Comment Ramola Motwani a remodelé Fort Lauderdale suite à une tragédie personnelle

Ramola Motwani a immigré aux États-Unis en 1975 avec seulement 8 dollars. Après la mort de son mari et associé commercial, elle a dû tout reconstruire. Ce nouveau départ a marqué le début d’une incroyable réussite dans l’immobilier.

Un article de Vickie Chachere pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

En 1994, à l’âge de 47 ans, Ramola Motwani se retrouve veuve, élevant seule ses deux fils adolescents et luttant pour maintenir en activité la petite chaîne d’hôtels de plage de sa famille à Fort Lauderdale. Une nouvelle crise surgit rapidement : le créancier qui détenait l’hypothèque sur les hôtels lui accorda seulement six mois pour solder sa dette ou risquer la saisie. La famille était menacée de perdre non seulement son entreprise, mais également son domicile.

Elle tenta alors de trouver un soutien financier, sollicitant 26 banquiers à Fort Lauderdale pour obtenir un nouveau prêt. Vingt-cinq d’entre eux refusèrent sa demande, mais le vingt-sixième accepta, marquant ainsi le commencement d’un nouveau chapitre pour l’Américaine.

Comment les Motwani ont façonné le nouveau visage de Fort Lauderdale

Aujourd’hui, le modeste portefeuille familial de Motwani s’est métamorphosé, évoluant de propriétés en difficulté à une entreprise de développement prolifique, Merrimac Ventures. Cette société a réalisé des projets dépassant les 3 milliards de dollars et détient des participations dans d’autres projets évalués à 3,7 milliards de dollars en Floride et ailleurs. Son travail a joué un rôle clé dans la revitalisation de l’immobilier en bord de mer à Fort Lauderdale, stimulant la croissance économique de la ville (son PIB pour le seul centre-ville est de 36 milliards de dollars, en hausse de 20 % au cours des cinq dernières années, selon la Fort Lauderdale Downtown Development Authority).

« Les Motwani ne voyaient pas la communauté telle qu’elle était, mais telle qu’elle pouvait être », explique Bob Swindell, PDG de la Greater Fort Lauderdale Alliance, l’organisation principale de développement économique de la communauté. « Je perçois les Motwani comme les pionniers de la renaissance de la plage de Fort Lauderdale. »

Cet accomplissement, ainsi que la position de Motwani au sein de la communauté immobilière de Fort Lauderdale, expliquent pourquoi son nom figure dans l’édition 2024 du classement Forbes 50 Over 50, qui répertorie les femmes dont l’impact professionnel est le plus marquant après l’âge de 50 ans.

Maintenant âgée de 77 ans, elle tient à rappeler que son succès n’était pas écrit d’avance. « On m’a souvent traitée de folle», confie-t-elle. « Mais lorsque vous croyez en votre vision et en votre communauté, vous provoquez des changements. » C’est ce qu’elle a déclaré à Forbes lors de son voyage vers Mumbai, sa ville natale. C’est aussi là qu’elle a vu son père bâtir ses entreprises, débutant par la distribution de lait à un hôpital, avant de fonder une société de bois dans les années suivant l’indépendance de l’Inde du joug colonial britannique.

Motwani a rencontré son futur mari et associé commercial, Ramesh, à l’adolescence en Inde, où ils ont tous deux obtenu une licence en économie. Ramesh, qui adoptera plus tard le nom de « Bob », a réussi à obtenir un visa américain, tandis que Motwani est restée pour terminer ses études de droit. Le couple s’est retrouvé aux États-Unis en 1975 et a rapidement lancé une petite entreprise dans une banlieue de St. Louis, spécialisée dans la vente de meubles importés d’Asie. Motwani dirigeait le magasin, chargeant les achats des clients dans leurs véhicules et s’occupant de l’entretien des locaux. Peu après, à la fin des années 1970, après la naissance de leurs fils, Bob a été diagnostiqué avec la sclérodermie, une maladie chronique caractérisée par un épaississement anormal de la peau et de tissus internes et exacerbée par le froid.

En quête d’un climat plus chaud, les Motwani ont découvert le Merrimac, un hôtel de 49 chambres construit dans les années 1950 en Floride, ce qui leur a inspiré une nouvelle entreprise. À cette époque, Fort Lauderdale constituait le centre névralgique des festivités du spring break, période durant laquelle les petits hôteliers généraient la majorité de leur chiffre d’affaires annuel en seulement six semaines. Peu de temps après l’achat du Merrimac et d’un immeuble voisin pour 2 millions de dollars en 1986, et après avoir installé leur résidence dans un appartement derrière la réception de l’hôtel, la municipalité a commencé à mettre en place des mesures strictes pour modérer les débordements liés au spring break.

Transformer les défis en opportunités

Tandis que d’autres petits propriétaires d’hôtels cédaient leurs établissements en difficulté, les Motwani ont fait l’acquisition de leur troisième hôtel, maintenant leur entreprise à flot grâce aux revenus de leur magasin d’importation situé près de St. Louis, qu’ils géraient à distance, ainsi qu’aux touristes européens qui continuaient à visiter malgré les restrictions du spring break. « Nous étions les seuls à nous retrousser les manches et à décider de rester impliqués », explique Motwani. « Les autres opérateurs nous disaient : « Vous êtes toujours là ? Mais vous êtes fous. » »

Bob est décédé subitement en 1994, mais Motwani a continué à se consacrer à la vision à long terme qu’ils avaient partagée. Elle a persisté à acquérir des hôtels de plage en difficulté et, en 2001, lorsque le Ritz Carlton a inauguré le premier complexe de condos et hôtels de luxe sur la plage, Motwani détenait déjà douze propriétés en bord de mer. À cette époque, le bloc Merrimac ne se limitait plus à un simple hôtel ; il représentait un ensemble complet de propriétés appartenant à Motwani et a été choisi pour accueillir les Ocean Resort Residences du Conrad Fort Lauderdale Beach.

« Si une marque de luxe s’installe sur la plage, les autres suivront », explique-t-elle à propos de sa stratégie d’expansion. « Ce fut extrêmement satisfaisant. Toutes les marques sont venues à moi, mais je ne me suis pas contentée d’attendre. Je les ai sollicitées activement. Au début, le Ritz Carlton estimait que le marché n’était pas prêt. J’ai souri et répondu : « Les visionnaires n’attendent pas. Je vous verrai sur le boulevard.«  »

Ses fils, Nitin et Dev, qui dès leur plus jeune âge contribuaient aux activités de l’hôtel Merrimac en gérant les bagages des clients et en tenant la réception, ont suivi des carrières dans la finance à New York avant de terminer un programme de maîtrise en immobilier à l’Université Columbia. Nitin est retourné en Floride en 2004 et Dev en 2006. Dev a assumé le rôle de partenaire gérant chez Merrimac Ventures, tandis que Nitin a également endossé des fonctions de gestion chez Merrimac, tout en initiant le développement du Miami World Center, un projet désormais évalué à 6 milliards de dollars.

Depuis lors, Merrimac Ventures a élargi son portefeuille pour inclure une variété de propriétés. Elle est partenaire du Four Seasons Hotel and Residences Fort Lauderdale, qui a ouvert ses portes en 2022, du projet hôtelier et résidentiel Four Seasons à Telluride, d’une valeur de près d’un milliard de dollars, et d’un immeuble de grande hauteur portant la marque Waldorf Astoria à Pompano Beach.

En 2011, en hommage à Bob Motwani, la famille a initié un programme de formation professionnelle dans les écoles secondaires publiques de Broward pour former les étudiants aux carrières dans l’hôtellerie de luxe, envisageant d’étendre ce programme au Broward College. Plus récemment, cet été, la famille Motwani a également mis en place un programme d’études à l’étranger, permettant aux étudiants locaux de fréquenter l’école internationale de gestion hôtelière Les Roches à Genève.

« Je suis convaincue de l’importance des bonnes actions, des bénédictions et du karma positif », affirme Ramola Motwani. « Quelle est la valeur de l’argent si l’on ne dispose ni de famille ni de communauté ? »

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