Comment un pivot NFT a transformé une petite entreprise de jeux mobiles en une puissance multimilliardaire

Yat Siu est épuisé. Ce cadre de 49 ans, né en Autriche et basé à Hong Kong, ne dort pas plus de quelques heures par nuit ces jours-ci, mais il ne peut s’empêcher de passer à la vitesse supérieure lorsqu’on l’interroge sur son entreprise de jeux blockchain, Animoca Brands. Vêtu d’une veste noire à capuche et portant des lunettes à monture semi-cerclée, il gesticule sauvagement en expliquant le glorieux destin qu’il entrevoit pour la décentralisation des jeux et les droits de propriété numérique.

« Peut-être pouvons-nous même remodeler la façon dont les gens pensent aux formes classiques du capitalisme », dit-il.

Ce futur, régi par les jetons non fongibles (NFT) et la technologie blockchain, a déjà été le salut de Yat Siu. Il y a un peu plus de quatre ans, Animoca Brands était en difficulté. Les revenus de la minuscule entreprise de jeux mobiles – qu’il avait cofondée avec David Kim, un ancien partenaire de Softbank et ex-PDG du premier succès d’Internet, Mail.com, en janvier 2014 – avaient chuté de 25% pour atteindre 5,2 millions de dollars, et sa capitalisation boursière (de manière improbable, Animoca Brands était publique, se négociant à la Bourse australienne) était inférieure à 6 millions de dollars.

Puis, en 2017, Yat Siu est tombé sur CryptoKitties, un des premiers marchés basés sur la blockchain où les utilisateurs achetaient, vendaient et collectionnaient des animaux de compagnie virtuels. Il a attrapé le virus et a investi dans sa société mère basée à Vancouver, Dapper Labs (alors appelée Axiom Zen), une entreprise qui vaut aujourd’hui 7,6 milliards de dollars. C’était le premier de ce qui allait devenir plus de 150 investissements liés aux NFT. Animoca Brands détient désormais des participations dans la plupart des entreprises NFT les plus importantes et les plus prospères du monde, notamment OpenSea (la plus grande place de marché NFT avec un chiffre d’affaires estimé à 375 millions de dollars en 2021) ; Dapper Labs, qui a créé la plateforme Top Shot de la NBA (près d’un milliard de dollars de « moments » de basket vendus depuis novembre 2020) ; et Sky Mavis, fabricant d’Axie Infinity, le jeu NFT à succès de l’année dernière (évalué à environ 3 milliards de dollars).

« Le seul endroit où nous ne sommes pas présents est probablement l’Antarctique », déclare Yat Siu en riant.

Le jeu blockchain est soit l’avenir, soit une autre bulle prête à éclater.

À la mi-janvier, Animoca Brands a levé près de 360 millions de dollars pour une valorisation de 5,4 milliards de dollars, faisant plus que doubler sa précédente marque de 2,2 milliards de dollars d’octobre. Forbes estime que Yat Siu possède une participation de 10% d’une valeur de près de 500 millions de dollars. Parmi les investisseurs figurent Liberty City Ventures, Soros Fund Management et Winklevoss Capital. (Animoca Brands serait en pourparlers avec la société d’investissement mondiale KKR pour ajouter environ 140 millions de dollars au tour de janvier). Depuis ses jours sombres en 2017, l’entreprise est passée de 57 employés à plus de 600. Au cours des neuf premiers mois de 2021, Animoca Brands a généré 670 millions de dollars de revenus, dont environ 530 millions de dollars provenant de gains sur les actifs numériques et les investissements.

Dans l’ensemble, le marché mondial des NFT est passé à 25 milliards de dollars l’année dernière, contre 100 millions de dollars en 2020. Un cinquième de ce montant provient des jeux vidéo, selon le tracker NFT DappRadar. Une grande partie de l’action a eu lieu dans des endroits comme les Philippines, où les joueurs à faible revenu ont adopté un modèle « play-to-earn » qui peut leur rapporter un revenu régulier de quelques dollars par jour. Les joueurs occidentaux ont été moins enthousiastes à l’idée d’adopter cette tendance. Le jeu blockchain est soit l’avenir de l’industrie du jeu vidéo, qui pèse 200 milliards de dollars, soit une autre bulle prête à éclater. Compte tenu de l’éventail des avoirs d’Animoca, beaucoup de bons investissements se tournent vers le succès – ou l’échec – de l’équipe de Yat Siu comme un test décisif pour la viabilité du jeu blockchain.

« Il y a très peu de moments où vous pouvez avoir l’impression de contribuer à façonner une industrie », dit Yat Siu. « C’est très différent de voir une marée montante et une opportunité de participer. Mais ici, vous pourriez aider à la façonner d’une manière qui, du moins nous le pensons, pourrait être un net positif pour tout le monde ».

Les concepts derrière les jeux blockchain existent depuis un certain temps déjà, remontant aux économies florissantes des jeux multijoueurs en ligne du début des années 2000, en particulier World of Warcraft, et plus tard le projet proto-métavers Second Life, qui avait sa propre monnaie numérique (le Linden Dollar) et a été le théâtre du premier boom immobilier virtuel (puis de son effondrement) en 2006. Le jeu blockchain est un pari massif sur l’idée d’une « véritable propriété numérique », où les joueurs peuvent acheter et vendre des articles (vêtements uniques ou épées surpuissantes) dans le cadre d’un jeu et où ces actifs ont une existence (sur la blockchain) indépendamment de ce jeu. Personne ne sait comment cela va se passer dans un secteur où les développeurs de jeux concurrents ne parviennent même pas à se mettre d’accord sur les normes les plus élémentaires (il y a désaccord sur la direction à considérer comme « ascendante »), mais une application de jeu NFT a déjà fait son chemin : le « play-to-earn ».

Prenons l’exemple de The Sandbox, un jeu mobile qu’Animoca Brands a acquis en 2018 et transformé en un produit blockchain. Un joueur peut acheter un terrain virtuel pour environ 4000 dollars ; remplissez-le de bâtiments, d’objets ou de personnages personnalisés ; et retournez-le pour un prix plus élevé, simplement en y consacrant du temps. Animoca Brands empoche une commission à chaque fois que les terrains sont échangés. The Sandbox possède également sa propre monnaie de jeu, appelée SAND, qui correspond à la valeur du monde réel. Sa capitalisation boursière est actuellement de 4,5 milliards de dollars, selon CoinMarketCap.com. Animoca Brands ne perçoit pas de redevances sur le jeton mais a accumulé une réserve qui apparaît dans son bilan.

« Personne ne pense, dans la conception d’un jeu, à combien on peut redonner aux joueurs ? », dit Yat Siu. « Il a vraiment toujours été question de business »

La passion de Yat Siu pour la technologie a commencé dès son plus jeune âge. Ayant grandi à Vienne dans les années 1980, il se sentait comme un étranger à cause de son héritage chinois. Il a trouvé refuge dans les ordinateurs et l’internet naissant pour échapper à sa solitude.

Il a appris à coder en autodidacte sur un des premiers ordinateurs de Texas Instruments – une « calculatrice glorifiée », comme il le dit lui-même – puis sur un Atari ST. Utilisant son port MIDI pour se connecter à un clavier, l’adolescent Yat Siu a commencé à publier des logiciels de composition musicale en ligne. Ignorant son âge, Atari l’a contacté pour lui proposer un emploi, mais a été stupéfait lorsqu’il est arrivé à l’antenne autrichienne de la société. Pourtant, ses publications en ligne leur plaisent suffisamment pour l’engager en tant que consultant.

Après avoir abandonné l’université et rebondi dans une poignée d’entreprises, Yat Siu a fondé Outblaze, une société de messagerie électronique basée à Hong Kong, en 1998. C’est son premier gros coup. En 2009, il a vendu la division « cloud » de l’entreprise à IBM pour une somme se chiffrant en centaines de millions. Yat Siu a utilisé la majeure partie de son salaire de plusieurs millions de dollars pour aider à recapitaliser l’entreprise pendant la récession économique qui a suivi.

L’inspiration pour la suite lui est venue de l’endroit le plus improbable. Fatigué de transporter une pile de cartes flash Baby Einstein pour interroger son premier enfant, Yat Siu a demandé à son équipe chez Outblaze de développer une version en application mobile. Celle-ci a été téléchargée environ 20 millions de fois, ce qui l’a conduit à créer Animoca, une filiale d’Outblaze, pour développer des jeux en 2011. Renommée Animoca Brands, elle a été cotée à la Bourse australienne en 2015.

La navigation n’a pas été de tout repos. En 2012, Apple, l’une des plus grandes plateformes de distribution d’Animoca, a brusquement retiré tous les jeux d’Animoca de l’App Store. Aucune explication n’a été donnée. Yat Siu soupçonne que sa stratégie de lancer un nouveau jeu chaque semaine a été considérée comme du « spamming » par Apple. Il a réorienté l’entreprise vers la production de jeux pour enfants sous licence de marques populaires telles que Thomas and Friends, qui sont revenus sur l’App Store en 2013, jusqu’à ce qu’Apple retire cette catégorie, ce qui a porté un coup dur. (Apple n’a pas répondu à une demande de commentaire.) En 2017, Animoca Brands était une entreprise en faillite.

Puis un cofondateur d’une start-up de jeux que Yat Siu avait financée lui a parlé de leur nouveau projet NFT : CryptoKitties. Les félins virtuels ont connu un succès instantané, devenant si populaires qu’un mois après leur lancement, en décembre 2017, ils ont presque fait s’effondrer la blockchain Ethereum. Quelques mois plus tard, le marché des crypto-monnaies s’est effondré, entraînant l’ « hiver des crypto-monnaies » de 2018, au cours duquel le Bitcoin et l’Ether se sont échangés à des niveaux momentanément bas de 3200 dollars et 87 dollars, respectivement.

Yat Siu a tenu bon. Cette année-là, il s’est réuni avec ce qu’il a appelé « 250 croyants purs et durs, tous vraiment prêts à boire notre propre Kool-Aid » lors d’une conférence NFT à Hong Kong. Il a profité de ce forum pour nouer des relations avec des entreprises qui allaient s’avérer être quelques-unes de ses plus grandes victoires : OpenSea, The Sandbox et Decentraland, un jeu d’immobilier virtuel dont les quartiers sont calqués sur des lieux comme Las Vegas.

L’adoption de la crypto a mis Yat Siu dans le collimateur de l’ASX, qui adoptait une approche prudente à l’égard des actifs numériques. La bourse lui a donné un choix difficile : abandonner la crypto, ou partir. « C’était effrayant », dit Yat Siu. « Si vous êtes radié de la liste, aucune bourse n’était prête à vous regarder ». Animoca Brands a été radiée de la cote en mars 2020. (Techniquement, l’entreprise reste « publique, mais non cotée », ce qui signifie qu’elle fonctionne comme une entreprise privée avec environ 2500 actionnaires).

« Personne ne pense, dans la conception d’un jeu, à combien on peut redonner aux joueurs ? »

Aussi prometteuse que soit la technologie, le monde n’a toujours pas trouvé comment réglementer les crypto-monnaies et les NFT. Le modèle controversé du « play-to-earn » et l’utilisation de monnaies de jeu alimentent les craintes de jeux d’argent, de manipulation du marché et d’exploitation des travailleurs des pays moins développés, qui louent souvent des NFT aux joueurs des pays plus développés en échange d’une part de leurs gains. Certains joueurs d’Axie Infinity, principalement basés aux Philippines, font du jeu de monstres numériques leur principale source de revenus.

L’année dernière, le Congrès américain a présenté 35 projets de loi sur la politique en matière de crypto et de blockchain. Un seul a été adopté, bien qu’en Australie, l’ASX ait annoncé son intention d’autoriser les bourses de crypto-monnaies et les ETF à s’échanger sur la bourse. La société Block (anciennement Square) de Jack Dorsey y a été cotée en janvier. « C’est trop gros pour être ignoré », déclare Greg Medcraft, ancien régulateur de l’ASX.

Tout le monde ne partage pas l’enthousiasme de Yat Siu. Samson Mow, le technologue en chef de Blockstream, qui construit des produits pour stocker et transférer des bitcoins, affirme que l’économie d’un « Open Metaverse », ou une collection interchangeable de mondes virtuels, joue contre les sociétés de jeux. « Si Call of Duty vous a vendu des armes, Ubisoft ne veut pas que vous les apportiez dans Rainbow Six parce que cela ronge leurs ventes d’articles », explique Samson Mow. « Je ne peux tout simplement pas voir que cela se passe de la manière dont les gens le prophétisent, comme [le roman] Ready Player One, où vous vous déplacez simplement de manière transparente ». Samson Mow ajoute que la technologie blockchain est loin d’être véritablement décentralisée ; par exemple, Ethereum, le réseau qui alimente presque tous les jeux NFT, dépend fortement d’Amazon Web Services.

Et une grande partie de cette technologie peut sembler à la mode. Le principal jeton d’Axie Infinity, AXS, a perdu près de 60% de sa valeur au cours des trois derniers mois, selon CoinMarketCap.com. Le PDG d’Electronic Art, Andrew Wilson, qui avait précédemment exprimé son intérêt pour l’espace NFT, est revenu sur ses propos lors d’une récente conférence téléphonique sur les résultats. Valve, la société propriétaire de la populaire plateforme de jeux Steam, a interdit les jeux blockchain et les NFT en octobre. Le PDG de Microsoft Gaming, Phil Spencer, a déclaré que les jeux NFT « semblent plus exploitables que divertissants ».

Si les principales sociétés de jeux du monde sont hésitantes, Yat Siu ne l’est pas. Il n’hésite pas à vanter Phantom Galaxies, un prochain jeu PC et Mac d’Animoca Brands qui, selon lui, rivalisera avec la qualité des jeux Triple-A sur des consoles comme la PlayStation 5 et la Xbox Series X. À l’exception d’un petit raté d’Ubisoft, aucun grand éditeur ne s’est encore aventuré dans le jeu blockchain. Mais l’audace du pari en dit long.

« Je pense que le Triple-A est arrivé et que cela ne va faire que s’améliorer », déclare Yat Siu. « Cela va se passer de façon spectaculaire ».

Article traduit de Forbes US – Auteur : Justin Birnbaum

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