Cet Autrichien a fait fortune avec les microbatteries des AirPods d’Apple

Il y a treize ans, personne ne voulait acheter Varta, un fabricant de piles pour appareils auditifs. Une perte d’argent. Personne d’autre que Michael Tojner. Contre toute attente, cet Autrichien a fait de cet investissement de 40 millions de dollars la pierre angulaire d’une fortune à 10 chiffres… Merci Apple !

Aujourd’hui, il doit repousser les imitateurs. Dans une salle de conférence aux murs gris, à la périphérie de la ville médiévale bavaroise de Nördlingen, le milliardaire autrichien Michael Tojner joue avec une minuscule batterie. Cet appareil de la taille d’une pièce de monnaie est une merveille technologique. Mesurant à peine plus d’un centimètre de diamètre, ce gadget contient cent fois plus d’énergie qu’une batterie domestique dix fois plus volumineuse, peut se recharger complètement en 15 minutes seulement et peut durer cinq heures en une seule charge. Une version bien plus ancienne a alimenté l’appareil photo de Neil Armstrong lors de l’alunissage d’Apollo 11. Certaines des versions modernes alimentent le célèbre casque sans fil AirPod Pro d’Apple.

Les batteries sont également une merveille financière. Tojner a acheté Varta, la société qui les fabrique, pour seulement 40 millions de dollars en 2007. Il y a deux ans et demi, l’entrepreneur en série et investisseur en capital-risque a introduit la société à la bourse de Francfort ; sa capitalisation boursière s’élève aujourd’hui à 2,8 milliards de dollars. La Commerzbank estime que Varta détient une part de marché de plus de 50 % pour les batteries de casque sans fil haut de gamme, qui affichent des marges extraordinaires de 40 %.

Les ventes de l’AirPod Pro et les accords avec Samsung, Jabra et Sony ont permis à Varta d’augmenter ses revenus de 34 %, à 400 millions de dollars, au cours de l’année 2019. Les 56% de Tojner et ses succès d’investissement – la presse autrichienne l’appelle « M. 300% » – ont permis à ce père de six enfants de 54 ans de figurer pour la première fois sur la liste des milliardaires de Forbes.

L’explosion de la batterie de l’iPod Nano d’Apple a forcé Varta à renoncer à son investissement de 60 millions de dollars dans les batteries au lithium polymère

« Avec les microbatteries, nous sommes devenus le leader incontestable du marché dans un segment qui connaît une croissance de 50 à 60 % par an », explique M. Tojner. « Dans dix ans, personne n’aura de téléphone sans application auriculaire. Il existe un énorme potentiel de croissance ».

Le société Varta que préside Tojner est le tesson survivant d’un géant industriel allemand, également appelé Varta, qui a été fondé en 1887 et qui s’est finalement étendu aux produits pharmaceutiques, aux produits chimiques, aux plastiques et, oui, aux batteries. Après la fin de la première guerre mondiale, la famille milliardaire Quandt – la plus connue des actionnaires les plus puissants de BMW – a acquis la majeure partie de la société. Près d’un siècle plus tard, alors que les activités pharmaceutiques et chimiques étaient depuis longtemps séparées, la Deutsche Bank et les héritiers de Quandt vendaient les pièces du puzzle. Rayovac et Johnson Controls ont acheté la plupart des activités liées aux batteries, mais la minuscule entreprise de microbatteries a été la dernière à être vendue.

« J’étais le seul enchérisseur restant pour Varta car personne n’osait acheter Varta », dit Tojner. « Ils m’ont vendu une entreprise avec un cash-flow négatif. Mais tout était censé être mieux parce que nous avions un contrat avec Apple. Au bout d’un an, une petite batterie a explosé. Nous avons perdu le contrat Apple. La société a failli faire faillite. La banque était nerveuse, et j’étais au service de la restructuration parce que nous ne pouvions pas payer nos intérêts. »

L’explosion de la batterie de l’iPod Nano d’Apple a forcé Varta à renoncer à son investissement de 60 millions de dollars dans les batteries au lithium polymère. Le PDG de Tojner et de Varta, Herbert Schein, a doublé son investissement dans les batteries lithium-ion de type monnaie, en automatisant la production pour repousser les concurrents asiatiques à faible coût de main-d’œuvre et en investissant dans la recherche pour augmenter considérablement la puissance.

Sven Quandt, membre de longue date du conseil d’administration de Varta, dit que sa famille a envisagé de faire une offre, mais il fallait que Tojner transforme la petite entreprise en un leader mondial. « Ces entreprises faisaient partie d’un grand groupe commercial », dit-il. « Les gens n’étaient pas aussi concentrés sur les profits, la fiabilité, la manière de développer l’entreprise. Michael est un pilote ».

Le domaine high-tech des microbatteries et des contrats lucratifs de la Silicon Valley est un perchoir improbable pour un entrepreneur itinérant qui a commencé à vendre des glaces aux touristes.

Le château de Schönbrunn, qui compte 1 400 pièces, a été pendant 300 ans la résidence d’été de la famille régnante des Habsbourg et est aujourd’hui l’un des points de repère les plus célèbres sur le circuit touristique de Vienne. Il a également marqué le début de la carrière d’entrepreneur de Tojner. En 1991, alors qu’il étudiait le droit et la gestion d’entreprise à l’université d’économie de Vienne, il a obtenu les droits d’exploitation d’un stand de glaces dans l’enceinte du palais. 
Tojner était un jeune homme pressé, et il a utilisé les bénéfices du stand de glaces pour s’étendre, bon gré mal gré, à une entreprise de vente par correspondance qui vendait des mixeurs de cuisine à la Hongrie postcommuniste, aux boîtes de nuit viennoises et même à une chaîne de magasins de meubles. « La crème glacée a une marge encore plus élevée que les microbatteries, elle a donc créé les bases de ma vie d’entrepreneur », explique M. Tojner. « La période était assez sauvage car j’avais 23/24 ans, et tout était financé par le commerce de la glace et quelques prêts bancaires. J’ai failli faire faillite ».

« Michael est à l’argent ce que Mozart est à la musique »

Après avoir obtenu des doctorats en droit et en gestion d’entreprise, Tojner a vendu les entreprises et lancé son propre fonds de capital-risque à Vienne. Il a remporté un grand succès avec le portail de jeux en ligne Bwin, basé à Vienne, qu’il a fait entrer en bourse avec une évaluation de 242 millions de dollars en 2000.

« Michael est à l’argent ce que Mozart est à la musique », dit Manfred Bodner, qui a lancé plusieurs entreprises avec Tojner, dont Bwin, et qui était témoin à son mariage. « Il adore ça et s’amuse beaucoup à en faire encore plus ».

Les amis de l’université n’ont pas parlé pendant quatre ans après que Tojner a vendu sa participation dans Bwin et a ensuite lancé sa propre entreprise de jeu, Starbet. « Michael est extrêmement compétitif », poursuit Bodner. « Il n’est pas facile de s’associer avec lui… Beaucoup de gens se sont brûlés les ailes en cours de route. » Tojner lui-même a ressenti une certaine chaleur. Il a été accusé d’avoir escroqué les contribuables de 43 millions de dollars en concluant des accords pour acheter des logements sociaux à bas prix. Il nie toute malversation, mais l’enquête a fait de lui un personnage incontournable de la presse autrichienne.

Le secteur des microbatteries est également dans l’ombre, avec des rapports indiquant que Samsung et d’autres clients de Varta ont commencé à utiliser des batteries des fabricants chinois Eve Energy et MIC-Power, ce qui a ébranlé les analystes et les investisseurs. Varta riposte par des actions en justice, en déposant une plainte pour violation de brevet au Texas en février. Mais les batailles technologiques ne sont presque jamais gagnées au tribunal.

« Je pense que les entreprises allemandes sont parfois très promptes à sous-estimer le potentiel de leurs concurrents asiatiques, et cela semble malheureusement être le cas de Varta », déclare Stephan Klepp, analyste à la Commerzbank.

Robert-Jan van der Horst, de Warburg Research, affirme que les marges bénéficiaires de Varta seront réduites par la concurrence, mais que ses lourds investissements dans les robots permettront aux batteries « Made in Germany » de continuer à rouler sur les sols de ses usines bavaroises. M. van der Horst souligne que dans son entreprise d’appareils auditifs à l’ancienne, « ils n’emploient en fait que 10 personnes qui produisent un total de 1,4 milliard de piles par an ». L’activité de Varta dans le domaine des microbatteries est tout aussi efficace.

Quoi que l’avenir nous réserve, M. Tojner semble convaincu que sa technologie permettra à Varta de garder une longueur d’avance. « Notre qualité est meilleure, c’est pourquoi nous pouvons demander une prime », dit-il. « Avec Apple et Samsung, ces casques coûtent très cher. La batterie, le composant le plus important, coûte peut-être 5 euros, mais vous deviendrez fou si elle ne fonctionne pas après huit mois ».

Qu’on les aime ou non, les AirPods blancs emblématiques d’Apple sont devenus omniprésents, engendrant un écosystème dynamique pour les fournisseurs de composants comme Varta. La meilleure façon de jouer sur cette tendance avec une entreprise publique est Qualcomm, qui conçoit des semi-conducteurs pour la prochaine ère des communications sans fil à faible consommation d’énergie. riverpalm.comhttps://riverpalm.com Ses puces les plus récentes, destinées au marché de masse, intègrent une fonction active de suppression du bruit et de miroir. Pour les écouteurs sans fil, cela signifie un son immersif et des connexions plus fiables pour les commandes vocales comme Siri et Google Assistant, à un prix abordable. Qualcomm a enregistré en 2019 un chiffre d’affaires de 24,3 milliards de dollars, soit une hausse de 7,3 % par rapport à l’année précédente. La société a signé un accord en avril dernier avec Apple pour la fourniture de technologies sans fil. À 68 dollars récemment, les actions sont d’une excellente valeur.

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