Comment Felix Abt, l’homme d’affaires étranger le plus célèbre de Corée du Nord, peut-il lire les rouages du Royaume Hermite ?

INTERVIEW | Felix Abt est un homme d’affaires suisse d’envergure internationale qui a construit sa carrière dans les pays du bloc communiste d’Asie de l’Est (Vietnam, Chine, Corée  du Nord). Travaillant pour le groupe suisse ABB depuis 1978, il a fait son premier voyage en Chine en 1979 alors que le pays entamait à peine son processus de réforme. Il a vécu une vingtaine d’années au Vietnam et 7 ans en Corée  du Nord. Dans la République  démocratique de Corée, il a dirigé une entreprise pharmaceutique, été le premier président de la European Business Association, un lobby d’affaires européen, créé la Pyongyang Business School avec l’aide du gouvernement suisse, interviewé des centaines de hauts fonctionnaires nord-coréens, visité une douzaine de villes et 7 des 9 provinces. Il a écrit un livre, A capitalist in North Korea, incontournable pour n’importe quel investisseur dans le pays.

Depuis des siècles, le commerce international équitable et équilibré est le meilleur moyen de protéger la paix internationale. Le commerce a été largement responsable de la Détente entre l’URSS et les Etats-Unis dans les années 1970, entre la Chine et les pays occidentaux capitalistes dans les années 1980, ou entre le Vietnam et les Etats-Unis dans les années 1990. À l’inverse, les pays économiquement isolés, comme l’Allemagne dans les années 1930, l’URSS dans les années 1950, ou même le Royaume-Uni dans les années 1800, ont tendance à être plus agressifs, car leur population est privée du niveau de vie plus élevé qu’elle aurait si elle pouvait commercer. Lorsque vous étiez en Corée du Nord de 2002 à 2009, vous avez assisté à une première période entre 2002 et 2006 où les sanctions internationales étaient faibles, puis à une autre à partir du premier essai nucléaire de la Corée du Nord en 2006 où l’économie de la RPDC était de plus en plus étranglée. Avez-vous constaté une montée correspondante du nationalisme et du militarisme au sein de la population générale en raison des sanctions internationales, créant ainsi une spirale de plus en plus militariste, ou diriez-vous que le nationalisme nord-coréen est assez stable à travers la période et pourquoi ?

Felix Abt : « Quand les marchandises ne traversent pas les frontières, les soldats le font ». Cette phrase, souvent citée et attribuée à tort à l’économiste et homme politique français Claude-Frédéric Bastiat, fait mouche. Un pays, assiégé militairement et économiquement, ne peut par définition être « ouvert et libre » comme nous l’entendons et ne tolérera donc aucune dissidence. Et tant que ce que la RPDC appelle son « ennemi juré » (les États-Unis) refuse de signer un traité de paix pour mettre fin à la guerre de Corée et de normaliser ses relations avec elle, la volonté de réforme et de changement de la Corée du Nord est entravée. Plus les sanctions sont devenues fortes (également sous l’administration Trump), perçues comme une menace existentielle de changement de régime, plus Pyongyang a stimulé son programme de développement nucléaire et de missiles.

Plus personnellement, votre question renvoie à ce qui m’a motivé à prendre le poste de directeur national pour la Corée du Nord au sein du groupe helvético-suédois ABB (un leader mondial des technologies de l’énergie et de l’automatisation) en 2002 : L’environnement géopolitique avec relativement peu de tensions d’une part et la volonté de la Corée du Nord de mener des réformes économiques d’autre part semblaient alors prometteurs pour le développement économique. Lorsque je suis arrivé à Pyongyang, l’humeur parmi mon personnel et mes partenaires commerciaux nord-coréens et parmi les autorités ainsi que la petite communauté d’affaires étrangère locale était optimiste. Les entreprises occidentales, y compris les entreprises américaines et même sud-coréennes dans une certaine mesure, étaient les bienvenues pour investir et commercer avec le Nord. Je suis devenu le premier président de la première chambre de commerce étrangère appelée European Business Association, qui a été cofondée par des cadres représentant des entreprises telles que DHL, British Tobacco et les chemins de fer russes. En tant que président, j’ai fait pression en faveur des réformes économiques et d’un terrain de jeu équitable pour toutes les entreprises et contre les sanctions occidentales et autres moyens coercitifs qui représentaient une menace pour les réformes et le développement.

Après 2006, contrairement aux entreprises étrangères, les ONG humanitaires étaient moins bienvenues car le gouvernement les soupçonnait de poursuivre un agenda politique caché. Au fur et à mesure que les sanctions augmentaient, qui étaient aussi de plus en plus perçues comme un programme de changement de régime, la RPDC a stimulé son programme nucléaire et ce cercle vicieux a vraiment nui à la communauté des affaires.

En Corée du Nord, vous étiez le PDG de Pyongsu, une chaîne de pharmacies en joint-venture entre l’étranger et la Corée à Pyongyang. Dans votre personnel, il y avait bien sûr un comité du parti, où les travailleurs se réunissaient, parlaient des problèmes locaux de l’entreprise et s’engageaient dans la construction des valeurs socialistes entre eux. Leur secrétaire rendait compte au Parti des activités à Pyongsu. En bref, les travailleurs étaient fortement unis, contrairement aux pays occidentaux où la main-d’œuvre n’est pas organisée politiquement. Comme le gouvernement de la Corée du Nord est également communiste, le rapport de force entre le travail et le capital dans l’entreprise était largement en leur faveur. Cependant, il n’y a pas eu de grève pendant vos 7 années là-bas. Le travail et le capital ont toujours trouvé des compromis mutuellement bénéfiques. Dans votre livre « A Capitalist to North Korea : my seven years in the Hermit Kingdom », vous racontez une histoire intéressante : lorsque vous avez quitté l’entreprise en 2009, votre successeur, bien qu’antipathique et méprisant envers les Coréens (et ignorant totalement la culture coréenne), n’a pas contrarié les travailleurs au point de faire grève ou de demander au gouvernement de le renvoyer en Europe. Ils ont réussi à négocier avec lui afin que la gestion de l’entreprise reste dans le meilleur intérêt de toutes les parties. Comment décririez-vous la recette de ce succès ? Comment serait-il possible de la transférer à des pays européens comme la France, sujets à des conflits sociaux entre capitalistes et ouvriers ?

Felix Abt : S’il est difficile de transférer la relation entre les travailleurs et la direction du Japon aux pays occidentaux, comme cela a déjà été tenté, il est encore plus difficile d’essayer de faire de même avec l’exemple de la Corée du Nord. Ce que les directions japonaises et nord-coréennes ont en commun, c’est qu’elles se soucient de leurs travailleurs au point de les paterner ou de les traiter avec condescendance, ce que les Occidentaux, beaucoup plus individualistes, n’accepteraient pas. En retour, les travailleurs japonais et coréens font preuve d’une loyauté étonnante envers leurs patrons, que les travailleurs occidentaux ne seraient jamais capables de développer. Mes travailleurs nord-coréens appelaient l’entreprise « famille » et moi « père ». Ils me demandaient de prendre soin d’eux comme un bon père, ce que j’essayais d’être. Lorsqu’un travailleur ou sa famille tombait malade, nous leur donnions des médicaments gratuits. Ou je les laissais utiliser les douches chaudes de l’entreprise lorsqu’ils n’avaient pas de douche chaude ou, certains jours, pas de douche du tout lorsque l’eau était coupée à la maison. En plus d’un salaire décent, nous achetions de l’huile de cuisson, des choux et d’autres articles populaires auprès des Coréens, pour ne citer que quelques exemples.

L’une des réformes importantes entreprises par la Corée du Nord a été de remplacer les comités du parti et son président, qui dirigeaient les entreprises d’État depuis des décennies, par des technocrates. En outre, l’apprentissage et l’adoption de techniques de gestion modernes sont devenus une pierre angulaire importante. La transformation de l’économie la plus contrôlée par l’Etat au monde en une économie mixte où les entreprises s’efforcent de répondre aux besoins des clients, d’atteindre une productivité plus élevée et même de générer des bénéfices n’a bien sûr pas été facile. Par exemple, on m’a dit très tôt que le marketing et la vente au niveau national n’étaient pas les bienvenus. La publicité était alors encore considérée comme capitaliste et était donc boudée. Pourtant, le gouvernement nord-coréen était assez pragmatique et comprenait qu’une entreprise privée (même s’il s’agit d’une coentreprise avec une société d’État) devait commercialiser ses produits pour survivre. J’ai donc réussi à convaincre les autorités de laisser notre entreprise pharmaceutique faire du marketing. Nous avons été la première entreprise à faire du marketing en ligne sur l’intranet nord-coréen pour promouvoir nos produits et services auprès des médecins et pharmaciens de tout le pays. J’ai également cofondé et dirigé la première école de commerce de Corée du Nord, l’école de commerce de Pyongyang. L’un de mes étudiants a ensuite fondé et dirigé la première société de publicité de Corée du Nord en 2006. Dans la plupart des entreprises auxquelles j’ai participé, les cellules des parties étaient coopératives et contribuaient à nos objectifs communs de réussite économique et de faire profiter les parties prenantes de cette réussite.

Les Nord-Coréens ont été officiellement classés en trois groupes politiques : classe du noyau, classe vacillante, classe hostile. La classe loyale du « noyau » des Nord-Coréens comprend les descendants de ceux qui ont combattu la domination coloniale de la Corée par le Japon

La comparaison entre un pays d’Asie de l’Est et un pays occidental est intéressante : Ce qui est frappant ici, c’est l’énorme différence entre les travailleurs nord-coréens, chinois et vietnamiens qui se mettent très rarement en grève. C’est parce que les Asiatiques de l’Est ne veulent pas que les autres perdent la face. Ainsi, s’ils ne sont pas d’accord avec la direction de l’entreprise ou les autorités, ils ne s’opposent pas ouvertement à eux et ne les combattent pas légalement, dans la rue ou autrement. Au lieu de choisir une approche conflictuelle, ils travaillent au sein du système et le font fonctionner pour eux.

La Corée du Nord est un État à parti unique qui est sans doute le pays le plus autoritaire du monde, avec des niveaux de propagande et d’enrôlement jamais vus sur la planète. Toutes les grandes entreprises de Corée du Nord appartiennent à l’État, tandis que l’État lui-même est contrôlé par le Parti, dont l’idéologie est assez rigide. On serait tenté de penser que tous les Nord-Coréens sont construits dans le même moule. Pourtant, comme dans toutes les sociétés humaines, la Corée du Nord abrite divers types de personnalité (certains plus émotifs, d’autres plus rationnels, certains plus extravertis et d’autres…). Comment les Nord-Coréens les plus pragmatiques, surreprésentés à la direction des entreprises publiques, s’entendent-ils avec leurs homologues plus dogmatiques, surreprésentés dans les organes de propagande et de sécurité du Parti ? Dans une société où la dissidence n’est pas tolérée, comment les différences psychologiques sont-elles gérées (certaines étant profondément codées dans la génétique, comme les différences entre les hommes et les femmes), afin que l’harmonie du groupe ne soit pas menacée par la diversité des psychologies des Nord-Coréens ?

Felix Abt : Tant que les Coréens ne contestent pas ouvertement la ligne du parti, ils peuvent mener une vie plus ou moins normale d’habitants d’une économie en développement. Des commerçants privés sont apparus au cours des deux dernières décennies et des entrepreneurs privés ont commencé à exploiter leurs entreprises sous le couvert d’une entreprise d’État avec laquelle ils partagent leurs bénéfices. Et les agriculteurs ont commencé à cultiver des parcelles privées plus petites et à vendre leurs produits sur les marchés en réalisant des bénéfices et en payant des impôts.

On pourrait peut-être dire que les Nord-Coréens sont construits dans le même moule en ce sens qu’ils sont tous travailleurs mais aiment aussi s’amuser. Et cela est vrai pour les Coréens du Nord comme du Sud. Mes travailleurs n’avaient aucune difficulté à faire des heures supplémentaires et ils aimaient aussi faire des excursions ou s’amuser au karaoké. Ils partageaient mon principe : travailler dur, faire la fête ! Et j’ai fait de nombreuses blagues avec des employés, des clients, des fournisseurs et même un vice-premier ministre. Les Nord-Coréens, comme les Sud-Coréens, sont pleins d’esprit et ont beaucoup d’humour, ce qui remet en question les stéréotypes d’automates lavés au cerveau que chérissent les Occidentaux.

Les Nord-Coréens en savent également plus sur l’extérieur que le reste du monde n’en sait sur la Corée du Nord. Ses frontières avec la Chine sont poreuses, des dizaines de milliers de Nord-Coréens travaillent en Chine et en Russie depuis des décennies. De nombreux Nord-Coréens ont regardé des films étrangers et lu des livres étrangers malgré la censure et j’ai vu les premiers sacs Disney et Hello Kitty apparaître dans les écoles et dans les rues. La propagande, même si elle s’est quelque peu adaptée, est probablement prise plus au sérieux par les visiteurs étrangers que par les Coréens pragmatiques eux-mêmes. Même l’appareil sécuritaire s’est adouci au fil des ans, les Coréens n’étant plus sévèrement punis pour des délits mineurs. La pratique consistant à punir trois générations d’une famille lorsque quelqu’un a commis un crime a été abandonnée.

Les Nord-Coréens ont été officiellement classés en trois groupes politiques : classe du noyau, classe vacillante, classe hostile. La classe loyale du « noyau » des Nord-Coréens comprend les descendants de ceux qui ont combattu la domination coloniale de la Corée par le Japon de 1910 à 1945 et les familles des soldats tués pendant la guerre de Corée de 1950 à 1953, ainsi que les paysans et les ouvriers. Ils ont bénéficié de certains avantages tels que des préférences dans l’accès au logement ou à l’emploi. Les « ennemis de classe » ou « classe hostile » étaient les descendants et les parents de personnes ayant collaboré avec le Japon ou s’étant opposées au fondateur de l’État, Kim Il Sung, comme ceux qui ont fait défection en Corée du Sud, les anciens riches hommes d’affaires, les personnalités religieuses et les propriétaires terriens. Ils étaient autrefois assignés à vivre dans des régions éloignées et pauvres. Entre les deux, on trouve la « classe vacillante » composée de familles d’artisans, autrefois petits commerçants et négociants, de rapatriés de Chine et d’intellectuels éduqués sous la domination japonaise. Ils étaient employés comme techniciens de bas niveau. Avec l’émergence d’une classe moyenne à partir de ces trois classes historiques, le système se transforme progressivement. Ceux qui ont de l’argent, indépendamment de leur appartenance à la classe officielle, peuvent vivre et vivent un style de vie beaucoup plus individualiste et l’affichent même. Et oui, il y a maintenant des différenciations : J’ai, par exemple, entendu des Nord-Coréens prononcer des surnoms intéressants tels que le « Rockefeller de Pyongyang » pour un négociant en pétrole prospère.

Au cours de mes premières années à Pyongyang, les affaires ne se heurtaient pas encore à des obstacles prohibitifs

D’une part, vous avez une certaine hiérarchie qui est typiquement confucéenne. Les Nord-Coréens sont typiquement aussi hiérarchisés que les Chinois ou les Japonais. Les personnes âgées sont respectées par les plus jeunes, les personnes d’un rang social élevé sont plus respectées que les personnes d’un rang social inférieur, les personnes plus instruites sont plus respectées que les personnes moins instruites. Cependant, la vie sociale a également des composantes plus informelles. Lorsque je suis sorti avec mon personnel dans des bars et des restaurants karaoké, j’ai remarqué que, si cette hiérarchie était toujours respectée, vous aviez également des leaders informels qui émergeaient parce qu’ils étaient particulièrement drôles, par exemple. L’humour nord-coréen n’est pas méchant et fait également rire la personne visée. Par exemple, comme de nombreux Nord-Coréens ne prennent qu’une douche par semaine (le pays n’a pas l’eau courante), une blague va comme suit :  » Comment savez-vous qu’un homme a une liaison ? Parce qu’il prend deux douches par semaine. « 

La Corée du Nord et l’Occident ont des cultures de consommation très différentes. En effet, plus que la politique, c’est probablement au niveau de la consommation individuelle que l’on peut constater le plus grand écart entre les deux systèmes. L’Occident définit le bien-être économique comme un état de multitude. Rien n’est plus développé que de se trouver à un carrefour dans un quartier animé avec les lumières de tant de magasins qui se disputent notre attention : « dans quel restaurant vais-je manger ce soir ? De quelle marque dois-je acheter mon pack de bière ce soir ? Quelle fille sur Tinder dois-je glisser à droite ? ». La logique est la même : plus le consommateur occidental a de choix, plus il se croit riche. En Corée du Nord, le bien-être économique est équivalent à la grandeur de la nation. Si un village nord-coréen devait choisir entre la construction d’un grand parc d’attraction (ou d’un autre monument), de trois petits parcs d’attraction avec des thèmes différents, ou laisser chaque villageois gérer son propre truc de son côté, il choisirait massivement la première option. La vie nord-coréenne est organisée de manière à donner à tout le monde quelques grandes choses à apprécier, tandis que la vie occidentale est organisée de manière à donner à une petite élite beaucoup de choses à apprécier. Ayant vécu en Corée du Nord pendant sept ans, en Occident pendant plus de trois décennies et dans le pays intermédiaire qu’est le Vietnam pendant plus de 15 ans, où avez-vous trouvé les gens les plus heureux et pourquoi ?

Felix Abt : Je ne suis pas d’accord avec vous pour dire que le patriotisme joue un rôle important dans les habitudes de consommation des Nord-Coréens. Les Nord-Coréens sont effectivement très collectivistes, mais cela se traduit par le fait que la famille, les amis et l’équipe de travail sont très importants pour eux et qu’ils aiment passer beaucoup de temps ensemble. Cela diffère certainement des Français et des autres Occidentaux qui pratiquent un style de vie plus individualiste au lieu d’un style de vie « collectif ». En RPDC, pratiquer des sports d’équipe avec des collègues et des amis est le passe-temps numéro un, et mes employés en RPDC jouaient presque tous les jours après le travail devant mon usine. Visiter les sites révolutionnaires peut susciter la fierté, mais est également considéré comme un devoir révolutionnaire. Pourtant, il est loin le temps où ils portaient tous les mêmes vêtements et les mêmes chaussures. Vous pouvez maintenant voir les gens porter une variété beaucoup plus grande de vêtements à la mode, de ceintures, de sacs et de lunettes de soleil. Et les gens ne vont pas seulement dans des restaurants coréens, mais aussi dans des restaurants de style chinois, japonais et italien.

Cependant, avec l’apparition d’une classe moyenne en Corée du Nord, le consumérisme a fait de même. Comme dans d’autres pays d’Asie de l’Est, les symboles de statut sont importants et les gens aiment posséder des produits de grandes marques. J’ai été étonné de voir tant de gens porter des montres Rolex, même si la plupart d’entre elles n’étaient pas authentiques. J’ai été invité à l’ouverture de la première boutique Adidas vendant des maillots, des chaussures et des ballons de football Adidas en 2006. C’était tout un événement si l’on considère que Giorgio Armani avait ouvert son magasin de détail à Pékin seulement 5 ans plus tôt.

Les médias occidentaux ont été pris de frénésie devant l’article « un Nord-Coréen désespéré ne peut pas avoir assez de Choco Pies », avec une large couverture de CNN, TIME, USA Today, le Wall Street Journal, le Guardian et le Washington Times en 2014. Son ignorance m’a frappé car j’ai visité des entreprises agroalimentaires nord-coréennes qui fabriquaient des petits gâteaux très similaires aux Choco Pies sud-coréens et une entreprise nord-coréenne de boissons, qui utilisait même des robots d’ABB, la société dont j’étais le directeur de pays, produisait une boisson qui ressemblait et avait le goût du Coca Cola. Et si vous avez l’occasion d’aller en Corée du Nord, vous devriez visiter quelques-unes de leurs innombrables micro-brasseries dans tout le pays, qui produisent une bière étonnamment savoureuse.

Le parti communiste nord-coréen a été critiqué par les autres partis marxistes pour son culte du pouvoir héréditaire de Kim Il-Sung, de Kin Jong-Il et, depuis 2011, du petit-fils Kim Jong-Un. Ces critiques qualifient cette pratique de non-marxiste, car elle crée de facto une nouvelle dynastie incompatible avec l’idéal d’une société sans classes. Il existe une contradiction apparente en Corée du Nord entre la forte syndicalisation et politisation des travailleurs et la nature héréditaire du pouvoir au sommet de la société nord-coréenne. Tous les gouvernements élitistes, à commencer par celui de Pinochet au Chili, ont découragé la politisation des masses, en essayant de les diviser en individus avec des politiques pro-marché dures, ou plus récemment en petits groupes (par exemple en utilisant les droits des minorités comme en Inde britannique ou dans les pays européens contemporains). Comment le populisme et l’élitisme peuvent-ils aller de pair dans la société nord-coréenne ? La contradiction est-elle uniquement résolue au niveau collectif ou l’est-elle également au niveau psychique individuel, de sorte que les Coréens de rien ne voient vraiment aucun problème à l’existence d’une dynastie rouge ?

Felix Abt : En dehors de la Corée du Nord, en particulier en Occident, les gens parlent de la dynastie des Kim avec le père fondateur Kim Il Sung, le fils Kim Jong Il et le petit-fils Kim Jong Un. En Corée du Nord, ils ne le font pas. En Corée du Nord, le chef d’État est appelé Suryong (Grand Leader) qui supervise les principaux piliers de l’État, à savoir le parti, l’armée et le gouvernement. Ainsi, s’il est vrai que les dirigeants de la Corée du Nord sont tenus en haute estime, l’accent n’est pas mis sur la dynastie familiale mais sur le fait que le dirigeant est le secrétaire général du parti travailliste de la RPDC et le commandant de l’armée populaire qui tirent leur légitimité de leur lutte contre la puissance coloniale japonaise et de la guerre contre les envahisseurs américains qui, bien que Pyongyang leur ait demandé à plusieurs reprises de normaliser leurs relations et d’y installer une ambassade, ont refusé à ce jour de signer un traité de paix avec la Corée du Nord. Il n’existe actuellement qu’un armistice, ce qui signifie que la guerre de Corée est la plus longue guerre américaine et que la Corée du Nord se sent obligée d’utiliser une part très élevée de son petit PIB pour financer son autodéfense et sa dissuasion nucléaire.

Ayant travaillé avec des investisseurs étrangers en Corée du Nord, vous avez dû résoudre de nombreux problèmes auxquels ils étaient confrontés en investissant dans l’Etat le plus lourdement sanctionné au monde. Par exemple, comme tout paiement en dollars américains doit passer par un intermédiaire américain, le Trésor américain pourrait confisquer tout paiement effectué en dollars américains depuis et vers la Corée du Nord. Un certain nombre de produits fabriqués aux Etats-Unis figurent sur une liste noire et leurs producteurs ne peuvent les vendre à aucune entité nord-coréenne. Les entreprises non américaines qui traitent avec les Etats-Unis ont également peur des obstacles juridiques si elles ont une quelconque transaction avec une entreprise nord-coréenne, et refusent régulièrement de vendre leurs produits à votre entreprise, et encore moins d’acheter auprès d’elle. Lorsque vous cherchiez des fournisseurs, des clients ou des investisseurs, avez-vous développé un sixième sens pour deviner quelles entreprises ne seraient pas gênées de traiter avec des firmes nord-coréennes afin de vous faire gagner du temps ? Une fois que vous avez traité avec elles, comment avez-vous géré vos relations publiques afin de ne pas perdre leur précieux soutien ? Par exemple, les avez-vous familiarisés avec la culture et la politique du pays dans lequel ils ont investi ?

Felix Abt : J’ai eu la chance de développer un excellent réseau. Pour l’Association européenne des affaires que j’ai cofondée et présidée, pour l’école de commerce de Pyongyang que j’ai cofondée et dirigée, pour la société pharmaceutique que j’ai dirigée, pour la société informatique que j’ai cofondée et dont j’étais le vice-président, pour la première entreprise de commerce électronique que j’ai aidé à créer avec les meilleurs peintres de Corée du Nord, il y avait toujours une organisation de parrainage nord-coréenne différente avec laquelle je traitais. Cela m’a permis de connaître toutes les grandes entreprises du pays, les universités et d’autres entités importantes et beaucoup de personnes différentes de tous les horizons. J’ai également été interviewé par la télévision et les journaux nord-coréens. Tout cela m’a aidé à ouvrir des portes et à trouver les partenaires commerciaux les plus appropriés. Pour trouver des partenaires étrangers, il est primordial d’avoir des étrangers influents dans son conseil d’administration. L’un des membres de mon conseil d’administration était un homme d’affaires chinois octogénaire qui avait de bonnes relations et qui a trouvé pour nous de nombreux fournisseurs en Chine.

Au cours de mes premières années à Pyongyang, les affaires ne se heurtaient pas encore à des obstacles prohibitifs. Bien sûr, nous ne faisions ni ne recevions de paiements en USD et je ne pouvais pas utiliser ma carte de crédit. Les entreprises américaines étant interdites par le gouvernement américain de faire des affaires en Corée du Nord, LinkedIn m’a bloqué. Google et Facebook ont toutefois semblé ignorer l’interdiction, ce qui m’a permis de continuer à utiliser leurs services jusqu’à ce que je quitte la Corée du Nord. Par nécessité, je travaillais principalement avec des entreprises, tant nationales qu’étrangères, basées en Chine pour les achats et les ventes. Bien que certaines, même chinoises, aient refusé de travailler avec des entreprises nord-coréennes par crainte de représailles américaines, j’y ai tout de même trouvé suffisamment de partenaires commerciaux. Mais essayer de faire des choses aussi vitales que la reconstruction de systèmes d’approvisionnement en eau et de drainage délabrés était rendu impossible par les sanctions, car les systèmes d’exploitation étaient basés sur des logiciels Microsoft pour lesquels le gouvernement américain n’aurait pas donné son autorisation. Un autre projet sur lequel j’ai travaillé pour le compte du groupe ABB consistait à réhabiliter le réseau électrique afin de fournir de l’électricité aux provinces reculées, condition essentielle pour sortir des millions de personnes de la pauvreté. Malheureusement, les sanctions ont gâché sa réalisation. L’agriculture et la sécurité alimentaire du pays ont également été massivement compromises par l’interdiction d’importer les pièces mécaniques et le carburant nécessaires au fonctionnement des machines et véhicules agricoles pour distribuer les produits agricoles aux marchés et aux consommateurs.

Lorsque je dirigeais la coentreprise pharmaceutique, elle est devenue la première entreprise pharmaceutique du pays à être reconnue par l’OMS comme étant conforme à ses BPF (bonnes pratiques de fabrication), une norme suivie par les entreprises pharmaceutiques sérieuses ailleurs, ce qui nous a permis de remporter des contrats dans le cadre d’appels d’offres concurrentiels contre des entreprises étrangères. Quelques années plus tard, des sanctions ont empêché cette entreprise de maintenir ces normes. Au fur et à mesure que d’autres sanctions de l’ONU et des sanctions supplémentaires imposées par des pays individuels étaient imposées à la Corée du Nord, il est devenu très difficile d’y faire des affaires et de nombreuses entreprises, y compris des entreprises chinoises et russes, ont cessé d’y faire des affaires. Les sanctions sont devenues très confuses et risquées. Par exemple, alors que vous pouviez encore importer des rouges à lèvres de France, ils étaient interdits par les États-Unis et si vous le faisiez et visitiez un jour les États-Unis, vous pouviez être arrêté pour avoir importé des rouges à lèvres de France.

Le glas de facto des entreprises étrangères a sonné en 2018, lorsque le président Trump a lancé sa campagne de « pression maximale » qui comprenait une interdiction presque totale des importations et des exportations et l’interdiction de nouveaux investissements par les étrangers. La Corée du Nord n’était plus autorisée à générer des revenus avec ses produits exportables et n’était donc pas en mesure de payer en devises fortes ses importations.

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