Comment Walter Wang est devenu multimilliardaire en approvisionnant les États-Unis en tuyaux en plastique

Walter Wang a emprunté de l’argent à son père, un légendaire milliardaire taïwanais, pour acheter une entreprise de fabrication de tuyaux en plastique. Depuis, il a multiplié par sept le chiffre d’affaires de l’entreprise et s’est constitué une fortune de plusieurs milliards de dollars en vivant le rêve américain.

Article de Lindsey Chao pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Mardi 8 octobre, le président américain Joe Biden a annoncé une nouvelle réglementation concernant l’Agence de protection de l’environnement. Selon cette nouvelle réglementation, la quasi-totalité des canalisations en plomb aux États-Unis devra être remplacée dans un délai de dix ans, dans le but d’améliorer la qualité de l’eau potable. Une entreprise qui bénéficiera très certainement de cette nouvelle réglementation est JM Eagle, basée à Los Angeles, l’un des plus grands fabricants de tuyaux en plastique au monde.

Walter Wang, 59 ans, PDG et propriétaire de JM Eagle, a fait son entrée dans le classement Forbes des 400 Américains les plus riches au début du mois, avec une fortune nette estimée à 3,6 milliards de dollars. La majeure partie de sa fortune réside dans JM Eagle, dont le chiffre d’affaires est estimé à 2,3 milliards de dollars. La société emploie 2 000 personnes dans trois pays et Forbes évalue sa valorisation à 2,8 milliards de dollars. Walter Wang détient également une participation majoritaire dans PTM, un fabricant de tuyaux en plastique au Mexique. Selon Walter Wang, le nouveau délai de dix ans pour le remplacement des canalisations devrait permettre à son entreprise d’augmenter ses revenus de 20 % à 25 %.

JM Eagle et la conquête des tuyaux américains

Selon un rapport publié en juillet par le cabinet d’études IBISWorld, JM Eagle détient aujourd’hui une part de marché d’environ 10 % dans le secteur de la fabrication de plastiques et de tuyaux aux États-Unis, ce qui représente le pourcentage le plus élevé détenu par une seule entreprise. JM Eagle a réussi à se démarquer dans un secteur où la concurrence se joue sur les prix, explique Walter Wang, en créant un guichet unique pour tous les types d’applications de tuyaux en plastique, y compris les tuyaux fabriqués à partir des plastiques les plus couramment utilisés (le chlorure de polyvinyle et le polyéthylène) dans 22 usines d’Amérique du Nord.

Les tuyaux produits par JM Eagle pompent aujourd’hui de l’eau, du gaz et de l’électricité dans de nombreux États américains et municipalités. Les tuyaux en PVC sont utilisés partout, du parc national californien de Joshua Tree et de Disneyland à la réserve indienne de Fort Peck dans le nord-est du Montana, en passant par la Gigafactory de Tesla à Austin, au Texas, et le parc national du Grand Canyon. Début octobre, Home Depot et Lowe’s ont fait appel à l’entreprise pour lui demander d’expédier des tuyaux aux magasins de la région durement touchée par l’ouragan Helene, alors que les grandes chaînes de distribution se préparaient à la reconstruction.

Forbes s’est récemment entretenu avec Walter Wang dans son appartement de Manhattan, dont les baies vitrées donnent sur la ligne d’horizon du New Jersey. Lorsque les équipes de Forbes sont arrivées, Walter Wang était devant son ordinateur portable en train d’établir des devis pour des clients, ce qu’il dit faire pendant trois à quatre heures par jour.

« Quand on est confronté à la mort, vous tentez le tout pour le tout. »

Walter Wang

Au cours du déjeuner, Walter Wang a expliqué pourquoi une personne de son rang s’occupe personnellement de ces demandes de devis : pour s’impliquer dans les moindres détails et connaître le marché mieux que quiconque. « En tant que propriétaire, vous devez vous salir les mains vous-même », explique-t-il.

L’entreprise, une affaire de famille

Malgré sa taille, Walter Wang considère toujours l’entreprise comme une affaire de famille, mais pas une entreprise héritée comme certains pourraient le penser. Fils du légendaire milliardaire taïwanais Wang Yung-ching (connu sous le nom de Y.C. Wang), il a emprunté 300 millions de dollars aux banques et 30 millions de dollars à son père pour racheter JM Eagle en 2005.

Walter Wang a quitté Taïwan pour Berkeley, en Californie, à l’âge de neuf ans, avec sa mère. Sa sœur aînée, Cher Wang (qui fondera par la suite le géant taïwanais des smartphones HTC Corporation et qui a été brièvement classée numéro 1 sur le classement Forbes des personnalités les plus riches de Taïwan en 2011), étudiait alors à l’université de Californie à Berkeley. Ils vivaient dans une maison de 50 000 dollars, payée grâce aux économies de sa mère et à l’argent qui avait été mis de côté pour les dots de ses sœurs, avec une allocation de 800 dollars par mois versée par son père milliardaire.

Ce n’est qu’après une visite de son oncle, Wang Yung-tsai, que lui et ses sœurs ont obtenu 5 000 dollars pour une nouvelle voiture. « Il faut acheter une nouvelle voiture à ces enfants », a dit Yung-tsai à Y.C. Wang à son retour à Taïwan.

Walter Wang avait toujours rêvé de reprendre Formosa Plastics, l’entreprise de plastique fondée par son père et dont la capitalisation boursière atteint aujourd’hui près de dix milliards de dollars. Y.C. Wang était vénéré, et pas seulement par son propre fils. Il est l’un des entrepreneurs les plus célèbres de Taïwan, né d’un cultivateur de thé à l’époque où Taïwan était encore une colonie japonaise. N’ayant reçu qu’une éducation sommaire, Y.C. Wang a fait de Formosa l’un des plus grands producteurs pétrochimiques d’Asie. Walter Wang, qui était l’un de ses deux fils, a déclaré avoir ressenti une sorte de devoir filial. « J’ai choisi de travailler pour mon père. Je suis un fils. J’ai cette responsabilité. Vous savez comment sont les Asiatiques. Mon père s’attendait en quelque sorte à ce que je le rejoigne dans l’entreprise », explique Walter Wang.

Après avoir obtenu son diplôme à l’université de Berkeley, Walter Wang a commencé à travailler dans l’une des usines de son père en tant qu’opérateur de machines. En 1990, il rencontre Shirley Fan, une diplômée de l’UCLA. À Taïwan, on dit des riches arrogants : « Pour qui vous prenez-vous ? Le fils de Y.C. Wang ? » Cependant, Shirley a déclaré à Forbes en 2014 que Walter Wang n’avait rien d’un riche arrogant : « En réalité, il n’avait pas de voiture. » Au sein de son groupe d’amis à UCLA, Shirley était considérée comme celle qui se marierait en dernier. Pourtant, elle et Walter Wang se sont fiancés au bout de six mois.

Walter Wang a gravi les échelons jusqu’à diriger J-M Manufacturing, une filiale américaine de Formosa. Cependant, lorsqu’il a essayé d’entrer dans le bureau du président, son père l’a fait reculer en insistant sur le fait qu’il n’était pas le président par son nom.

Tracer sa propre voie

Il a eu l’occasion de tracer sa propre voie lorsque son père lui a proposé de racheter à Formosa, en 2003. Cependant, il devait trouver l’argent lui-même. À l’époque, raconte Walter Wang, il gagnait environ 100 000 dollars par an. « Aucune banque n’aurait voulu investir ne serait-ce qu’un centime », dit-il. En outre, son père lui a demandé de payer 30 millions de dollars supplémentaires. « Qu’est-ce que tu racontes ? Je suis ton fils », se souvient Walter Wang. Après plusieurs mois de lutte pour le financement, son père a accepté de signer une garantie de 30 millions de dollars et il a réussi à emprunter le reste du montant auprès de 13 banques.

Quatre jours seulement après avoir signé le contrat en 2005, Walter Wang, alors âgé de 40 ans, subit une biopsie d’une petite boule dans la gorge. Dix jours plus tard, on lui diagnostique un cancer du nasopharynx de stade 4 et on lui annonce qu’il n’a plus qu’un an à vivre. Walter Wang et Shirley se sont envolés pour Hong Kong, où il a subi 195 heures de chimiothérapie et 37 séances de radiothérapie en six mois. Ayant l’impression que les traitements ne fonctionnaient pas, ils se sont tournés vers la prière et, sur les conseils d’un ami, ont adopté des pratiques alternatives.

« Lorsque vous êtes confronté à la mort, vous tentez le tout pour le tout », explique Walter Wang à Forbes.

Il est rentré aux États-Unis en 2006 avec un certificat de bonne santé (qu’il attribue à sa foi chrétienne), prêt à diriger l’entreprise qu’il venait d’acquérir et qui se trouvait dans le New Jersey. Cependant, le rêve américain n’était pas si simple : JM Eagle (le nouveau nom de J-M Manufacturing après l’acquisition de PW Eagle en 2007) a fait l’objet d’une plainte en 2006 alors que Walter Wang suivait sa chimiothérapie. Un ingénieur licencié après qu’un client se soit plaint qu’il avait cherché à obtenir un pot-de-vin pour résoudre un problème de garantie en sa faveur, a prétendu qu’il avait été licencié parce qu’il avait signalé que JM Eagle faisait de fausses déclarations sur la qualité des tuyaux vendus.

Le procès s’est étendu sur 14 ans et a impliqué trois États américains, 42 villes et districts de distribution d’eau. En 2013, un jury fédéral a conclu que l’entreprise avait sciemment fabriqué et vendu à des entités gouvernementales des tuyaux en plastique de qualité inférieure. Cependant, en 2020, un juge du tribunal de district a déclaré que les dommages-intérêts s’élevaient à 0 dollar. Phillips & Cohen, le cabinet d’avocats qui représentait les plaignants, n’a pas fait de commentaires.

« Il n’y a pas de preuve concrète des défauts du tuyau », a déclaré le juge George H. Wu, notant que les plaignants n’ont pas déterré et testé les tuyaux. « Il est incontestable qu’ils n’ont pas cessé d’utiliser ce tuyau et qu’ils en ont donc obtenu, conservé (pendant de nombreuses années) et continuent d’en recevoir la valeur. »

« Je sais que je n’ai rien fait de mal », déclare Walter Wang à propos du procès. C’est la raison pour laquelle il a refusé de transiger, même après que Formosa, un codéfendeur, a réglé le litige pour 22,5 millions de dollars et les frais de justice en 2014.

« Nous pensons toujours que les États-Unis sont le meilleur endroit. Si vous voulez commencer quelque chose, vous pouvez partir de zéro. »

Shirley Wang

En août dernier, la société JM Eagle a été poursuivie en justice par le propriétaire d’une entreprise de services électriques du Minnesota. Cette fois, il ne s’agissait pas seulement de JM, mais aussi d’autres grands fabricants de tuyaux en PVC comme Westlake (détenu majoritairement par la famille Chao, dont tous les membres figurent au 256^e rang du classement Forbes 400 de cette année). Le propriétaire accuse ces entreprises d’avoir conspiré pour surfacturer les acheteurs municipaux et commerciaux pendant la pandémie en partageant des données concurrentielles avec la publication industrielle OPIS. « Le privilège des litiges permet à quiconque de dire n’importe quoi sur une entreprise ou un tiers, que ce soit vrai ou non, et d’être protégé contre la diffamation », a déclaré Walter Wang dans un communiqué envoyé par courriel. Westlake a refusé de commenter les litiges en cours. OPIS n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Malgré les poursuites judiciaires, JM Eagle continue de miser sur les États-Unis

Malgré les poursuites judiciaires, « nous pensons toujours que les États-Unis sont le meilleur endroit. Si vous voulez démarrer quelque chose, vous pouvez partir de zéro », déclare Shirley Wang, qui ne joue aucun rôle dans l’entreprise de son mari, mais qui est cofondatrice et PDG de Plastpro, un fabricant de portes en fibre de verre basé à Los Angeles.

« Trouvez votre passion. Ne lâchez rien. N’abandonnez pas si vous pensez que vous faites le bon choix », conseille Walter Wang aux autres entrepreneurs. Après avoir lu des articles sur la crise de l’eau à Flint, dans le Michigan, Walter Wang s’est rendu sur place et a assisté à une réunion du conseil municipal en février 2016, au cours de laquelle il a proposé de remplacer gratuitement les conduites de service en plomb des commerces et des habitations de la ville. « Il était tellement mortifié par le fait que les gens buvaient de l’eau en plomb provenant de canalisations corrodées », raconte Shirley Wang.

Après des mois de débats et de recherches, la ville a finalement décliné l’offre et décidé d’opter pour des conduites en cuivre qui auraient coûté plus de 140 millions de dollars, bien que Burton (Michigan), la ville voisine, ait économisé 2,2 millions de dollars en utilisant des tuyaux en PVC de JM Eagle. Karen Weaver, maire de Flint à l’époque, aurait déclaré qu’il y avait « des craintes quant à la durée de vie des tuyaux en plastique en raison des conditions climatiques difficiles que nous connaissons dans le Michigan ».

D’autres ont été plus réceptifs. JM Eagle, par exemple, a aidé des ingénieurs locaux à concevoir deux conduits de service utilisant des tuyaux en polyéthylène après que la plage Waikiki d’Honolulu a été forcée de fermer en 2006 à la suite de la rupture d’une conduite d’égout, déversant plusieurs millions de litres d’ordures dans l’océan. À l’échelle internationale, l’entreprise affirme avoir fait don de près de 644 kilomètres de tuyaux en plastique à huit pays africains, dont le Kenya, l’Ouganda et le Rwanda, dans le cadre du projet « Villages du millénaire » mené par l’Institut de la Terre de l’université de Columbia entre 2005 et 2015, afin d’assurer l’accès à l’eau potable.

Le décès de Y.C. Wang en 2008 a été inattendu, même s’il avait 91 ans. « Je pense qu’il espérait vivre jusqu’à cent ans », a déclaré Walter Wang, ce qui signifie qu’il n’avait pas laissé de testament. Cela n’arrivera pas dans leur famille, affirment Walter Wang et sa femme. Il y a environ cinq ans, Walter Wang a commencé à amener ses trois enfants (qui ont aujourd’hui une vingtaine d’années) aux usines pour discuter de la manière dont elles sont gérées. Ils ont également entamé des discussions sur la constitution de la famille et sur leur perception de l’héritage, afin de rompre avec la tradition culturelle asiatique qui veut que l’on ne parle pas de succession. « Le conjoint doit-il signer un contrat de mariage ? S’il y a des membres de la famille, devons-nous les engager dans l’entreprise ? Si c’est le cas, comment la procédure doit-elle se dérouler ? », dit-il en énumérant les questions dont ils ont discuté.

Walter Wang dit avoir une « mentalité multigénérationnelle » lorsqu’il s’agit de l’entreprise, ce à quoi il attribue son succès. « Je ne fais pas ce métier pour cinq ou dix ans », explique-t-il à Forbes. « Je suis là pour la vie. »

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