Comment Shuo Wang est devenue l'une des autodidactes les plus prospères des États-Unis

Shuo Wang est arrivée aux États-Unis à l’adolescence et vendait des scooters sur les marchés aux puces le week-end. Aujourd’hui, la fortune de la cofondatrice et directrice des revenus de la licorne logicielle Deel, spécialisée dans les ressources humaines, est estimée à 850 millions de dollars (786,3 millions d’euros).

Un article de Phoebe Liu et Kenrick Cai pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Shuo Wang, vêtue d’une robe citron et de baskets blanches, prend le micro avec assurance au centre de la scène, lors d’une conférence à San Francisco. La cofondatrice et directrice des revenus de Deel raconte l’histoire de la croissance de son entreprise de logiciels RH de manière peu conventionnelle : en exposant au public ce qu’elle considère comme les échecs de l’histoire de Deel depuis ses débuts chez Y Combinator en 2019.

Dans son exposé intitulé « How Everything Breaks in Hypergrowth », Mme Wang énumère une liste d’échecs : du développement, à l’épuisement professionnel, en passant par les retards dans les fonctionnalités et le manque d’opportunités de vente. Elle raconte comment elle a aidé Deel à se réorienter pour y remédier. « Je préfère me concentrer sur l’avenir plutôt que sur le passé. »

L’optimisme comme moteur de réussite

Dès le départ, l’entreprise a été confrontée à des défis de taille. « Pendant notre séjour à Y Combinator, tout le monde aimait l’idée, mais personne n’aimait le produit », a déclaré l’entrepreneure de 35 ans, lors de la conférence. Leur idée était de créer un logiciel pour faciliter le paiement des travailleurs internationaux, mais leur offre était trop complexe, selon beaucoup de personnes. Shuo Wang et Alex Bouaziz, cofondateur et PDG de Deel, ont alors fait machine arrière et ont consacré les six semaines suivantes à interroger la quasi-totalité des 200 entreprises présentes à l’époque au YC afin d’obtenir des recommandations sur la manière d’améliorer leur produit.

La capacité d’adaptation de Mme Wang, combinée à son dévouement inlassable et à sa concentration extrême, ont propulsé Deel au-delà des 500 millions de dollars de recettes annuelles récurrentes, comme annoncé par l’entreprise en mars dernier, moins de cinq ans après sa création. Deel affirme être rentable depuis septembre 2022 ; elle a bouclé sa dernière levée de fonds en avril 2022 à une valeur de 12 milliards de dollars. Sur la base de transactions plus récentes sur le marché secondaire, Forbes l’estime aujourd’hui à 7 milliards de dollars. Mme Wang, dont la participation est estimée à 850 millions de dollars, figure ainsi sur le classement Forbes des femmes américaines les plus riches. Bien que Mme Wang, via un porte-parole de Deel, ait refusé de commenter cet article, Forbes a recueilli des informations auprès de partenaires commerciaux, d’investisseurs et de mentors pour reconstituer son parcours. L’entrepreneure américaine se décrit sur les réseaux sociaux comme « émotionnellement stable, mentalement saine, physiquement active ».

« Je suis très compétitive, j’aime que tout soit parfait », a déclaré Mme Wang lors de la conférence de 2022. Cette mentalité découle en partie de son expérience en tant que directrice des revenus dotée d’une formation technique. Ayant étudié l’ingénierie mécanique, elle considère les ventes comme « une science, pas un art ». « Nous devrions gérer l’équipe de vente comme un projet d’ingénierie », explique-t-elle. Cependant, même avec des journées de travail qui s’étendent souvent de huit heures du matin à vingt-trois heures, avec une pause pour aller à la salle de sport avant le dîner, Shuo Wang a confié à Forbes en 2023 que son optimisme inébranlable était ce qui la caractérisait le plus. « Je crois fermement que tout ira bien », a-t-elle déclaré.

Après avoir quitté le nord-est de la Chine pour s’installer à Baltimore à l’âge de 16 ans, elle a commencé par vendre des scooters sur les marchés aux puces le week-end, en aidant sa mère qui gérait seule son entreprise d’import-export de motos et de scooters.

« C’était ma première expérience de vente », a déclaré l’Américaine à Forbes en 2023. « J’ai dû apprendre à vendre pour pouvoir aider ma mère. » Elle explique que l’expérience de sa mère en tant qu’entrepreneure l’a inspirée à créer sa propre entreprise. Vendre sans maîtriser correctement l’anglais lui a enseigné l’importance d’avoir un produit unique. « Si tout le monde vend de la nourriture, mais que nous proposons des voiturettes de golf et des véhicules tout-terrain, alors nous avons un avantage concurrentiel. »

La collaboration fructueuse entre Shuo Wang et son équipe chez Deel

En 2009, elle a poursuivi des études d’ingénierie mécanique au Massachusetts Institute of Technology (MIT), en se concentrant sur la conception de robots. La thèse de Mme Wang, financée par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), portait sur l’utilisation de dispositifs robotiques pour étudier la fatigue musculaire de la cheville. Son conseiller, Hyunglae Lee, a loué les qualités de Mme Wang : il la décrit comme étant « une travailleuse exceptionnelle », capable de « maîtriser rapidement de nouvelles compétences et connaissances », et « toujours prête à aider les autres membres du laboratoire ».

La cofondatrice de Deel a fini par rester une année de plus au MIT pour poursuivre sa maîtrise. C’est là qu’elle a rencontré deux de ses futurs cofondateurs : Pierre Bi d’abord, puis M. Bouaziz. À cette époque, elle travaillait également au laboratoire d’informatique et d’intelligence artificielle du MIT.

Bien que son succès soit le fruit de sa collaboration avec M. Bouaziz, c’est en réalité M. Bi et Mme Wang qui ont tissé des liens instantanément, en discutant de leurs parcours respectifs. Toutes deux étaient des étudiants étrangers dont l’un des parents avait fondé une entreprise, se souvient M. Bi. « Sa mère l’a emmenée aux États-Unis, puis s’est battue pour subvenir à ses besoins en construisant sa vie ici ; son histoire m’a vraiment touchée. »

En 2015, Mme Wang a abandonné ses études supérieures et a mis son expertise en robotique au service de la société de purification de l’air Aeris, qu’elle a cofondée avec M. Bi, qui en était le PDG. Aux débuts d’Aeris, la jeune femme a aidé l’équipe fondatrice à entrer en contact avec des investisseurs, notamment Vic Lee, cofondateur de Tencent, selon M. Bi. « Elle a toujours su présenter ses connaissances techniques approfondies à des personnes peu familiarisées avec la technologie, les encourageant ainsi à se connecter à ce monde », a déclaré M. Bi. « Elle possède les connaissances et le réseau nécessaires pour entrer en contact avec les bonnes personnes au bon moment. »

Elle a fini par retourner en Chine pendant trois ans pour occuper le poste de directrice de la technologie d’Aeris, qui avait des bureaux à Pékin et à Zurich. À l’approche de 2019, M. Bi a commencé à envisager que le potentiel de l’entreprise Aeris était limité. En cours de route, M. Bi explique qu’il a finalement reconnecté M. Bouaziz avec Mme Wang lorsque ce dernier, qui avait investi dans Aeris, a visité sa branche de Pékin. En 2019, Shuo Wang a quitté l’entreprise pour retourner aux États-Unis et cofonder Deel avec Bouaziz ; Bi est devenu un investisseur de référence dans Deel. Deux ans plus tard, Aeris a été acquise par iRobot pour environ 100 millions de dollars. Bouaziz et Wang évoquent souvent leur expérience internationale comme étant la clé du succès de Deel. M. Bouaziz, ayant grandi à Paris, a poursuivi ses études universitaires à Tel-Aviv avant de rejoindre le MIT pour des études supérieures. C’est à Tel-Aviv qu’il a lancé Deel. Après avoir rencontré des frustrations dans leurs entreprises précédentes, ils ont envisagé de créer un outil simplifiant l’embauche et le paiement des employés à l’échelle mondiale, sans se préoccuper des réglementations de conformité propres à chaque pays.

« L’avenir du travail est à distance », a déclaré Mme Wang lors d’une conférence sur les fintechs en 2019, juste après le lancement de Deel et un an avant que la pandémie ne généralise le télétravail.

Lorsque Deel a achevé le programme YC en 2019, l’entreprise a découvert un produit qui a su séduire les clients et s’est rapidement distinguée par son engagement envers la rapidité. Effectivement, la société met souvent en avant le concept de « vitesse Deel », caractérisé par une construction et une mise en œuvre plus rapides que ses concurrents, y compris des acteurs établis tels que Papaya Global (évalué à 3,7 milliards de dollars), fondé en 2016 et initialement considéré comme un modèle par Deel. Deel revendique aujourd’hui plus de 25 000 clients, allant des jeunes startups rencontrées à YC aux grandes entreprises comme le Boston Consulting Group (BCG). Cette dynamique a conduit à une croissance spectaculaire : 4 millions de dollars de revenus récurrents annuels en 2020, 54 millions en 2021, 100 millions en 2022 et 500 millions en mars 2024.

L’engagement et les ambitions de Deel

Tout au long de l’histoire de Deel, Mme Wang a toujours été prête à « faire des petits boulots », ce qui a été crucial pour maintenir l’entreprise en fonctionnement pendant sa phase de croissance rapide, selon Brianne Kimmel, une investisseuse chez Worklife. Mme Kimmel a investi dans Deel et estime que parmi tous les fondateurs qu’elle a rencontrés, Mme Wang est celle qui l’a le plus inspirée.

« J’étais sur Intercom 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, même la nuit quand je dormais, je rêvais d’Intercom », a déclaré Mme Wang lors de la conférence 2022 en évoquant ses débuts chez Deel, en référence au logiciel que Deel utilisait pour les demandes d’assistance à la clientèle. Elle a également interviewé personnellement les 400 premiers employés de Deel, afin de garantir que la culture de l’entreprise était cohérente et alignée avec ses valeurs. « De nombreux investisseurs pensaient auparavant que la pandémie de Covid-19 avait considérablement accéléré leur activité, ou qu’il y avait eu un mélange de timing opportun et de chance », déclare Mme Kimmel. « En réalité, en coulisses, j’ai observé une exécution sans faille et une détermination farouche qui ont propulsé l’entreprise là où elle se trouve aujourd’hui. »

L’engagement de Deel dans une croissance effrénée a entraîné des problèmes réglementaires, mis en lumière par une lettre ouverte du représentant Adam Schiff et de cinq autres membres de la Chambre des représentants. Ils ont accusé Deel de classer abusivement ses employés comme des entrepreneurs indépendants afin d’augmenter sa rentabilité et sa croissance, au détriment des salaires, des avantages sociaux et du droit d’organisation des travailleurs. Le PDG, M. Bouzaziz, s’est rendu à Washington D.C. pour rencontrer les régulateurs dans l’espoir de résoudre ces problèmes. Un porte-parole de M. Schiff a noté que les réunions ont été productives et ont permis de clarifier les questions soulevées dans la lettre ouverte.

En poursuivant sa croissance, Deel vise à conquérir un segment plus large et plus global du marché des logiciels RH, en particulier grâce à ses récentes acquisitions. En 2022, Deel a racheté PayGroup, une société de gestion des salaires basée en Asie-Pacifique, pour un montant estimé à 80 millions de dollars. En mars, Deel a annoncé l’achat de la société de gestion des salaires PaySpace, qui opère en Afrique et au Moyen-Orient, régions dans lesquelles Deel espère poursuivre son expansion.

Aaron Harris, ancien partenaire de YC et cofondateur de la société de conseil financier Magid & Company, a cité la confiance entre les fondateurs, et la façon dont ils sont capables de travailler de manière pratiquement indépendante, comme la raison pour laquelle Deel s’est développé si rapidement et durablement : « Leur interaction est empreinte d’une énergie dynamique, où les idées fusent et se répondent comme dans un jeu de ping-pong. Ils s’inspirent mutuellement et témoignent d’un degré de confiance remarquable. »