrique avait annoncé en mars 2022 un nouveau plan stratégique visant à renouveler 10 % du chiffre d’affaires d’ici à 2025.

Danone fait peau neuve

Le nouveau directeur du géant du yaourt s’adonne en toute discrétion depuis un an à réduire les références avec essentiellement des petites cessions d’actifs à l’étranger. Mais parmi celles-ci, certaines font l’objet d’un concours de circonstances. Le groupe a ainsi quitté la Russie, où il réalisait 5 % de son activité. En décembre dernier, Danone a également annoncé être entré en négociations exclusives avec l’italien Ferrero pour lui céder sa marque de biscuits et autres mousses au chocolat, Michel et Augustin. Au total, l’ensemble de ces cessions représente environ 9 % du chiffre d’affaires, tout près donc de l’objectif fixé par le nouveau patron. « Michel et Augustin est une marque très appréciée, mais elle ne correspond pas aux priorités d’investissement définies par notre stratégie Renew Danone. », expliquait Juergen Esser, directeur général adjoint du groupe.

Le géant français n’en est pas à ses premières ventes. Le groupe s’était désengagé en octobre 2021 du spécialiste japonais des probiotiques Yakult Honsha pour environ 470 millions d’euros. Un peu plus tard, après l’annonce de la cession de sa participation minoritaire de 9,8 % dans le chinois Mengniu en 2021, le leader de l’ultrafrais est parvenu à un accord l’an dernier avec ce dernier pour lui céder sa part de 25 % dans Yashili (société chinoise de laits infantiles), dont Danone était partenaire depuis 2014, ainsi que celle de la joint-venture Mongolia Dairy de 20 %. Parallèlement, il annonçait une opération de croissance externe avec l’acquisition de la totalité de Dumex Baby Food, fabricant chinois de lait infantile, détenu par Yashili. Tandis que la Chine reste un pays stratégique pour Danone, ce rachat lui a permis de renforcer ses capacités de production locales de laits infantiles.

La stratégie de Danone à travers son plan « Renew Danone » est aujourd’hui de se recentrer sur ses cœurs de métier : les yaourts, les eaux minérales et la nutrition infantile et médicale. Avec une priorité donnée à la croissance des marques fortes et à la création de valeur. L’équipe de direction a été totalement remaniée, après la grave crise de gouvernance de ces dernières années, et affiche sa volonté de « renouer avec la culture du groupe ». L’ancienne ministre du travail Muriel Pénicaud s’est ainsi vu confier une mission pour repenser le pacte social de Danone.

Bien engagé dans cette voie du redressement pour lequel il se donnait jusqu’en 2024-2025, le groupe pourrait désormais se montrer plus offensif sur les acquisitions et la croissance rentable. Un point attendu par les marchés pour l’année juste entamée, même si les investisseurs ont déjà salué le retour à meilleure forme de Danone avec une hausse du titre de près de 20% en 2023. Ces premiers jalons posés, Antoine de Saint-Affrique détaillera au printemps les domaines ou zones privilégiés de croissance externe, et les pistes pour accélérer la relance du groupe.

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