Comment Ed Sim a conquis le monde du capital-risque

Un article de Iain Martin pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

En 2021, lors d’une rencontre technologique à Hawaï, Ian Swanson a soulevé un sujet crucial : le boom naissant des investissements dans l’intelligence artificielle allait inaugurer une nouvelle course-poursuite entre les entreprises disposant d’informations précieuses et les pirates informatiques cherchant à y accéder. L’ancien responsable de l’apprentissage automatique chez AWS a expliqué à l’assemblée d’entrepreneurs et d’investisseurs que les équipes de cybersécurité auraient besoin de nouveaux outils pour empêcher les malfaiteurs de voler et d’utiliser à mauvais escient les données provenant des produits alimentés par l’IA.

M. Sim appelle cela « l’investissement initial » : il s’agit de financer des fondateurs comme M. Swanson ou la célèbre application de messagerie électronique de la Silicon Valley, Superhuman, avant même qu’ils n’aient élaboré un plan d’affaires complet. « Si un fondateur a une vision audacieuse, en avance de deux ou trois ans sur son temps, c’est là que la magie opère », explique M. Sim.

Cette approche l’a fait entrer dans le cercle très fermé des meilleurs investisseurs en phase d’amorçage et l’a fait figurer sur la Midas Seed List de Forbes depuis son lancement en 2022. M. Sim est le seul investisseur en phase d’amorçage à rester au conseil d’administration d’entreprises telles que la licorne Snyk, spécialisée dans la cybersécurité et évaluée à 7,4 milliards de dollars lors de sa dernière levée de fonds en 2022, ou BigId, qui a obtenu le statut de licorne grâce à une levée de fonds de 60 millions de dollars en mars, bien après que d’autres investisseurs en capital-risque de la première heure ont été remplacés par des fonds de croissance.

« C’est étonnant qu’avec tous les fonds géants qui l’entourent, il reste l’un de nos investisseurs les plus précieux, voire le plus précieux », a déclaré Guy Podjarny, fondateur de Snyk.

Ed Sim, qui a commencé à signer les premiers chèques en 2010, bien avant le boom des fonds d’amorçage, s’est spécialisé dans le soutien aux start-ups d’entreprise et d’infrastructure de New York, à l’époque où la « Silicon Alley » ressemblait davantage à un désert numérique. Il a quitté la ville en 2022 pour Miami, où il est devenu l’un des rares investisseurs à être resté après la fin de l’ère pandémique du Techxodus. « Lorsque j’ai quitté la ville, New York était devenue un lieu de prédilection pour tous les investisseurs en capital-risque de la côte ouest », explique M. Sim. « J’ai senti qu’il était temps pour moi de partir parce que je ne voulais pas m’enfermer dans une bulle. »

The Midas Seed List – Classement des investisseurs en capital-risque en 2024

La tentative de M. Sim de se faire une place dans le monde du capital-risque a connu quelques faux départs. Après avoir étudié l’économie à Harvard, il a écrit à plus de 100 fonds de capital-risque ou de capital-investissement pour leur demander un emploi après ses études. « J’ai reçu une lettre en retour, dans laquelle on me disait : « « Hé, petit, trouve un emploi, déménage à New York et débrouille-toi » », se souvient-il.

Il a ensuite trouvé un poste au sein du bureau des produits dérivés de JP Morgan et a commencé à coder pour automatiser ses tâches d’analyste. C’est alors qu’il découvre le navigateur Mosaic, récemment lancé par Marc Andreessen. « Je me suis dit : « Bon sang, il faut que je me lance dans le capital-risque » », raconte M. Sim, qui a rejoint en 1996 le fonds Prospect Street, qui n’existe plus aujourd’hui. « Cela évoque le paysage actuel de l’intelligence artificielle, avec ses vastes opportunités à saisir ainsi que les sommes considérables que nous pourrions perdre dans les années à venir. »

Dans le monde très restreint du capital-risque new-yorkais de la fin des années 1990, M. Sim a été présenté au vice-président de Salomon Smith Barney, Bob Lessin, un investisseur providentiel. Lorsque Sim a demandé à Lessin (père de Sam Lessin, investisseur de Slow Ventures) une référence pour son dossier de candidature à la Harvard Business School, le poids lourd de Wall Street lui a fait une offre. Bob lui a dit : « Je vais lancer un nouveau fonds de capital-risque, Dawntreader, et je veux que tu le diriges pour moi », raconte M. Sim. « Si nous échouons, tu pourras toujours te représenter à Harvard. »

Les parents d’Ed Sim ont été déçus par son projet de renoncer à un MBA. « Ma mère, qui est une immigrante, m’a dit : « Eddie, ne fais pas ce travail, c’est trop risqué » », raconte M. Sim, qui a grandi à Towson, dans le Maryland, avec des parents qui ont émigré de Corée du Sud.

L’ascension de Boldstart Ventures : des débuts modestes à la gestion de 800 millions de dollars

En plus de ses propres contacts, M. Sim a pu compter sur le carnet d’adresses de Lessin et les investisseurs de Wall Street pour commencer à investir à partir du premier fonds de 20 millions de dollars de Dawntreader. Parmi les entreprises bénéficiaires figuraient des start-ups telles que la plateforme de vidéoconférence GoToMeeting, le fournisseur de chatbot LivePerson et le prédécesseur de Quora, Answers.com. Certains de ceux qui dépensent le plus à Wall Street sont en fait les plus avant-gardistes en matière de budget informatique.

Ces paris ont commencé à porter leurs fruits : GoToMeeting a été racheté par Citrix pour 225 millions de dollars, LivePerson est entré en bourse en 2000 et Answers.com a été introduit sur le Nasdaq en 2005. Le deuxième fonds de Dawntreader a été lancé en 2000 et sa taille était plus de 10 fois supérieure à celle de son premier fonds.

Puis vint l’effondrement de la bulle Internet en 2001. L’entrepreneur américain a continué à investir pendant les retombées de la crise et a également assuré pendant plusieurs mois l’intérim du PDG de l’entreprise en difficulté du portefeuille de Dawntreader, Moreover.

Lorsqu’il est devenu évident que Dawntreader ne lèverait pas d’autres fonds, M. Sim a quitté l’entreprise pour lancer Boldstart Ventures en 2010 avec l’investisseur providentiel Eliot Durbin. « L’objectif était d’être le plus petit investissement avec le plus d’impact pour les fondateurs qui n’ont besoin que d’un million de dollars pour réussir et franchir une nouvelle étape dans leur croissance », a déclaré M. Sim. Il a de nouveau été accueilli avec scepticisme en raison de son implantation à New York et de son orientation vers les infrastructures et les technologies d’entreprise. « Nous avons fait tout ce que les investisseurs institutionnels nous ont dit de ne pas faire », a-t-il ajouté.

En raison des répercussions de la crise financière de 2008, Boldstart a commencé avec un fonds de seulement un million de dollars, mais elle gère aujourd’hui plus de 800 millions de dollars d’actifs. M. Sim attribue sa détermination à ses parents et à son expérience de vente de couteaux Cutco de porte-à-porte pendant l’été à l’université, ce qui l’a motivé à surmonter les années difficiles. « Nous avons passé six ou sept ans à effectuer des appels répétés chaque année avant d’obtenir notre premier investisseur institutionnel », explique-t-il.

Les fondateurs constatent généralement de visu l’éthique de travail de M. Sim lorsqu’ils reçoivent un investissement de Boldstart. « Il joue un rôle clé dans le développement commercial de mon entreprise. Ce gars se démène », a déclaré M. Swanson. « Il apporte toujours une valeur ajoutée. »

Une grande partie du soutien de Sim est axée sur les fondateurs. « Je parle probablement à Ed tous les jours », a déclaré Dimitri Sirota, fondateur de la plateforme de sécurité et de protection de la vie privée BigId, où M. Sim siège au conseil d’administration. « Il entretient une relation personnelle avec les fondateurs, il a toujours été là pour nous soutenir. »

Ed Sim : le « consigliere » des fondateurs dans le monde du capital-risque

Alors que de nombreux investisseurs en capital d’amorçage préfèrent ne pas siéger au conseil d’administration des entreprises de leur portefeuille, M. Sim a déclaré qu’il considérait son rôle de membre du conseil d’administration de BigId et de Snyk comme celui d’un « consigliere » des fondateurs, agissant en tant qu’intermédiaire avec les investisseurs plus importants. Ces derniers peuvent ainsi modérer les efforts de mise à l’échelle prématurés ou la spirale des coûts.

Des investisseurs rivaux plaisantent sur le fait que les sociétés de capital-risque qui ont quitté New York ou la Bay Area pour Miami ont en réalité pris leur retraite sans s’en rendre compte. Mais Sim, Keith Rabois de Khosla et Reshma Sohoni de Seedcamp, une autre transplantation récente à Miami figurant sur la Midas Seed List, ne sont pas d’accord. « Miami peut avoir suscité un certain enthousiasme, mais en réalité, je constate de plus en plus de créateurs ici, et ce ne sont pas eux qui alimentent les discussions sur les réseaux sociaux à ce sujet », a déclaré Ed Sim.

Depuis le début de la pandémie, Boldstart a suivi l’exemple d’Ed Sim en adoptant le travail à distance, avec des réunions régulières, et le reste de l’équipe est maintenant dispersé le long de la côte est, à Londres et à San Francisco. Ed Sim n’a pas l’intention de ralentir maintenant qu’il sent que l’élan de l’entreprise est en train de prendre forme.

« Nous avons notre propre façon de faire les choses. Ça peut ne pas plaire à tout le monde, mais c’est ainsi que nous procédons », a déclaré M. Sim. « Nous n’avons peut-être pas la même envergure que certains fonds, mais nous sommes capables de couvrir beaucoup de terrain. »

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