Comment GameStop et une armée de traders de Reddit ont fait trember Wall Street

Jeudi soir, Thomas Peterffy, le fondateur milliardaire d’Interactive Brokers, a fait le bilan d’une journée sans précédent dans sa carrière commerciale de plus de cinquante ans. Une armée de traders novices s’était réunie sur le réseau social Reddit et avait acheté sans relâche des actions et des options dans l’entreprise de distribution de jeux vidéo GameStop en difficulté sur des applications de trading telles que Robinhood, faisant passer ses actions de 20 dollars au début de l’année à près de 500 dollars dimanche après-midi.

Cette flambée a coûté aux investisseurs de Wall Street près de 20 milliards de dollars (16,6 milliards d’euros) en pertes d’évaluation à la valeur du marché, selon les données de S3 Partners. La maison de courtage de Thomas Peterffy a passé la journée à émettre des milliers d’appels de marge sur les paris baissiers de ses clients sur GameStop, les obligeant à sortir de leurs opérations. Pendant la journée, Interactive Brokers, Robinhood et d’autres courtiers en ligne ont également restreint certaines transactions sur GameStop, la chaîne de cinéma AMC Entertainment, BlackBerry et d’autres actions qui faisaient partie de la pompe. Selon eux, cette mesure visait à économiser de l’argent, car leurs chambres de compensation exigeaient de l’argent pour couvrir les pertes potentielles des clients dans un contexte de spéculation effrénée.

Chez Interactive Brokers, Thomas Peterffy a estimé que les clients de la firme auraient pu perdre 500 millions de dollars (416 millions d’euros) si leurs positions n’avaient pas été liquidées. Les liquidités se sont raréfiées chez Robinhood, la licorne de la Silicon Valley qui avait réuni des milliards de capital-risque et déclenché la frénésie spéculative, initiant des millions de jeunes traders au commerce sans friction des actions et des options. Elle a retiré des centaines de millions de ses lignes de crédit et a levé 1 milliard de dollars (832 millions d’euros) en nouvelles liquidités d’urgence alors que les réserves de sa chambre de compensation étaient décuplées.

Thomas Peterffy a de quoi s’inquiéter de l’effondrement du marché. Alors qu’Interactive Brokers dispose de 9 milliards de dollars (7,5 milliards d’euros) de capitaux propres, certaines sociétés de courtage en ligne plus récentes ont moins de ressources. « Si le courtier doit payer plus d’argent qu’il n’en a à la chambre de compensation pour les pertes de clients, alors il se retrouve en faillite. Et lorsqu’un courtier fait faillite, quelques autres suivent généralement le même schéma », a-t-il déclaré à Forbes tard dans la soirée de jeudi. « Donc, je m’inquiète d’une défaillance systémique. »

L’épisode des traders de Reddit, vieux de plusieurs millénaires, qui s’en prennent aux plus riches et aux gagnants de Wall Street, est devenu le conte de David contre Goliath de l’ère de l’inégalité. Il y a de grands gagnants de GameStop, de jeunes investisseurs qui ont déjà réalisé des bénéfices massifs qui peuvent être utilisés pour rembourser des dettes d’études ou constituer une épargne. Pour beaucoup de spectateurs, l’humiliation de Wall Street est la cerise sur le gâteau.

Malgré les acclamations ironiques, la montée en puissance de GameStop fait apparaître un marché truffé d’effets de levier, de spéculations sans précédent et d’analyses superficielles à presque tous les coins de rue, exposant ainsi des risques énormes. La douleur a commencé avec les fonds spéculatifs qui ont perdu beaucoup, mais à mesure que les risques se dissiperont, elle se répercutera sur le marché au sens large (voir l’article).

« Ce qui se passe actuellement est le reflet de la qualité de l’analyse, de la qualité du travail et de la qualité des données qui arrivent à Wall Street », déclare Michael Steinhardt, légende de l’investissement milliardaire. « Et c’est une triste histoire, que quelque chose comme cela puisse arriver et c’est évidemment quelque chose qui aura une mauvaise fin pour les gens qui sont en mesure de se le permettre le moins. »

Les fonds spéculatifs d’actions à long terme ont généré des gains importants en 2020 en misant sur les entreprises numériques qui ont prospéré pendant la pandémie de Coronavirus, et ont couvert leurs portefeuilles croissants en se serrant les coudes dans des paris contre des détaillants en difficulté comme GameStop. Mais ils sont entrés dans la nouvelle année en toute confiance.

GameStop est entré en 2021 comme l’un des stocks les plus court-circuités au monde, bien que des changements positifs se soient produits au sein de l’entreprise avec la montée en flèche des ventes en ligne et l’affluence des clients devant ses magasins pour acheter de nouvelles consoles PlayStation. En outre, la Réserve fédérale a inondé le marché de liquidités et une deuxième série de chèques de relance a frappé les comptes bancaires à la fin de l’année, un risque que les fonds spéculatifs auraient dû éviter. La complaisance a été exploitée par l’armée Reddit, avec des effets dévastateurs.

Les législateurs et les célébrités se sont portés à la défense des Redditors.

Un fonds spéculatif nommé Melvin Capital, soutenu par le milliardaire Steven A. Cohen de Point72 Asset Management, a été la plus grande victime, avec une chute de 53% en janvier selon le Wall Street Journal, en partie à cause de son court-terme GameStop. L’une des erreurs de Melvin Capital a été de divulguer une position de vente contre GameStop (un pari que les actions tomberaient) dans ses documents publics, ce qui a donné aux « Redditors » une cible pour se rallier. Il aurait pu effectuer les transactions de gré à gré, en restant discret, ou les fermer. En raison de ses pertes, Melvin Capital a eu besoin d’une infusion de 2,75 milliards de dollars (2,28 milliards d’euros) la semaine dernière, de Point72 Asset Management, et du fonds d’investissement Citadel, détenu par le milliardaire Ken Griffin.

D’autres grands fonds ont été durement touchés. « Les gens me disent que l’épreuve va de 10 % pour le bas de gamme à 30 % pour le haut de gamme », explique Anthony Scaramucci, de Skybridge, initié aux fonds spéculatifs. Parmi les grands fonds qui ont subi des pertes, citons Point72 et des fonds très réputés comme D1 Capital, Holocene Capital, Viking Global et Citadel.

Ces fonds ont peut-être pris par erreur un marché boursier en ébullition comme un signe de génie, poussant leur activité trop loin. « Les valeurs technologiques sont aujourd’hui historiquement surévaluées. Sur de nombreux points, elles sont plus élevées qu’elles ne l’étaient au sommet de la bulle Internet », déclare Kevin Smith, directeur des investissements de Crescat Capital, qui gère 200 millions de dollars (166 millions d’euros) d’actifs.

Alimenter la flambée des évaluations est peut-être la plus grande frénésie spéculative que l’on ait connue depuis un siècle, grâce à la négociation sans friction et à coût zéro des actions et des options par Robinhood. Les transactions d’options d’achat d’actions ont atteint de nouveaux records. GameStop, et non Apple ou Microsoft, était de loin la société la plus échangée en Amérique à certains moments la semaine dernière. Les primes quotidiennes des options négociées chez ce détaillant de jeux vidéo ont grimpé à près de 10 milliards de dollars (8,3 milliards d’euros), soit plus que l’indice S&P 500 dans son ensemble.

Tout cela grâce au courtier en ligne Robinhood, qui a initié des millions de jeunes traders à ces dangereux produits financiers dérivés et a su construire une plateforme qui encourage la spéculation de type jeu vidéo. Alors que Robinhood prétend démocratiser l’investissement, en coulisses, il gagne de l’argent en alimentant les ordres des clients aux traders les plus avisés de Wall Street (voir l’article). Des sociétés géantes de tenue de marché comme Citadel Securities et Virtu Financial ont été plus qu’heureuses de payer pour le flux d’ordres provenant de Robinhood, engrangeant des revenus records en exécutant les transactions en 2020. Cependant, à maintes reprises, cette structure s’est révélée incapable de faire face à la spéculation effrénée qu’elle encourage.

Depuis un an, Robinhood s’est effondré au sommet de l’activité du marché et un nouveau problème est apparu jeudi. Parce que Robinhood a intégré des clients ayant des comptes sur marge pour qu’ils puissent commencer à négocier instantanément, il est tenu de fournir des garanties pour l’activité de ses traders. Jeudi, l’activité était si importante, concentrée et spéculative que les chambres de compensation de Robinhood ont exigé des garanties supplémentaires, créant une pénurie de liquidités qui a conduit au gel des transactions. Robinhood s’est alors adressé à ses bailleurs de fonds de capital-risque pour obtenir une injection de liquidités d’un milliard de dollars.

Les législateurs et les célébrités se sont portés à la défense des Redditors. Lorsque le commerce a été restreint sur GameStop, la députée new-yorkaise Alexandria Ocasio-Cortez et le sénateur texan Ted Cruz ont tous deux exigé des enquêtes. Le comédien Jon Stewart s’est plaint : « C’est de la foutaise. Les Redditors ne trichent pas, ils rejoignent un parti que les initiés de Wall Street apprécient depuis des années… peut-être plutôt les poursuivre pour violation des droits d’auteur ! »

La montée de GameStop a commencé par une analyse raisonnable, mais s’est transformée en un arbitrage qui exploite le libre échange des options. En fin de compte, elle a révélé une nouvelle force sur les marchés financiers, avec des conséquences difficiles à prévoir. « Les environnements sans friction et hautement gaméifiés enflamment les instincts les plus bas de la nature humaine », déclare l’expert en commerce quantitatif Paul Rowady d’Alphacution Research.

L’ascension de GameStop a commencé à l’été 2019 lorsque Michael Burry, le gestionnaire de fonds spéculatifs lionisé pour avoir repéré la bulle immobilière dans « The Big Short », a découvert sa prochaine grande opération sur GameStop. Michael Burry a acheté deux millions d’actions et a recommandé un arbitrage évident. « GameStop pourrait réaliser avec élégance et discrétion le rachat d’actions le plus important et le plus favorable aux actionnaires de l’histoire de la bourse », a déclaré M. Burry à la société après avoir dévoilé sa position. « M. Market vous remet cette affaire entre les mains », a déclaré M. Burry. En quelques mois, GameStop a dépensé 200 millions de dollars (166 millions d’euros) pour retirer 38% de ses actions fortement court-circuitées.

« Nous sommes dans une pyramide de Ponzi naturelle »

En septembre 2019, Keith Gill, un conseiller financier de 34 ans du Massachusetts, s’est lancé dans le commerce des GameStop, payant 53 500 dollars (44 500 euros) pour acheter 1 000 options d’achat sur la société et affichant sa position sur Reddit le 8 septembre 2019 sous le pseudonyme u/DeepF__ingValue, qui a fini par faire sensation auprès de millions d’adeptes. En juillet 2020, il publiait des vidéos sur YouTube sous le pseudonyme « Roaring Kitty », présentant dans des tee-shirts sur le thème des chatons son analyse détaillée sur les raisons pour lesquelles GameStop pourrait gagner gros si le marché devenait plus optimiste sur ses ventes à l’occasion du lancement d’une nouvelle console PlayStation. D’autres se sont lancés dans l’aventure. Ryan Cohen, le fondateur de Chewy, le vendeur d’aliments pour animaux en ligne, a acheté 10% de GameStop et a rejoint son conseil d’administration à l’automne, espérant renforcer sa plateforme numérique. Sur le papier, son investissement dans GameStop lui a permis de devenir milliardaire.

Avec les changements positifs qui se préparent, les affiches de Reddit ont révélé le potentiel d’un squeeze dû à la forte participation à la vente à découvert de GameStop et à l’interaction des transactions d’options sur des plateformes comme Robinhood et leur exécution par des teneurs de marché comme Citadel Securities. Les options d’achat étant le droit d’acheter 100 actions à un prix déterminé pendant une période déterminée, le teneur de marché qui exécute la transaction (Citadel Securities, par exemple) se couvre en achetant des actions réelles. Si une activité d’achat suffisante pouvait être organisée, ont réalisé les Redditors, la demande d’actions GameStop dépasserait de loin l’offre disponible, poussant les prix bien plus haut. En fin de compte, les fonds spéculatifs à découvert sur GameStop seraient obligés de fermer ou de couvrir leurs positions et d’acheter des actions GameStop à des prix plus élevés, ce qui augmenterait encore la pression à la hausse sur le titre. Ce serait semblable à la course organisée sur les actions de United Copper, qui a provoqué la panique de 1907, mais dans un monde numérique.

Cette dynamique a fait grimper le prix des actions GameStop de près de 2000 % en 2020, pour atteindre une valeur marchande de 22 milliards de dollars (18,2 milliards d’euros). Si les échanges de GameStop n’avaient pas été interrompus, ils auraient pu atteindre un niveau bien plus élevé, et c’est peut-être encore le cas.

« Ce n’est pas comme si les gens étaient tous des idiots et jouaient avec leur argent », déclare Taylor Hamilton, 23 ans, un informaticien qui a réalisé plus de 100 000 dollars (83 000 euros) de bénéfices et remboursé son prêt étudiant depuis qu’il a commencé à négocier des options sur des courtiers en ligne comme Robinhood en mars 2020. « Nous avons compris ce qui se passait et nous avons compris comment profiter de ce moment. »

La clé pour l’armée de Reddit est de sortir avant que la musique ne s’arrête inévitablement. « Nous sommes dans une pyramide de Ponzi naturelle », affirme Ben Inker, responsable de l’allocation d’actifs chez GMO, ajoutant : « Le marché doit attirer de plus en plus d’argent pour maintenir cela à flot. Au bout du compte, vous n’en avez pas assez et il s’effondre ».

Pour certains, cette compression est le résultat d’une décennie d’encouragement à la prise de risque. Les signes d’excès sont partout, de l’émission record de Spac à l’introduction en bourse qui double ou triple en quelques jours. « Les décideurs politiques nous disent essentiellement, en tant qu’investisseurs, que la chose prudente et responsable à faire dans ce cycle est d’être irresponsable et imprudent. Les gens de Reddit l’ont compris », explique Marko Papic, stratégiste en chef du groupe Clocktower, une société de conseil en investissement qui sert des clients institutionnels.

Les choses peuvent encore devenir plus folles, et la possibilité d’une débâcle qui toucherait les portefeuilles des investisseurs des fonds indiciels semble inévitable. Alors que les actions GameStop et d’autres « mèmes » ont augmenté, les fonds spéculatifs ont liquidé leurs portefeuilles en masse, provoquant une forte baisse hebdomadaire de l’indice S&P 500. Avec des fonds spéculatifs réduits à néant, des maisons de courtage à court de liquidités et des millions d’investisseurs qui maintiennent des positions extrêmement spéculatives, les risques de mauvaises surprises abondent.

« Là où il y a un effet de levier, il y a une susceptibilité à la compression et à l’abandon », déclare Mark Spitznagel, le directeur d’Universa Investments. « L’ensemble du marché fait l’objet d’un effet de levier sans précédent en ce moment. »

Les intérêts à court terme dans GameStop s’élèvent maintenant à 11,2 milliards de dollars (9,3 milliards d’euros), avec 57,83 millions d’actions vendues à découvert, soit 113% de ses actions négociables, ce qui est proche de records, selon Dusaniwsky. Les actions à découvert ont diminué de seulement 8 %, malgré les milliards déjà perdus.

« Ces actions pourraient être poussées plus loin », s’inquiète Thomas Peterffy d’Interactive Brokers. « C’est un jeu très dangereux, mais très attrayant pour les deux parties et les positions pourraient augmenter en conséquence… »

Avec les reportages d’Eliza Haverstock, Halah Touryalai, Christopher Helman, Sergei Klebnikov, Matt Schifrin et Jon Ponciano

Article traduit de Forbes US – Auteur : Antoine Gara

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