Book Review : Toilettes publiques. Essai sur les commodités urbaines, par Julien Damon, SciencePo les presses, 2023.

Une fois n’est pas coutume, notre recension ne sera pas consacrée à un ouvrage sur le management, mais à un sujet qui peut apparemment paraitre décalé, s’agissant de la question des toilettes publiques, ou commodités urbaines…

Le sociologue Julien Damon retrace ainsi, de manière richement documentée et illustrée, une histoire des « petite coins » qui nous invite à une promenade urbanistique et historique étayée sur ce phénomène de l’incommodité urbaine particulièrement éclairant. L’on y découvre des problématiques sociétales d’envergure, des innovations technologiques pragmatiques, mais aussi de criantes déficiences. L’auteur ne manque pas de se projeter sur l’avenir, pour suggérer des pistes prometteuses, du moins pour les pays occidentaux.

Pour s’en tenir à la seule période contemporaine, des innovations de confort se font jour notamment à partir de la fin du XIXème siècle (comme le tout-à-l’égout). Si les toilettes publiques périclitent cependant progressivement au XXème siècle en raison d’une amélioration de l’équipement sanitaire des logements, c’est l’entreprise Decaux qui procédera au début des années 1980, à une innovation technique conséquente, d’abord à Paris avec avec les toilettes publiques automatiques (les « sanisettes ») à la place des anciennes vespasiennes. Pour autant Damon ne manque pas de souligner les « inégalités de l’intimité », notamment en termes de mobilités (tels les conducteurs de bus, les taxis, les livreurs, les postiers, les routiers, les patrouilles de police et naturellement les sans-abri). Ce qui a peu à voir avec les villes des pays en développement, assimilables à un « monde sans toilettes », cela en dépit d’améliorations toujours immensément insuffisantes.

L’avenir des commodités dans les villes occidentales devraient passer selon le sociologue notamment par une véritable exigence de dignité du droit au toilettes, curieusement inexistant en France, sur la base de la gratuité, de la propreté et de la sécurité. Mais de manière plus offensive et plus originale, il propose que les lieux assimilables de fait à des espaces de dépannage des toilettes publiques bars, cafés, restaurants, etc.), bénéficient d’une sorte d’une sorte de délégation de service public associée à une obligation de moyens, garantissant précisément les trois conditions évoquées : gratuité, propreté et sécurité, normalisées et contrôlées. Même si ces suggestions ne règlent pas tous les problèmes, elles demeurent des pistes probantes.

Un ouvrage de belle qualité, assurément bienvenu, que l’on peut lire… aux toilettes, « l’un des derniers lieux où l’on lit », comme le laisse entendre Julien Damon.

Jean-Pierre Bouchez

Directeur de Recherche à l’université de Versailles/Paris Saclay

Membre du conseil scientifique de la Chaire Réseaux et Innovation