Adam Neumann, fondateur de WeWork, lance en Arabie saoudite une entreprise immobilière fondée sur la notion de « communauté consciente »

Le milliardaire du coworking, Adam Neumann, a ouvert une succursale de sa start-up Flow, soutenue par Andreessen Horowitz, à Riyad en Arabie saoudite.

Article d’Iain Martin pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Flow, la start-up immobilière d’Adam Neumann, a discrètement ouvert ses premières propriétés à Riyad, la capitale de l’Arabie saoudite. Il s’agit de la dernière tentative en date du milliardaire de se lancer dans la colocation et la location d’appartements après que WeLive, son précédent projet dans l’immobilier, a été abandonné après qu’il a quitté son poste de PDG de WeWork. Après avoir acheté pour plus d’un milliard de dollars d’immeubles d’habitation dans la « sun belt » américaine et levé 350 millions de dollars auprès d’Andreessen Horowitz en 2022, Adam Neumann a équipé les propriétés de Flow d’espaces de coworking, de cours de yoga et de services d’entretien ménager de type hôtelier pour tenter d’apporter une « communauté » dans les complexes d’habitation.

Le complexe Flow Narjis

Le complexe Flow Narjis a été lancé en août, proposant une « communauté consciente » et des appartements de deux ou trois chambres dans une propriété située dans le quartier d’An Narijis, près de l’aéroport de Riyad. Les appartements meublés sont proposés à partir de 3 500 dollars par mois et illustrent la formule de Flow, qui consiste à associer au logement des services tels que la blanchisserie et l’entretien ménager, ainsi que des équipements tels que des piscines, des salles de sport et des pistes de bowling.

Une vidéo YouTube tournée en août par l’un des premiers résidents de Flow Narjis montre un bâtiment partiellement achevé et en grande partie déserté. Le complexe de 238 appartements a été construit par le groupe de construction saoudien Safa et il semble que Flow ait réaménagé le bâtiment pour l’adapter aux goûts internationaux en abattant les murs qui séparent traditionnellement les zones masculines et féminines de la salle de sport au profit d’une esthétique plus bohème chic digne d’un WeWork. « Flow est conçu pour tout le monde. Les modifications apportées au bâtiment visent à l’aligner sur notre marque », a déclaré Amy Stevens, porte-parole de Flow, dans un communiqué adressé à Forbes.

Flow possède trois propriétés avec près de 1 000 appartements dans la capitale saoudienne, dont la construction devrait s’achever d’ici la fin de l’année. La start-up d’Adam Neumann a acheté les propriétés en partenariat avec des investisseurs privés locaux, selon Amy Stevens. Le fonds souverain saoudien, qui soutient A16Z, n’a pas investi dans Flow, a-t-elle précisé.

Les résidences de marque et les appartements de luxe avec services ne sont pas une idée nouvelle : les résidences Four Seasons existent depuis plus de vingt ans.

La décision d’Andreessen Horowitz d’investir dans Flow en août 2022 a suscité la confusion après l’implosion tristement célèbre de WeWork, dont l’évaluation s’élevait à 47 milliards de dollars. Au début de l’année, Adam Neumann a tenté de faire une offre pour racheter WeWork après l’effondrement du cours de son action et sa mise sous la protection de la loi américaine sur les faillites. Cependant, son offre, qui aurait permis à Flow d’acquérir WeWork pour 650 millions de dollars, a été rejetée. Au lieu de cela, le groupe de logiciels immobiliers Yardi a racheté la start-up en faillite pour seulement 450 millions de dollars, après avoir conclu un accord avec les créanciers de WeWork.

Un modèle économique flou

Lorsqu’Adam Neumann a annoncé le lancement de Flow pour la première fois, son modèle économique était quelque peu mystérieux. Les offres d’emploi de Flow vantaient une « vision ambitieuse de l’avenir de l’habitat », tandis que les discours d’Adam Neumann semblaient englober un ensemble d’idées allant des services financiers basés sur les cryptomonnaies à un plan nébuleux permettant aux locataires de constituer un capital grâce à leur loyer.

« Si vous êtes dans votre propre appartement, que vous l’avez acheté et que vous en êtes propriétaire, et que vos toilettes sont bouchées, vous prenez la ventouse », a expliqué Adam Neumann lors du sommet sur le dynamisme américain organisé par A16Z à Washington en novembre 2023. « C’est la différence entre le sentiment de posséder quelque chose et celui de faire partie d’une communauté. »

« Nous nous sommes penchés sur les immeubles résidentiels et nous nous sommes demandé si nous pouvions utiliser la technologie pour mieux exploiter les systèmes, faire appel à des personnes qui s’intéressent à l’hospitalité […] et gérer un immeuble d’appartements de la même manière que le Four Seasons, avec le même niveau d’hospitalité », a déclaré Adam Neumann lors d’un événement organisé en Arabie saoudite en octobre 2023. Il convient de noter que les résidences de marque et les appartements de luxe avec services ne sont pas une idée nouvelle : les résidences Four Seasons existent depuis plus de vingt ans.

La start-up a ouvert ses premières propriétés sous la marque Flow à Fort Lauderdale et Miami, en Floride, en avril, avec un discours plus modeste axé sur l’offre de baux à moyen et long terme dans des condos respectueux de l’environnement. Le nouveau site internet de Flow vante ses valeurs : « engagement », « croissance », « amour » et « unité ».

La start-up propose également une application qui offre un service de conciergerie pour faire entrer les invités et signaler les demandes d’entretien au concierge de l’immeuble. Les deux sites de Floride offrent aux locataires un mois de loyer gratuit en guise d’incitation, selon le site internet de Flow, un moyen habituel d’inciter les locataires à signer des baux pour des appartements onéreux.

Adam Neumann semble vouloir exporter un concept similaire en Arabie saoudite, où il a été la tête d’affiche du sommet annuel « Davos in the desert » du fonds souverain l’année dernière. La semaine dernière, Flow Narjis a organisé une « cérémonie du cacao » combinée à un cours de danse et à des cours de yoga. « Plongez dans un cours d’art, réalisez cette pose de yoga ou découvrez les joyaux cachés de notre ville bien-aimée avec vos nouveaux amis », a posté Flow Riyadh sur son compte Instagram en août.

« L’Arabie saoudite est presque comme une start-up. »

Adam Neumann, s’exprimant lors d’une conférence en mars 2023.

Adam Neumann et l’Arabie saoudite

Le cofondateur de WeWork a une histoire complexe avec l’Arabie saoudite et son fonds souverain, qui a émergé comme un important bailleur de fonds à la fois pour les start-up technologiques et les investisseurs au cours de la dernière décennie, mais qui reste controversé en raison du bilan du pays en matière de droits humains et de l’assassinat du journaliste Jamal Khashoggi.

SoftBank a injecté plus de 20 milliards de dollars en actions et en dettes dans WeWork, en grande partie grâce à l’argent du fonds souverain du royaume du Moyen-Orient, qui a été l’un des principaux bailleurs de fonds du Vision Fund de Softbank, le plus grand fonds de capital-risque au monde. La décision de Softbank de continuer à soutenir WeWork malgré des pertes massives et croissantes aurait conduit le Fonds d’investissement public saoudien à boycotter l’investissement dans le second Vision Fund (WeWork n’a pas répondu à une demande de commentaire à l’époque).

Malgré cela, Adam Neumann est apparu comme l’un des principaux orateurs d’un concours de start-up de type Shark Tank lors du sommet « Davos in the desert » qui s’est tenu l’année dernière à Riyad. L’année dernière, Adam Neumann a également laissé entendre qu’il avait l’intention d’étendre Flow au royaume. « L’Arabie saoudite est presque comme une start-up », a déclaré Adam Neumann lors d’une conférence organisée en mars 2023 avec ses bailleurs de fonds Marc Andreessen et Ben Horowitz. « L’Arabie saoudite a un fondateur. Vous ne l’appelez pas fondateur, vous l’appelez Son Altesse Royale », a déclaré Ben Horowitz à propos du prince héritier saoudien Mohammed bin Salman.

Une première tentative avec WeLive

Flow n’en est pas à son premier coup d’essai dans le domaine de l’immobilier résidentiel. Le fondateur d’origine israélienne, qui a grandi dans un kibboutz, a lancé en 2016 la branche de WeWork spécialisée dans la colocation, appelée WeLive, avec un discours similaire à celui de Flow : WeLive fournirait des appartements entièrement meublés et des chambres individuelles à de jeunes adultes pour des locations à court terme. Le New York Times a rapporté à l’époque que WeWork prévoyait 34 000 locataires WeLive en 2018, ce qui représentait un quart des revenus de la start-up, mais les deux sites du projet à New York et en Virginie ont été fermés peu de temps après qu’Adam Neumann a quitté son poste de PDG et que le projet d’introduction en bourse de l’entreprise s’est effondré en 2019.

Après qu’une révolte du conseil d’administration et des investisseurs a poussé Adam Neumann hors de WeWork, le milliardaire a acheté des participations dans des immeubles d’appartements avec plus de 4 000 unités d’une valeur de plus d’un milliard de dollars à travers la Floride, la Géorgie et le Tennessee. Selon le Wall Street Journal, les transactions ont été financées par des centaines de millions de dollars qu’Adam Neumann a tirés de la vente de ses actions WeWork, ainsi que par un contrat de conseil de 200 millions de dollars conclu avec Softbank Group. Le porte-parole de Flow, Amy Stevens, a déclaré à Forbes que ces informations étaient fausses.

Le milliardaire a également investi dans une start-up de gestion immobilière, Alfred, mais a ensuite racheté une start-up immobilière rivale, Carson, dont la technologie a été intégrée à Flow, qui est également présente dans le secteur de la gestion immobilière. Lorsque Forbes a fait état de cet arrangement, Adam Neumann a contesté le fait que Flow était en concurrence avec Alfred, mais il a par la suite passé par pertes et profits sa participation dans la start-up basée à New York. « Ils ne sont pas et n’étaient pas rivaux », a déclaré Amy Stevens.

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