Comment deux frères chinois sont devenus milliardaires grâce au bubble tea

À l’âge de 21 ans, Zhang Hongchao a commencé à vendre de la glace pilée. Vingt-cinq ans plus tard, lui et son petit frère Hongfu ont fait fortune en vendant des crèmes glacées, des boissons au café et les très populaires thés aux perles et limonades.

Un article de Zinnia Lee pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

À l’âge de 21 ans, Zhang Hongchao a emprunté de l’argent à sa grand-mère pour ouvrir une petite échoppe de glace pilée dans la ville de Zhengzhou, dans le centre de la Chine. Ce premier magasin n’a pas fonctionné, mais deux ans plus tard, il a réessayé avec un deuxième stand de glace pilée, baptisé cette fois Mixue Ice Cream & Tea. Au fil du temps, l’affaire a pris de l’ampleur et il s’est mis à vendre des glaces, puis du bubble tea, de la limonade et des boissons à base de café à des prix dérisoires.

Aujourd’hui, Mixue Ice Cream & Tea, qui compte environ 36 000 magasins et est le plus grand fabricant de bubble tea de Chine, est sur le point d’entrer en bourse. Zhang, aujourd’hui âgé de 47 ans, ainsi que son petit frère Hongfu, âgé de 39 ans, sont milliardaires, selon les estimations de Forbes.

L’entreprise a déposé une demande d’introduction en bourse à Hong Kong mardi dernier, révélant les détails de la propriété de l’entreprise : chaque frère détient actuellement une participation de 42,8% dans l’entreprise. Forbes estime de manière prudente que Mixue Ice Cream & Tea – dont le chiffre d’affaires et les bénéfices nets ont augmenté de 46 % et 48 % au cours des neuf premiers mois de 2023, pour atteindre respectivement 2,2 milliards de dollars (2 milliards d’euros) et 338 millions de dollars (309 millions d’euros) – vaut aujourd’hui 2,9 milliards de dollars (2,6 milliards d’euros). La valeur nette des Zhang est donc estimée à 1,2 milliard de dollars (1 milliard d’euros) chacun. Le fabricant privé de bubble tea a levé des fonds pour la dernière fois en janvier 2021, pendant la bulle de financement, récoltant 329 millions de dollars (300 millions d’euros) pour une valeur de 3,3 milliards de dollars (3 milliards d’euros) auprès d’investisseurs tels que Hillhouse Capital du milliardaire Lei Zhang et Dragonball Capital, la branche de capital-risque de Meituan du milliardaire Wang Xing. Mixue a déposé une demande d’introduction en bourse à Shenzhen en 2022 pour un montant de 915 millions de dollars (837 millions d’euros), mais celle-ci ne s’est jamais concrétisée. Il est toujours possible que cette introduction en bourse échoue également. L’indice Hang Seng a baissé d’environ 25 % au cours de l’année écoulée et les actions locales ont connu leur pire début d’année depuis près de vingt ans.

Pinduoduo du bubble tea

Mixue, qui compte 32 000 magasins presque tous franchisés en Chine et 4 000 autres dans 11 autres pays, principalement asiatiques, n’a pas répondu à une demande de commentaire sur l’évaluation de l’entreprise ou la valeur nette des frères. Selon le prospectus, ses magasins ont vendu environ 5,8 milliards de boissons dans le monde au cours des neuf premiers mois de 2023, ce qui en fait le deuxième plus grand vendeur mondial de boissons fraîches en termes de tasses vendues, selon China Insights Industry Consultancy (le numéro un est Starbucks).

L’entreprise se distingue sur le marché encombré du bubble tea par ses prix avantageux, ce qui lui a valu le surnom de « Pinduoduo du bubble tea », en référence à la populaire plateforme chinoise de commerce électronique à prix réduits du milliardaire Colin Huang (le site d’achat américain de Pinduoduo, Temu, a été lancé en 2022). Les produits de Mixue, qui comprennent également de la limonade fraîchement préparée, de la glace, du thé aux fruits et du café, coûtent à peu près le prix d’une canette de Coca en Chine.

Mixue a déclaré être en mesure de maintenir ses prix bas grâce à sa chaîne d’approvisionnement de bout en bout, qui va de l’approvisionnement et de la production d’ingrédients à la logistique, en passant par la recherche et le développement et le contrôle de la qualité. La quasi-totalité de son chiffre d’affaires et de ses bénéfices provient de la vente de fournitures telles que des appareils de cuisine et des ingrédients alimentaires à des franchisés.

Hongchao était étudiant à l’Université d’économie et de droit du Henan en 1997 lorsqu’il a trouvé un emploi à temps partiel dans un kiosque à boissons. C’est là qu’il a eu l’idée de construire sa propre machine à glace artisanale et d’ouvrir un magasin de glace rasée, un produit populaire dans la ville voisine de Shangqiu, mais qui n’avait pas encore atteint Zhengzhou. Selon les médias chinois locaux, il a emprunté 3 000 yuans (385 euros) à sa grand-mère pour ouvrir Coldsnap Shaved Ice, le prédécesseur de Mixue.

Près du double du nombre total d’établissements de Burger King

Il a rapidement appris de dures et froides leçons de commerce lorsqu’il a eu du mal à vendre des glaces rasées pendant l’hiver, ce qui l’a obligé à vendre des mandarines pour arrondir ses fins de mois, d’après les médias chinois. Il a dû mettre fin à cette activité, mais a réessayé en 1999 avec de nouveaux produits tels que des boissons sucrées et, plus tard, des crèmes glacées.

Son frère cadet Hongfu, aujourd’hui PDG de Mixue, a rejoint l’entreprise en 2007 afin de normaliser les opérations et la gestion (Hongchao est le président de Mixue). Ce modèle est devenu par la suite le modèle de franchise de l’entreprise, qui a fait ses preuves. Aujourd’hui, 99,8 % de ses 36 000 magasins sont exploités par 16 000 franchisés, ce qui en fait l’un des plus grands opérateurs de franchise au monde. (Elle compte plus du double du nombre d’établissements Dunkin’ et près du double du nombre total d’établissements de Burger King). Mixue, qui possède 84 brevets chinois et exploite ses propres usines, vend à ses franchisés de tout, des appareils de cuisine aux ingrédients tels que les sirops, le lait, le thé, le café et les fruits.

Les deux frères ont continué à innover au fil des ans. Ils ont ouvert leur premier magasin de café Lucky Cup en 2017 ; il compte aujourd’hui 2 900 emplacements. En 2018, ils ont exporté la marque Mixue à Hanoï, au Vietnam ; aujourd’hui, il y a également des magasins dans des pays comme le Canada, l’Indonésie, le Japon et la Corée du Sud.

Les Zhang sont les derniers à avoir fait fortune grâce au thé aux perles, qui est populaire parmi les générations Y et Z en Asie et aux États-Unis. Parmi les autres magnats du bubble tea, citons Wang Xiaokun, le fondateur et président de Cha Panda, qui attend lui aussi d’être introduit en bourse. Peng Xin et Zhao Lin, l’équipe mari et femme à l’origine de Nayuki, le rival de Mixue, sont devenus milliardaires après l’introduction en bourse de la société à Hong Kong en 2021. Mais le couple a depuis quitté les rangs des milliardaires à la suite d’une chute de 80 % du cours de l’action, provoquée par des problèmes de sécurité alimentaire.

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