Depuis un an, il est la nouvelle sensation du basketball mondial. Victor Wembanyama, du haut de ses 19 ans, incarne une nouvelle génération de talents à laquelle Forbes tient à rendre hommage. Tête d’affiche du palmarès Forbes 30 Under 30, la pépite des San Antonio Spurs est le sportif à suivre en 2024.
« Je vais aborder la NBA la saison prochaine avec beaucoup d’humilité car je sais que c’est une autre dimension. », exprimait Victor Wembanyama juste avant la draft de la NBA en octobre dernier. « Je me prépare techniquement et psychologiquement, notamment en regardant les matchs et mes futurs adversaires. Je ressens beaucoup d’excitation à l’idée de jouer face aux Durant, Curry, LeBron, etc. Je les admire depuis longtemps et j’ai hâte de les affronter. Aucune appréhension, j’ai envie de dépasser mes modèles. »
Le 24 octobre, Victor Wembanyama faisait donc ses débuts en NBA chez les Spurs de San Antonio. Le jeune prodige de l’équipe de France, qui soufflera sa vingtième bougie le 4 janvier, fait l’objet en 2023 d’une attention particulière. Joueur numéro 1 de la draft NBA et recruté par les Spurs, son contrat de quatre ans prévoit un salaire annuel de 13 millions d’euros. Un club où Tony Parker, son illustre compatriote, brillait entre 2002 et 2018, remportant quatre titres de champion de la ligne nord-américaine et de multiples récompenses individuelles. Si briller s’annonce difficile en 2024, puisque les Spurs effectuent un début de championnat catastrophique en Conférence Ouest, le jeune Français, globalement épargné par les critiques, entend bien renverser la situation pour son club. Malgré des résultats collectifs compliqués, Victor Wembanyama continue donc de susciter un très fort intérêt en France comme dans le reste du monde. Entre les ventes de maillots, les audiences et les recettes liées à la billetterie, le Français fait déjà tourner les têtes de tous les responsables marketing de la grande ligue et des Spurs. Depuis son arrivée dans le club texan, le Français fait sensation sur les réseaux sociaux. Il accumule des centaines de millions de vues en ligne, ce qui le place parmi les joueurs les plus influents de la NBA. Ses vidéos ont généré 508 millions de vues depuis son arrivée aux États-Unis, rapportent nos confrères du Parisien. Le jeune Victor se retrouve au cœur de l’attention, en France comme outre-Atlantique. « C’est un talent exceptionnel », soulignait Anthony Davis, figure des Lakers.
Une graine de pivot
Avant de rejoindre le Texas, le jeune pivot comptait 68 matchs au niveau professionnel, répartis entre Nanterre, Lyon-Villeurbanne et le Metropolitans 92. Pour Victor Wembanyama, la pratique du sport de haut niveau était une quasi évidence. Sa mère, Élodie de Fautereau, elle-même fille de basketteurs, a évolué au niveau professionnel. Son père, Félix, originaire du Congo, a également joué au basket au niveau amateur, mais s’est surtout fait connaître grâce à ses performances au saut en longueur et au triple saut. Sa sœur, Ève, a été sacrée championne d’Europe de basket des moins de 17 ans avec la France, en 2017.
Lors de la saison 2022-2023, Victor Wembanyama a littéralement crevé l’écran et surtout les parquets en Betclic Élite, la première division française. Formé à Nanterre où il est resté deux ans chez les professionnels, l’ailier fort a tenté l’aventure avec l’ASVEL à l’occasion de l’exercice 2021-2022 avant de rejoindre les Mets et Boulogne-Levallois. Sous les ordres de Vincent Collet, également sélectionneur de l’équipe de France, le géant s’est montré à la hauteur des espoirs placés en lui durant toute la saison. Leader naturel de l’équipe, c’est surtout grâce à lui que le club de la banlieue parisienne s’est qualifié jusqu’en finale du championnat. Grâce à ses statistiques impressionnantes, le pivot de 2,24 mètres s’est offert une razzia lors des récompenses de l’année, enrôlant les trophées de MVP, meilleur marqueur, meilleur contreur, meilleur défenseur et meilleure jeune de la saison. Au cours de cette année-là, il a même eu le droit, avec son équipe, de participer à deux matchs d’exhibition à Las Vegas contre la G-League Ignite, une formation comprenant les joueurs les plus prometteurs de la ligue de développement nord-américaine. Victor Wembanyama marque 73 points en deux matchs et toute la planète NBA se met à ses pieds.
Depuis le début de saison NBA, la formation de Gregg Popovich, en transition, a du mal à exister dans la Conférence Ouest mais Wembanyama enchaîne les très bonnes performances. Celui qui a pour le moment carte blanche sur le parquet a déjà marqué à deux reprises plus de trente points. Signe qu’il a déjà réussi le début de son rêve américain. Prochaine étape en 2024, direction les Jeux Olympiques à la maison, où l’on espère voir un « Wemby » au sommet de son art.
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